U jednom županijskom gradu u malom bolničkom krilu nalazi se odjel broj 6 za psihički bolesne. Tamo "smrdi kiseli kupus, opaki izgaranje, grickalice i amonijak. Taj smrad u prvoj minuti stvara osjećaj kao da ulaziš u menageriju." U odjelu živi pet ljudi. Prvi je "mršavi obrtnik s crvenim sjajnim brkovima i suznim očima." Navodno je bolestan od konzumacije i tužan je i uzdiše cijeli dan. Drugi je Moses, duhoviti mali luđak, "lud prije dvadesetak godina kada mu je izgarao dućan sa šeširima". Jedino mu je dopušteno da napusti odjeljenje i ode u grad da se bori, ali sve što donese odabere stražar Nikita (on je jedan od onih ljudi koji sve obožavaju u redu i zbog toga nemilosrdno tuče bolesnike). Moyseyka voli služiti svima. U tome imitira trećeg stanovnika, jedinog "plemenitog" - bivšeg ovršitelja Ivana Dmitrieviča Gromova. On je iz obitelji dobrog službenika koji je od određenog trenutka počeo progoniti nesreće. Najprije je umro najstariji sin, Sergej. Potom je sam suđen za prevaru i pronevjeru te je ubrzo umro u zatvorskoj bolnici. Najmlađi sin Ivan ostao je s majkom bez sredstava. Jedva je naučio i dobio položaj. Ali iznenada mu se razbolela manija progona i završio je u odjelu br. 6. Četvrti stanovnik bio je "debeo čovjek, gotovo okrugao čovjek, s tupim, potpuno besmislenim licem." Čini se da je izgubio sposobnost razmišljanja i osjećaja; ne reagira čak ni kad ga Nikita brutalno pretuče. Peti i posljednji stanovnik je "mršava plavuša s ljubaznim, ali pomalo lukavim licem." Ima megalomaniju, ali čudne kvalitete. S vremena na vrijeme obavijesti susjede da je dobio „Stanislava drugog stupnja sa zvijezdom“ ili neki vrlo rijetki red poput švedske „Polarne zvijezde“, ali govori skromno, kao da se pita.

Nakon opisa pacijenata, autor nas upoznaje s dr. Andrejem Yefimichom Raginom. U ranoj mladosti sanjao je o svećeniku, ali otac, doktor medicine i kirurg, prisilio ga je da postane liječnik. Izgled mu je "težak, nepristojan, seljački", ali njegovi su maniri mekani, drski, a glas mu je tanak. Kad je stupio na dužnost, "dobrotvorna ustanova" bila je u groznom stanju. Strašno siromaštvo, nesanitarni uvjeti. Ragin je bio ravnodušan prema ovome. Pametna je i poštena osoba, ali nema volje i vjere u svom pravu da promijeni svoj život na bolje. U početku je naporno radio, ali ubrzo mu je dosadilo i shvatio da je u takvim uvjetima besmisleno liječiti pacijente. "Da, i zašto zaustaviti ljude da umiru ako je smrt normalan i legalni kraj svih?" Iz tih razloga, Ragin je odustao od poslova i počeo ići u bolnicu ne svaki dan. Razvio je vlastiti način života. Nakon malo rada, više radi pogleda, odlazi kući i čita. Svakih pola sata popije čašu votke i ugrize kiseli krastavac ili namočenu jabuku. Zatim večera i pije pivo. Do večeri obično stiže poštar Mihail Averyanych, bivši bogati, ali uništeni posjednik. Poštuje liječnika i prezire ostale stanovnike. Liječnik i poštar vode besmislene razgovore i žale se na sudbinu. Kad gost ode, Ragin nastavi čitati. Čita sve, daje polovicu plaće za knjige, ali najviše od svega voli filozofiju i povijest. Čitajući, osjeća se sretno.

Jednom kada je Ragin odlučio posjetiti odjel br. 6. Tamo upoznaje Gromova, razgovara s njim i ubrzo se uvuče u te razgovore, često posjećuje Gromova i nalazi neobično zadovoljstvo u razgovorima s njim. Prepiru se. Liječnik zauzima položaj grčkog stoika i propovijeda prezir prema životnim patnjama, dok Gromov sanja o okončanju njegove patnje, doktorovu filozofiju naziva lijenošću i "pospanim idiotom". Unatoč tome, oni su privučeni jedno drugom, a to ne prolazi nezapaženo od ostalih. Ubrzo, bolnica počinje prštati zbog posjeta liječniku. Tada je pozvan na objašnjenje u gradsko vijeće. To se događa i zato što ima konkurenta, pomoćnika Evgenija Fedorycha Khobotova, zavidnu osobu koja sanja da zauzme Raginovo mjesto. Formalno, razgovor se odnosi na poboljšanje bolnice, ali zapravo službenici pokušavaju otkriti je li liječnik lud. Ragin to shvati i naljuti se.

Istog dana poštar mu nudi da se zajedno odmore u Moskvi, Sankt Peterburgu i Varšavi, a Ragin shvaća da je to povezano i sa glasinama o njegovoj mentalnoj bolesti. Napokon, izravno mu se nudi da se odmori, odnosno da podnese ostavku. On to prihvaća ravnodušno i putuje u Moskvu s Michaelom Averyanichom. Na putu mu poštar smeta svojim razgovorima, pohlepom, bahatošću; izgubi novac na Raginovim kartama, a oni se vrate kući prije nego što stignu u Varšavu.

Kod kuće svi opet počinju gnjaviti Ragina svojom zamišljenom ludošću. Napokon, ne ustaje i vozi iz svog stana iz Khobotova i poštara. Postaje sram i krene se ispričati poštaru. Uvjerava liječnika da ode u bolnicu. Na kraju su ga smjestili u trik: Khobotov ga poziva u odjeljenje br. 6, navodno na konzultaciju, a zatim izlazi navodno na stetoskop i ne vraća se. Liječnik postaje "bolestan". Prvo, pokušava nekako izaći iz komore, Nikita ga ne pusti unutra, počinju nered s Gromovom, a Nikita udara Ragina u lice. Liječnik razumije da nikada neće napustiti sobu. To ga dovodi u stanje potpune beznađe, a uskoro umire od udarca apopleksije. Na sprovodu su bili samo Mihail Averyanych i Daryushka, njegov bivši sluga.