Radnja ovog romana poznatog talijanskog pisca, filologa i povjesničara književnosti pada na početak sedamdesetih godina XX stoljeća, vrijeme kada su u Italiji još uvijek bjesnili nemiri mladih. Međutim, prema vlastitim riječima, filologija postaje "politički izbor" pripovjedača, studenta na milanskom Sveučilištu Casobona: "Došao sam do toga kao osoba koja hrabro hvata tekstove govora o istini, pripremajući se njima vladati." Sprijateljio se sa znanstvenim urednikom izdavačke kuće „Garamon“ Belbom i kolegom Diotallevijem, koji se ne miješa u dobnu razliku; ujedinjuje ih zanimanje za misterije ljudskog uma i u srednjem vijeku. Cazobon piše disertaciju o templarima; pred očima čitatelja je priča o ovom viteškom bratstvu, njegovom nastanku, sudjelovanju u križarskim ratovima, okolnostima suđenja koje je završilo smaknućem vođa reda i njegovim raspuštanjem.
Nadalje, roman ulazi u polje hipoteza - Kazobon i njegovi prijatelji pokušavaju ući u trag posmrtnoj sudbini Reda vitezova iz Hrama. Polazna točka njihovog truda je pojava u izdavačkoj kući umirovljenog pukovnika, uvjerena da je otkrio šifrirani Plan vitezova reda, plan tajne zavjere, plan osvete, osmišljen stoljećima. Dan kasnije, pukovnik nestaje bez traga; on bi trebao biti ubijen; Sam incident ili neugodni ostaci koji razdvajaju Casobon od prijatelja. Razdvajanje kasni nekoliko godina: nakon što je diplomirao na sveučilištu i odbranio diplomu, odlazi u Brazil kao učitelj talijanskog jezika.
Neposredni razlog napuštanja njegova je ljubav prema domaćem rodom iz Ampara, prekrasnoj polusjedi, prožeta Marxovim idejama i patosom racionalnog objašnjenja svijeta. Međutim, vrlo čarobna atmosfera zemlje i neobični susreti, koje mu sudbina donosi s neobjašnjivom upornošću, čine da Kazobon, za sada, gotovo neprimjetno za sebe vrši obrnutu evoluciju: prednosti racionalnih interpretacija izgledaju mu sve manje i manje očite. Opet pokušava proučiti povijest drevnih kultova i hermetičkih učenja, uvodeći Amparo u svoje studije i skepticizam; privlači ga zemlja čarobnjaka - Bahia, u istoj mjeri kao i predavanje o Rosicruciansima koje je držao sunarodnjak-Talijan, po svim indicijama - jedan od onih šarlatana, o čijem se broju tek treba nagađati. Njegovi napori da prodre u tajanstvenu prirodu urode plodom, ali za njega se ispostavljaju gorki: tijekom čarobnog obreda u kojem su bili pozvani da sudjeluju u posebnom aranžmanu, Amparo je, protiv svoje volje, pao u trans i, vrativši se svijesti, ne može to oprostiti ni ja, ni on. Nakon što je proveo još jednu godinu u Brazilu, Casobon se vraća.
U Milanu se ponovo susreće s Belbom i preko njega dobiva pozivnicu za suradnju u izdavačkoj kući Garamon. U početku se radilo o sastavljanju znanstvene enciklopedije metala, ali ubrzo se njegovo područje interesa značajno proširilo, ponovno hvatajući sferu misterioznog i ezoterijskog; priznaje sebi da mu je sve teže odvojiti svijet magije od svijeta znanosti: ljudi koji su mu još u školi rekli da nose svjetlo matematike i fizike u džungli praznovjerja, kako se čini, učinili su svoja otkrića, „oslanjajući se na s jedne strane, laboratoriju, a s druge, kabale. " Takozvani Hermesov projekt, umišljanje g. Garamona, šefa izdavačke kuće, puno doprinosi tome. Kazobon, Belbo i Diotallevi povezani su s njegovom provedbom. Njegova je suština objaviti niz publikacija o okultizmu, magiji itd., Privući i ozbiljne autore i fanatike, lude ljude koji su spremni platiti novac za objavljivanje svojih kreacija; ovi potonji bi se trebali stopiti s izdavačkom kućom "Manuzio", čiji se odnos s "Garamonom" drži u najstrožem povjerenju; namijenjeno je izdavanju knjiga na štetu autora, što se u praksi svodi na nemilosrdno "izdavanje" njihovih novčanika. Među okultistima Garamon se oslanja na bogat ulov i zato poziva Belba i njegove prijatelje da nikoga ne zapostavljaju.
