U jednoj od stambenih zgrada u Sankt Peterburgu na Katarininom kanalu živi obitelj službenog Ignata Vasiliča Dorogova. Ima šestoro djece, najstarija od njih je Nadia, ima dvadeset godina. Majka obitelji, Anna Andreevna, uzorna je ljubavnica. U kući vladaju udobnost i tišina.

Djed i baka Ane Andreevne bili su siromašna peterburška buržoazija. Njihova kći Mavra Matveyevna, koja je bila pametna, lijepa i marljiva, bila je udana za malog službenika Čižikova. Udomljavanje i energija Mavra Matveevna doveli su do toga da se u obitelji pojavilo bogatstvo. Anna Andreevna bila je njezina najmlađa kći. Od djetinjstva je bila navikla na red i sigurnu egzistenciju. Kad se Anna Andreevna udala za Ignata Vasilicha, njihova veza nije bila lagana. Mladi suprug vodio je vrlo rastjeran život, a to je nanijelo mnogo patnje njegovoj ženi, sve dok napokon nije uspio da ga uhvati za ruke, da ga navikne na kuću. Ignat Vasilich postao je domobran, ali u njegovom se karakteru pojavila ozbiljnost i mračnost, koji su posebno vidljivi u njegovim odnosima s djecom.

Kada dođu gosti, kuća postaje zabavnija. Dorokhovi često imaju dužnosnike Egor Ivanovič Molotov, Makar Makarych Kasimov, Semen Vasilich Rogozhnikov, dr. Fedor Ilyich Benediktov. Jedne takve večeri Rogozhnikov priča priču svog redatelja, koji nije dozvolio da se sitni službenik Menshov oženi siromašnom djevojkom. Menshovu je ponuđena povišica uz uvjet odbijanja mladenke, ali on je to odbio. Tada je redatelj zakleo svom podređenom mladenku. Vjenčanje je uznemirilo, a Menshov je dobio unapređenje.

Nadia Dorogova odrasla je u zatvorenom institutu, ali sjećanja na fakultetski život nikad joj nisu bila ugodna. I ne čudi: bilo je ružnih naredbi. Zgodne dame nisu se ustručavale uzimati mito od učenika, krive su djevojke držale u ambulanti, a na njima su nosile kabanice. U odgoju je bilo puno umjetnog, lažnog.

Nakon izlaska iz instituta, Nadia provodi puno vremena čitajući. Snovi o mužu i njegovom domaćinstvu isprepliću se snovima o ljubavi. Nadia ima mladoženje, ali ih odbija. Djevojka često razgovara s Molotovom, redovitim gostom u njihovoj kući. Obraća mu se s raznim pitanjima. Nadi se čini da je Molotov pomalo za razliku od ostalih poznanika.

Molotov dolazi kod umjetnika Mihaila Mihajliča Čerevanina, rođaka Dorogova. Mikhail Mikhaylych je talentirana i originalna osoba, ali nestabilna. U ljubavi je bio nesretan i postao je cinik. Nekad je volio kućnu udobnost, ali sada se nastanio u neurednoj radionici u Sandsu. Molotov je Čerevanina našao u društvu frustrirajuće mladosti, među kojima je bio iznenađen kad je primijetio sinove poznanika službenika. Pijani mladići šuškaju se o aktualnim temama.

Molotov i Čerevanin, ostavivši nasmijane goste, odlaze u Nevsky. Molotov zamjera umjetniku zbog svog napornog života. Opisuje svoje stanje duha: sve je ravnodušno, sve se čini beznačajno. Cherevanin svoj način razmišljanja naziva "grobljem". Kao dijete živio je blizu groblja i od tada je u svemu vidio mračne strane. Ipak, umjetnik obećava započeti novi život, naporno raditi.

Večer kod Dorokhova. Ovdje su i Molotov, i Čerevanin, i mladi Kasimov, koji je jučer želio postati umjetnik, a sada mu je drago što je dobio položaj dužnosnika. Molotov govori o početku karijere. Postao je službenik ne po zvanju, već na poziv prijatelja koji mu je osigurao mjesto ... Egor Ivanovič ne želi nastaviti priču.

Ignat Vasilich povlači se u svoj ured s glavnim tajnikom Podtyazhinom. Cherevanin govori Molotovu o svojim ne posve uspješnim pokušajima započinjanja novog života.

Sama s Čerevaninom, Nadia ga pita za Molotova. Umjetnik se prisjeća kako je Molotov dodijeljen istrazi u slučaju žene koja je ubila muža. Egor Ivanovič je sažalio zločinca i od tada vjeruje da nisu zločini krivi ljudi, već okoliš. Postao je popustljiv prema svima, ali ne i samom sebi.

Otac najavljuje Nadyi da se general Podtyazhin ženi s njom. Djevojka je prestravljena: general joj je neugodan. Ali roditelji ne žele čuti o odbijanju. Nadia se odluči posavjetovati s Molotovom. Razgovor završava činjenicom da se Nadia i Jegor Ivanovič izjavljuju jedno drugom u ljubavi.

Molotov traži ruke Nadežde Ignatovne. Ali Ignat Vasilich je bijesan - posebno je ogorčen što ga je kći poljubila Molotova. Jegor Ivanovič odbijen je od kuće, a otac govori svojoj kćeri da izbaci Molotova iz glave. Čerevanov utješi Nadiju, savjetuje joj da se ne boji ničega i ne stoji joj na zemlji.

To traje tri dana. Ceste slave rođendan Nadežde Ignatovne. Čerevanov u razgovoru s Nadijom oštro karakterizira goste. Ignat Vasilich prije svih zove Nadiju mladenkom generala Podtyazina. Međutim, Nadia najavljuje da će se udati samo za Molotova.

Brojna rodbina zadivljena je ovom prizorom. Sljedećeg dana, kad su se sreli s Dorogovom, savjetovali su mu da otvori Nadijin pogled prema Molotovu: on je i ateist, kažu, i lešinar. Ima neke istine u tim optužbama: doista je Molotov imao ljubavnicu. Međutim, Nadia ne želi ništa vjerovati.

Tada otac najavi svojoj kćeri da će ona ostati stara sluškinja. Nadia se boji da će joj otac podići ruku. Ugledavši užas na licu svoje kćeri, Ignat Vasilich počinje osjećati svoju krivnju pred njom, ali nekako nema odlučnost oprostiti Nadi.

Molotov provodi vrijeme čekajući. Napokon, ne mogavši ​​izdržati neaktivnost, odlazi generalu Podtyazinu i objašnjava da ga Nadia voli, Molotov. General, bez oklijevanja, pristaje napustiti takvu ekscentričnu djevojku i odluči se oženiti Kasimovom kćeri. Egor Ivanovič i Podtyazhin zajedno odlaze kod Dorogova. General razgovara s Ignatom Vasilihom. Pomalo je obeshrabrena, ali nema što učiniti ... Nadiini roditelji pristaju na njezin brak s Molotovom.

Molotov govori mladenci o svojoj prošlosti. Nakon razočaranja u državnoj službi, pokušao se baviti besplatnom radnom snagom, isprobavao je razne profesije, radio u gostionici, bio učitelj, pisac, ali shvatio je da odjel pruža bolju osobu. Htio je novac, utjehu, "filistinsku sreću" i morao je ponovno postati službenik. Nije svima dopušteno da budu heroji, i zato ostaje samo „iskreno uživati ​​u životu“. Nadia se slaže sa svojim zaručnikom u svemu.