Pripovijest se provodi u ime mladića po imenu Frederick Clegg, koji služi kao činovnik u Gradskoj vijećnici. Radnja se odvija u blizini Londona. Frederikova priča je ljubavna priča, ali s vremenom čitatelj shvaća da heroj izraz ove ljubavi nije potpuno zdrav.
Frederick je zaljubljen u djevojku po imenu Miranda Gray, učenicu umjetničke škole. No, Clegg je introvertiran, od djetinjstva ga ne zanima ništa drugo nego prikupljanje leptira. Nedostaje mu hrabrosti da upozna djevojku kada ona stigne iz Londona na odmor.
Jednom kad Frederick osvoji veliku količinu novca na utrkama. To mu omogućuje da odustane, pošalje rodbinu u inozemstvo i kupi kuću u pustinji. Ideja o otmici Mirande nastala je slučajno. "U početku mi se činilo da je netko napada na nju, a ja sam je spasio. Tada se nekako ispostavilo da sam taj čovjek ja, samo je nisam povrijedio, nisam nanio nikakvu štetu. Pa, kao da sam je odveo u osamljenu kuću i držao je tamo kao zarobljenika, ali na dobar način, bez ikakvog. Postupno je otkrila kako sam se zaljubila .. ". Ubrzo je taj plan realiziran. U novoj seoskoj kući Clegg se pokazao kao stari prostrani podrum, koji je Mirandi služio kao tamnica. Frederick ju je pratio dolje, pritisnuo krpu s kloroformom na usta i odvukao je u kombi namijenjen za prijevoz opreme. Za njega je to bio još jedan uspješan ulov, samo što se ovoga puta u mreži pojavio vrlo veliki leptir.
Clegg zaista nije planirao ništa loše i do samog kraja računao na ljubav kidnapovane. Na to je potrošio gotovo sav svoj novac, opremljajući sobu u podrumu na način na koji bi se Miranda mogla svidjeti: knjige o umjetnosti, elegantan namještaj, slike, haljine ...
Već prvog dana prepoznala ga je. Iz zbunjenosti je otmičar počeo izmišljati priču s mušterijom u vezi s izvjesnim gospodinom Singletonom, ali snašla je brza djevojka kroz njega. Clegg je morao sve priznati. No, suprotno očekivanjima heroja, Miranda se nije žurio za vratom. Nazvala ga je ludim, ali vodila je razgovor. Štoviše, mladić nije koristio nasilje, nazivajući zarobljenika svojim gostom. Ali Miranda se nije željela pomiriti sa svojom sudbinom. Je li to šala - lišena je slobode, osim toga, dugo nije vjerovala Cleggu, čekajući još podmukle namjere. Nadimak joj je dao Kaliban (ime junaka Shakespeareove predstave "Oluja").
U međuvremenu su prolazili dani, Clegg je svog zatočenika hranio izvrsnim jelima, razgovarao s njom i čekao da se pojave osjećaji reakcije. Nisu se pojavili uskoro. Ali to nije bila ljubav, već sažaljenje. Clegg je puno govorio o sebi, o svojoj strasti prema leptirima, o svojim osjećajima za Mirandu. Djevojčica je brzo shvatila njegov siromašni duhovni svijet. Kaliban je bio prazan iznutra. Nije znao cijeniti umjetnost, a svi njegovi leptiri bili su mrtvi. Sve osim jednog - sama Miranda. I to je prestrašilo Kalibane.
Miranda se nije prestajala boriti. Bilo je pokušaja bijega, bilo je štrajkova glađu. Clegg nije razumio zašto mu ne vjeruje. Napokon, nije joj htio naštetiti. Dogovorili su se da će je Clegg pustiti za mjesec dana. Mislio je da će se za to vrijeme Miranda zaljubiti u njega.