No, publikacije namijenjene Haramonu i dalje moraju ispunjavati određene zahtjeve; kao znanstveni savjetnik na projektu, na preporuku Casobon-a, pozvan je određeni gospodin poznati iz Brazila, bilo avanturist, ili potomak plemićke obitelji, možda grof, ali u svakom slučaju bogat čovjek, s osjetljivim ukusom i nesumnjivo dubokim znanjem u području magije i okultnog znanosti; on govori o najstarijim magičnim obredima kao da je i sam bio prisutan kod njih; u stvari, ponekad to izravno i nagovještava. Štoviše, on uopće nije snob, ne stidi se očiglednih šarlatana i psihosa i siguran je da se i u najnekorisnijem tekstu može naći „iskra istine, ako ne neobična obmana, a često je te krajnosti dotiču“. Nadajući se da će uz njegovu pomoć preusmjeriti potok, zadavio ga je, usmjeravajući ga da obogati svog gospodara i, možda, da nađe u njemu nekoliko zrna istine za sebe, heroji suzbijeni autoritetom "gospodina Earla" prisiljeni su plutati ovim tokom, ne usuđujući se ništa odbiti: u bilo kojoj tari može postojati zrno koje je nevidljivo i koje se ne može prepoznati ni logikom, ni intuicijom, ni zdravim razumom, ni iskustvom. Evo riječi siromašne alkemičarke koju je Kazobon čuo tijekom drugog obreda koji se nigdje nije nalazio u blizini njihovih rodnih domova, ovoga puta na mjesto Allaha: "Isprobao sam sve: krv, kosu, dušu Saturna, marcassites, češnjak, marsovski šafran, brijanje i željezne šljake, olovo burl, antimon - sve uzalud. Radio sam na vađenju ulja i vode iz srebra; Zapalio sam srebro sa i bez posebno pripremljene soli, kao i votkom, i iz nje izvadio kaustična ulja, to je sve. Koristio sam mlijeko, vino, sirilo, spermu zvijezda koje su padale na zemlju, celandin, placentu; Pomiješao sam živu s metalima, pretvarajući ih u kristale; Pretrage sam poslao čak i u pepeo ... Napokon ...
- Što - napokon?
- Ništa na svijetu ne zahtijeva više opreza od istine. Pronaći je je kao da krvari pravo iz srca ... "
Istina je sposobna oboriti ili uništiti svijet, jer nema zaštite od njega. Ali istina još nije otkrivena; to je razlog zašto ne treba ništa zanemariti - bolje je pokušati ponovo sve što je ikada bilo predmet napora i nade bilo kojeg od iniciranih. Neka neopravdano; čak i ako nije u redu (i čemu su onda bili posvećeni?) - nije važno. "Svaka greška može se pokazati lažnim nosiocem istine", kaže Allier. "Istinski se ezoterika ne boji kontradikcije."
A ovaj vrt pogrešnih istina i grešaka obuzetih istinom opet gura prijatelje na potragu za Planom Reda Templara; tajanstveni dokument koji je ostavio nestali pukovnik proučava ih iznova i iznova, a za svaku stavku traže se povijesne interpretacije: to su navodno izveli Rosicrucians, to su bili Pavlikanci, jezuiti, Bacon, atentatori su imali ruku ... Ako Plan zaista postoji, mora objasniti svi; pod tim motom prepisuje se povijest svijeta, a postupno se misao „pronašli smo plan po kojem se svijet kreće“ zamjenjuje mišlju „svijet se kreće po našem Planu“.
Ljeto prolazi; Diotallevi se s odmora vraća već ozbiljno bolestan, Belbo još više oduševljava Plan, dobro djelo na kojem nadoknađuje njegove poraze u stvarnom životu, a Cazobon se priprema postati otac: njegova nova djevojka Leah uskoro bi trebala roditi. Njihovi se napori u međuvremenu bliže kraju: oni razumiju da bi mjesto posljednjeg sastanka sudionika Plana trebao biti Pariški muzej u crkvi opatije Saint-Martin-de-Chan, skladište umjetnosti i obrta, u kojem se nalazi klatno Foucault, koje će ih u strogo određenom trenutku ukazati točka na karti je ulaz u posjede Kralja svijeta, središte telirske struje, pupka Zemlje, Umbilicus Mundi. Postepeno se uvjeravaju da znaju dan i sat, ostaje pronaći kartu, ali ovdje se Diotallevi našao u bolnici s najneočešćavajućom dijagnozom, Cazobon odlazi s djetetom i Leah u planine, a Belbo, gonjen ljubomorijom na Alia, koji ga je natjerao sretan suparnik u svom osobnom životu, odlučuje podijeliti s njim svoje znanje o Planu, šuteći o nepostojanju karte i uvjerenju da sve to dekodiranje nije plod njihove opće bijesne mašte.
Leah u međuvremenu dokazuje Casobonu da su fragmentarni zapisi s kraja 19. stoljeća koje su uzeli kao obris Plana najvjerojatnije proračuni vlasnika cvjećara, Diotallevija na smrt; njegove stanice odbijaju ga poslušati i grade svoje tijelo prema vlastitom planu, čije je ime rak; Belbo je u Alliejevim rukama i hrpa istomišljenika, prvo pronalazeći način da ga ucjenjuju, a potom ga namamljuju u Pariz i prisiljavaju, pod mukom smrti, da podijeli s njima posljednju tajnu - kartu. Cazobon žuri potražiti ga, ali pronalazi tek finale: u svodu umjetnosti i zanata luda gomila alkemičara, hermetičara, sotonista i drugih gnostika na čelu s Alieuom, već ovdje zvanim grofom Saint-Germainom, očajnički želeći dobiti priznanje lokacije karte od Belba , pogubiti ga, srušivši ga konopcem vezanim za klatno Foucaulta; dok njegova voljena umire. Cazobon bježi; Idući dan u muzeju nema tragova jučerašnjeg incidenta, ali Cazobon ne sumnja da će sada doći njegov red, tim više kad odlazi iz Pariza saznaje o smrti Diotallevija. Jednog su ubili ljudi koji su vjerovali u njihov Plan, a drugog - ćelije, koji su vjerovali u sposobnost sastavljanja vlastitog i djela na njemu; Cazobon, ne želeći ugroziti svoju voljenu i dijete, zaključava se u kući Belbo, prelistava papire drugih ljudi i čeka tko će i kako doći da ga ubije.
