U kući intelektualno-populističkog Ivana Akimoviča Samgina rodio se sin kojem je njegov otac odlučio dati "neobično", seljačko ime Klim. Odmah je to izdvojilo dječaka među ostalom djecom iz njegovog kruga: kćeri dr. Somov, Lyuba; djeca najmoprimca Varavka Barbara, Lidija i Boris; Igor Turoboev (studirao s Moskvom u moskovskoj vojnoj školi); Ivan Dronov (siroče, upaljač u kući Samginova); Konstantin Makarov i Alina Telepneva (drugovi u gimnaziji). Između njih se razvija teška veza, dijelom i zato što se Klim pokušava razlikovati od sebe, što nije uvijek uspješno. Prvi učitelj je Tomilin. Rivalstvo s Borisom. Neočekivana smrt Borisa i Barbare, koji su padali kroz led dok su klizali. Glas iz gomile: "Bilo je dječaka, možda još nije bio dječak?" - kao prvi "ključni" motiv priče, kao da izražava nestvarnost onoga što se događa.
Učenje u gimnaziji. Erotski nemir Samghina. Svejka Rita potajno je podmićivala Klimina majka zbog "sigurnog" seksualnog života mladića. Zaljubljena je u Dronova; Samghin saznaje za ovo i za djelo majke i razočaran je u žene. Makarova ljubav prema Lidiji; neuspjeli pokušaj samoubojstva. Klim ga spašava, ali zatim žali zbog toga što potajno suosjeća s Lidijom i osjeća da blijedo gleda na pozadinu svog prijatelja.
Petersburgu, studenti. Samghinov novi krug kontakata, gdje ponovo pokušava zauzeti posebno mjesto, podvrgavajući "sebi" sve i svakoga kritičkoj analizi i dobivši nadimak "mudrac". Stariji brat Dmitrij (student koji se pridružio revolucionarnoj borbi), Marina Premirova, Serafima Nekhaeva (zaljubljena u sve „dekadentno“), Kutuzov (aktivni revolucionar, budući boljševik po svojim osobinama sličan Lenjinu), Elizaveta Spivak s mužem bolesnog glazbenika, Vladimir Lyutov (učenik iz trgovačke obitelji) i drugi. Lyutova ljubav prema Alini Telepnevi, koja je odrasla u lijepu i kapricioznu ženu. Njezin pristanak da bude Lyutova supruga i njezino kasnije odbijanje, jer se zaljubljuje u Turoboeva (tema osebujnog rivalstva "siromašnog aristokrata" Turoboeva i "bogataša" Lutova).
Život u zemlji. Simbolična scena hvatanja soma na loncu s vrućom kašom (som proguta lonac, pukne, som izbije) je muljaža "gospode" čovjeka koji se ipak ljubi Lyutov kao izraz misterioznog talenta ruskog naroda. Sporovi o Slavofilima i Zapadnjacima, Rusiji i Zapadu. Lyutov je ruski anarhist. Klim pokušava zauzeti posebnu poziciju, ali kao rezultat ne zauzima nijedan. Njegov neuspjeli pokušaj proglašenja ljubavi prema Lidiji. Odricanje. Podižući zvona seoskoj crkvi. Smrt mladog seljaka (konop mu je prešao preko grla). Druga "ključna" fraza priče koju je izgovorila seoska djevojka: "Zašto si jadna?" - kao da se okrenuo "gospodarima" općenito. Ne poznavajući ljude, oni pokušavaju odlučiti njihovu sudbinu.
Moskva. Novi ljudi koje Samghin pokušava razumjeti: Semion Diomidov, Varvara Antipova, Petr Marakuev, ujak Khrisanf - krug moskovske inteligencije koja se razlikuje od Sankt Peterburga podvukao je "rusitet". Piju u Lyutovu stanu. Đakon-rastrigo Yegor Ipatievsky čita vlastite pjesme o Kristu, Vaski i "nepromjenjivoj rublje". Suština je da ruski čovjek također služi Kristu iz mržnje. Viče Lyutova: "Sjajno!" Samghin, opet, ne nalazi mjesto u ovom okruženju. Dolazak mladog Nikole I i tragedija na polju Khodynka, gdje su stotine ljudi srušene tijekom festivala krunidbe. Samghin pogled na gomilu koja podsjeća na "kavijar". Beznačajnost osobne volje u eri navale masovne psihoze.