Ali djevojka je samo mislila kako pobjeći. Uspjela je uvjeriti Clegga da je odvede gore i čak joj dozvoli da se okupa. Gore je vidjela kako živi njen "gospodar". Pokazao joj je svoje leptire. Clegg je drugi hobi fotografirao. Ali ni fotografije ni leptiri nisu oduševili Mirandu, nazvala ih je mrtvim ljepoticama. A neukusna atmosfera soba u kući razbolela je.
Još jedan pokušaj bijega bio je neuspješan. Miranda je odlučila prevariti počinitelja pretvarajući se da je bolestan, ali Clegg je brzo vidio kroz nju. Tajna nota rodbini također nije mogla proći neopaženo Kalibanovim očima. Te su ga igre postupno naljutile. Mogla je biti ljubazna s njim, a onda je napravila još jedan prljavi trik. Žudnja za voljom i ljubavlju prema životu bili su joj u krvi.
Napokon joj je istekao rok zatvora. Na ovaj dan Frederick joj je namjeravao ponuditi. Prsten mu je bio u džepu. Miranda je otišla gore, večerali su. Kad je u pitanju brak, Clegg je shvatio da se djevojka nikad nije zaljubila u njega, štoviše, ona mu se ruga. Naravno, nije bilo pitanja o bilo kakvom oslobađanju. U tom trenutku, kada je djevojka saznala strašnu istinu, kada su joj svi snovi i nade uništeni, automobil je vozio ispred prozora. Djevojka je pokušala pobjeći kroz prozor, već ga je razbila, ali bris s kloroformom još jednom je eutanazirao njezinu svijest. Povlačeći djevojčicu natrag u podrum, Clegg nije mogao odoljeti iskušenju da je fotografira u jednom donjem rublju.
Nekoliko dana nakon toga Miranda nije razgovarala s Cleggom. Pokušavši još jedan pokušaj bijega, odlučila se na očajniji čin. Još jednom nagovorivši Fredericka da je pusti gore, djevojčica je počela zavoditi Clegga. Kleknula je na njega, a zatim ga nekoliko puta poljubila. Vidjevši da to ne pomaže, Miranda je odbacila svu odjeću. Ali njezini napori bili su uzaludni, Clegg ih je uzeo za pokušaj kupnje slobode (to je bilo tako). Uz to, priznao je svoju mušku nemoć.
Tko zna koliko bi se toliko borili jedni s drugima, da Miranda ne bi postala ozbiljno bolesna u jednom danu. Imala je jak kašalj, nije jela ništa i nije izašla iz zatvora nekoliko dana. Frederick je to smatrao novim potezom svog zatvorenika. I kad sam shvatio da ona ne igra predstavu, bilo je prekasno.
U drugom dijelu romana saznajemo da je Miranda ovih dana vodila dnevnik. Zapravo, drugi dio sadrži zapise iz djevojčinog dnevnika. Čitatelju postaje jasno što misli talac koji ih je posjetio. Tako nam autor daje dvije točke gledišta na ono što se događa.
U trećem dijelu, Caliban se vraća u priču. Ovo je vrlo mali dio koji opisuje posljednje dane Mirande. Umrla je od bolesti. U početku se Frederick želio ubiti pored nje, strahujući da će ljudi saznati za cijelu ovu priču. Ali tada je prevladala njegova tamna strana, rodivši pravog manijaka. Pokopao je Mirandu u vrtu u blizini kuće, očistio podrum i počeo se pripremati za novi lov.
"Nisam se konačno odlučila za Marienne (još jedno M! Čula sam kako sam svog direktora nazvala imenom). Samo što ovaj put neće biti ljubavi, bit će zanimanje za stvar, uspoređivati ih i za ono drugo, što bih htio, recimo, detaljnije, a ja ću je i sam naučiti kako to učiniti. I odjeća će učiniti. Pa, naravno, odmah ću objasniti tko je gazda i što se od nje očekuje. " Ovim se zaključuje priznanje Fredericka Clegga.