Radnja se odvija 1850-ih. u Sjedinjenim Američkim Državama, kada je ropstvo dominiralo jugom zemlje. Pričanje se provodi u prvom licu.
Heroj, mladi bogati Englez po imenu Edward, dolazi u Sjedinjene Države u potrazi za romantikom i zaustavlja se u New Orleansu, gdje šest mjeseci vodi bezbrižan, divlji život, trošeći veliku svotu novca. Do ljeta otkriva da mu je ostalo samo 25 dolara. Da bi se spasio od epidemije žute groznice, kupuje kartu za brod u St. Louisu za nešto tog novca, iako zapravo ne zna što znači da će tamo živjeti.
Predviđajući polazak, heroj vidi pripreme za utrke koje se u reklamne svrhe često organiziraju s prvoklasnim riječnim brodovima. Putnici se već klade hoće li njihov čamac uspjeti prestići suparnika, kad se iznenada na pomolu pojavi žena - lijepa i bogata kreola koja izrazi želju za jedrenjem na brodu, ali pod uvjetom da neće sudjelovati u utrkama. Kapetan daje svoj pristanak. Po stvarima djevojke koja je natovarena na brod, junak uspije pročitati njeno ime: Eugenie Besancon.
Odjednom, "Ljepotica Zapada", na kojoj junak pluta, hvata se za suparnički parni brod, a kockarski kreole pristaje na utrku. Kao rezultat toga, parni kotao eksplodira, a "Ljepota Zapada" počinje brzo potonuti na dno. Iscrpni junak ispada da je sretni vlasnik životnog pojasa, ali, vidjevši stanje kreola, daje joj pojas. Neki bijednik, želeći zauzeti pojas, ranjava heroja u ruku, ali on ipak uspije otplivati do obale, gdje gubi svijest. Heroj dolazi k sebi na imanje Kreole, a u njegovoj zamračenoj svijesti iskače slika lijepe žene, ali ovo nije Eugenie.
Za junakom brine crnac po imenu Scipio, ili Zip. Od njega, junak saznaje da je nesreću utopio Antoine, upravitelj imanja i čuvar Mademoiselle Besancon. Drugi djevojčin čuvar je lukavi i podmukli odvjetnik Dominic Gaillard. Scipio vjeruje da je odvjetnik prevario pokojnog oca Eugenie, postepeno ga upropastio, a sada upropastio njegovu kćer, dopuštajući joj da troši previše. Heroj također saznaje da Gaillard živi blizu imanja, često s Eugénie i ponaša se kao da je ovdje gospodar. Ispada da je Zip sve te informacije dobivao od kvartalne Aurore, robova i istodobno povjernika Eugenie Besancon.
Ubrzo, junaka posjećuje dr. Edward Reigart, u pratnji Gaillarda. Potonji inzistira da se heroj pošalje u hotel jer njegova prisutnost na plantaži može dovesti do tračeva, ali liječnik zabranjuje kretanje.
Nakon nekog vremena, junak upoznaje Auroru u kojoj upoznaje svoju lijepu viziju. Ljubav mu bljesne u srcu, ali shvaća da će na putu te ljubavi biti puno poteškoća povezanih sa položajem njegove voljene. Bedridden, junak puno čita, komunicira sa Zipom i vodi dnevnik. Od crnca saznaje da je novi planinar Larkin, po nadimku Bill Bandit, stigao na plantažu. Poznat je po svojoj okrutnosti prema crncima, a zaštitio ga je Gaillard.
Junak usko komunicira s liječnikom, koji kaže da Gaillard ima velik utjecaj na Eugenie Besancon, a prijateljstvo odvjetnika s njezinim ocem bilo je više poput odnosa vjerovnika i dužnika.
Ubrzo, liječnik dopušta heroju da izađe van. Iskorištavajući ovo, Gaillard nudi heroju da se preseli u hotel. Eugenie ga ne obuzdava i on, uzimajući novac od liječnika, odlazi u obližnji grad Bringers.
Često posjećuje plantažu, a tajnim znakovima koje mu daje Aurora, ubrzo postaje uvjeren da ga i četvrta žena voli.Teško razmišlja kako da je oslobodi i da svoju sudbinu poveže s njom.
Jednog dana, dok se vozi do kuće Eugénie, saznaje da je stan sam i da se nada da će biti sam s njom, ali odjednom čuje glasove iz kuće. Ovaj Gaillard, iskorištavajući odsutnost ljubavnice, potajno je ušao u plantažu. On traži ljubav prema Aurori.
Djevojka mu daje odlučni odbojnik i on je spreman da ga preuzme silom, ali junak koji provali u sobu odveze ga. Predlaže Aurori i oni počinju izrađivati planove za njeno puštanje na slobodu. Edward izražava namjeru da otkupi svoju voljenu, ali ona sumnja u tu mogućnost, nagovještavajući da je i sama ljubavnica zaljubljena u njega.