Samghinov posljednji raskid s Lydijom; njezin odlazak u Pariz. Klim odlazi na industrijsku izložbu u Nižnji Novgorod i upoznaje se s provincijskim novinarskim okruženjem. Inokov - svijetla novina i vrsta pjesnika (vjerovatno prototip samog Gorkyja). Dolazak u Donji car, slično kao "Balsaminov odjeven kao časnik ...".
Samghin i novine. Dronov, Inokov, supružnik Spivakija. Susret s Tomilnyjem, propovijedajući da "put do istinske vjere leži kroz pustinju nevjere" (Nietzscheova misao bliska Samgin). Pokrajinski povjesničar Kozlov čuvar je i monarhist koji negira revoluciju, uključujući revoluciju duha. Susret s Kutuzovom, "neumoljivo samouvjeren" i zato sličan njegovom antipodu - Kozlovu. Kutuzov govori o "revolucionarima iz dosade", kojima pripada cijela inteligencija. Pad kasarne u izgradnji kao simbol "trulog" sustava. Paralelni prizor gozbe "gradskih očeva" u restoranu. Pretražite u Samghinovom stanu. Razgovor s žandarmskim kapetanom Popovom, koji po prvi put daje Samginu razumije da nikada neće postati revolucionar.
Moskva. Preuss i Tagilsky vrh su liberalne inteligencije (mogući prototipi su "vehisti"). Kutuzov dolazak (svaki njegov nastup podsjeća Samgina na to da se sprema istinska revolucija negdje na margini, a on i njegovi ljudi ne sudjeluju u tome). Argumenti Makarova o filozofiji N. F. Fedorova i ulozi žena u povijesti.
Smrt oca Samghina u Vyborgu. Susret s bratom. Uhićenje Samghina i Somove. Ispitivanje policije i ponuda da postanu doušnici. Samghinov neuspjeh; neobična nesigurnost da je ispravno postupio. Ljubavna veza s Barbarom Antipovom; abortus.
Riječi starog sluge Anfimyevne (izražavajući popularno mišljenje) o mladima: "Vanzemaljci boga djece." Samghinovo putovanje u Astrahan i Gruziju).
Moskva, studentski nemiri u blizini Manege. Samghin u gomili i njegov strah od nje. Mitrofanov pomaže - policijski agent. Izlet u selo; prizor seljačkih pljački. Samghinov strah od ljudi. Novi nemiri u Moskvi. Ljubavna veza s Nikonovom (ispostavit će se da je policijski doušnik). Izlet u Staru Russu; pogledaj kralja kroz zavjese automobila.
9. siječnja 1905. u Sankt Peterburgu. Krvave nedjeljne scene. Gapon i zaključak o njemu: "beznačajan pop." Samghin u zatvoru zbog sumnje u revolucionarnu aktivnost. Baumanova sahrana i ispadi crno-stotine psihologije.
Moskva, revolucija 1905. Somova pokušava organizirati sanitarne prostorije za pomoć ranjenicima. Samghinova razmišljanja o revoluciji i Kutuzovu: "I dobro! .. Neka se strasti rasplamsaju, neka sve ode u pakao, sve ove kuće, stanovi napunjeni skrbnicima ljudi, vođama, kritičarima, analitičarima ..." Ipak, on razumije da takva revolucija će ga ukinuti, Samghin. Smrt Turobojeva. Makarov misli o boljševicima: "Dakle, Samghin, moje je pitanje: Ne želim građanski rat, ali pomagao sam i čini se da ću pomoći ljudima koji su ga započeli. Nešto nije u redu sa mnom ... - prepoznavanje duhovne krize inteligencije. Pogreb Turoboeva. Mnoštvo crnaca i lopov Saška Sudakov, koji pomaže Samghinu, Alini Telepnevi, Makarovu i Lyutovu.
Barikade. Samghin i borbene jedinice. Druže Jakov - vođa revolucionarne gomile. Pogubljenje pred Samginim detektivom Mitrofanovom. Smrt Anfimijevna. Samghin razumije da se događaji razvijaju protiv njegove volje i on je njihov neprocjenjivi talac.
Izlet u Rusiju na zahtjev Kutuzova za novcem boljševicima. Razgovor u vlaku s pijanim poručnikom koji govori koliko je zastrašujuće pucanje na ljude po zapovijedima. Poznavanje s Marinom Zotovom, bogatom ženom s "narodnim" načinom razmišljanja. Njeno je obrazloženje da inteligencija nikada nije poznavala narod, da korijeni narodne vjere sežu do raskola i krivovjerja, a to je skrivena, ali istinska pokretačka snaga revolucije. Noćna mora "dualnosti", progoniti Samghina i izraziti početak propasti njegove osobnosti. Ubojstvo guvernera ispred Samghina. Susret s Lydijom, koja je došla iz inozemstva, konačno razočaranje Samghina u njoj. Filozofija Valentina Bezbedova, Marina Marina, koji negira bilo kakvo značenje u povijesti. Moto "Ne želim" treći je "ključni" motiv priče koji izražava Samghinovo odbijanje cijelog svemira u kojem on, čini se, nema mjesta. Marina i stariji Zakhary tip su "popularnog" vjerskog vođe. Vjerske "radosti" u Marini, što Samghin špijunira i koji ga napokon uvjeravaju u njihovu izoliranost od narodnog elementa.
Odlazak u inozemstvo. Berlin, dosada. Boscheve slike u galeriji, koje se neočekivano podudaraju sa Samghinovim svjetonazorom (fragmentacija svemira, nedostatak jasne slike osobe). Susret s majkom u Švicarskoj; obostrano nerazumijevanje. Samghin ostaje u potpunoj samoći. Lutov samoubojstvo u Ženevi; riječi Aline Telepneve: "Volodja je pobjegao ..."
Pariz. Susret s Marinom Zotovom. Popov i Berdnikov, koji pokušavaju potkupiti Samghina kako bi on bio tajni agent pod Zotovom i izvijestio o njenom mogućem dogovoru s Britancima. Oštro odbijanje Samghina.
Povratak u Rusiju. Ubojstvo Marina Zotova. Tajanstvene okolnosti povezane s tim. Sumnja pada na Bezbedova, koji negira sve i neobično umire u zatvoru prije suđenja.
Moskva. Smrt Barbare. Kutuzove riječi o Lenjinu kao jedinom istinskom revolucionaru koji vidi kroz budućnost. Samghin i Dronov. Pokušaj organiziranja nove novine neovisne o liberalima. Razgovori oko kolekcije Milestones; Samghinove misli: "Naravno, ova će podebljana knjiga napraviti gužvu. Buka usred noći. Socijalisti će žestoko prigovarati. I ne samo socijalisti. "Zviždanje i zveckanje sa svih strana." Desetak više mjehurića nabreknut će na površini života. " Smrt Tolstoja. Riječi sluge Agafije: "Lev Nikolajevič je preminuo ... Čujete li kako se u svačijem domu kucaju vrata?" Kao da su ljudi uplašeni. "
Samghinove misli o Faustu i Don Kihotu kao nastavak misli Ivana Turgenjeva u eseju "Hamlet i Don Kihot". Samghin iznosi načelo ne aktivnog idealizma, već racionalne aktivnosti.
Izbijanje svjetskog rata kao simbol kolapsa kolektivnog uma. Samghinovo putovanje na front u Borovičiće. Upoznavanje s poručnikom Petrovim, što simbolizira dekompoziciju vojnih časnika. Apsurdno ubojstvo Tagilskog od strane bijesnog časnika. Noćne more rata.
Povratak s prednje strane. Večer s Leonidom Andreevim. Njegove riječi: "Ljudi će se osjećati poput braće samo kad shvate tragediju svog bivanja u svemiru, osjetit će užas svoje usamljenosti u svemiru, dodirnut će rešetke željeznog kaveza nerazrješivih životnih tajni, života iz kojeg postoji jedan izlaz - do smrti", koji kao da donose crta pod duhovnom potragom Samghina.
Veljača revolucija 1917. Rodzianko i Kerensky. Nepotpuno finale. Nejasnoća buduće sudbine Samghina ...