Nakon što se rastao s mladenkom, heroj putuje kroz crninsko selo, gdje svjedoči kako crnac Bambara Gabrijel muči Scipiju, Ispada da je Zip kažnjen zbog odvažnosti da digne ruku protiv Larkina koji je pokušao zlostavljati svoju kćer. Edward otjera Gabriela, ali tada se pojavljuje nadzornik, u kojem heroj prepoznaje jadnika koji ga je ozlijedio. Pištoljem cilja na heroja, ali junak pobjegne udarivši ga po glavi o dršku biča.
Po povratku u hotel, Edward otkrije ček od dvjesto funti i odluči se odmah nagoditi s Eugenie otkupninom Aurore, ali, saznajući o herojevoj ljubavi prema robu, djevojka se onesvijesti i tako otkriva svoje istinske osjećaje.
Kako bi sredio svoje misli, sutradan Edward odlazi u lov, gdje ga ugrize zvečari. Spreman je oprostiti se od života, kad iznenada u šumi nađe Gabrijela, koji je pobjegao u bijegu. Crnac liječi heroja i otvara mu utočište, pokazujući mu put. Vrativši se u hotel, Edward otkriva da je Gaillard, koji je posjedovao hipoteku na imanju Eugénie, podnio ovrhu i već je ušao u vlasništvo. Tako je Eugénie bila devastirana i prisiljena otići u New Orleans, gdje, prema glasinama, živi njezina tetka. Svi crnci s plantaže trebali bi uskoro biti na aukciji. Sljedećeg dana heroj dobiva pismo od Eugénie, u kojem priznaje svoju ljubav i najavljuje svoju namjeru da ode u samostan.
Želeći kupiti Auroru, junak odlazi u New Orleans. Jednom kad se ukrca na brod, svjedoči oproštaju ljubavnika i u djevojci prepoznaje Auroru. Izmučena ljubomori, pokušava zaboraviti na vino, a nakon što pije, sjeda da se igra pištaljkom, kako se kasnije ispostavilo, s varalicama. Iz potpune propasti spasio ga je mladi kreol, koji se predstavio kao Eugene d'Otville, - ispalio je dva hica u zrak i tako prekinuo igru.
Nadajući se da će dobiti novac za sudjelovanje na aukciji, Edward odlazi u Brown and Co. Bank, ali ček još nije dobio, a vlasnik banke odbija njegov zajam. Tada junak odluči okušati sreću za kockarskim stolom, ali je potpuno izgubljen. Pokušavajući ga podržati, d'Otville također gubi, iako sve stavlja na kocku, sve do skupog dijamantskog prstena. Nakon neuspješne igre, obećava heroju da će mu pokušati pomoći.
Unatoč nedostatku novca, Edward i dalje ide na aukciju. Već očajnički čeka d'Otville, ali u posljednji se trenutak pojavljuje s tri tisuće dolara. Edward ulazi u nadmetanje, ali ne uspijeva otkupiti Auroru - nekoga za koga svi smatraju da je Gaiar-ov frontmen za to platio tri i pol tisuće.
Tada junak odluči ukrasti stambeni blok s Gaillardovog imanja i sakriti se na neko vrijeme u Gabrielovu skloništu, ali on ne uspijeva: nakon bjegunaca traže krvoloke. Gaillard i Larkin hvataju heroja, iako se on očajnički odupire, i upravo su spremni pokrenuti Ainchino suđenje na njemu, kada se pojavi šerif, zahtijevajući da se Edward pojavi pred ovim sudom.
Na suđenju Gaillard optužuje da je pokušao pobuniti robove Besançon, poticao je Gabriela na bijeg, otmicu Auroru, ali tada se pojavljuje d'Otville, koji sucu daje besplatni kvartet i dokument koji dokazuje da je Gaillard sakrio pedeset tisuća dolara dugovanih Eugénie Besancon je dostigao punoljetnost, to jest, drugim riječima, ukrao ih. Ispada da je d'Otville prerušen u Eugénie. Njezinu optužbu potkrepljuje iznenadna pojava na suđenju Antoineu, koga su svi smatrali mrtvim. Ispada da je jednostavno iskoristio priliku za neko vrijeme sakriti se i potajno nadgledao mahinacije Gaillarda.
Eugenie Besancon dobiva imanje natrag, što ga, međutim, ne spašava od neuzvraćene ljubavi. Dr Reigart postaje glavni vlasnik zemlje i istaknuti zakonodavac iz Louisiane. Gaillard provodi pet godina u zatvoru, a zatim se, prema glasinama, vraća u Francusku, gdje mu se gubi trag. Larkin također služi kaznu u zatvoru. Jedan od varalica koji je pobijedio Edwarda ubijen je u dvoboju, drugi se pretvara u sitnog prevaranta, treći umire od tropske groznice, a heroj živi mirno i sretno s prekrasnom četvrti.