Novela Devedesete prvi je dio čuvene trilogije koja uključuje i romane Zlatna milja (1948.) i Krilata sjemena (1950.). Trilogija obuhvaća šezdeset godina australske povijesti koja potiče iz devedesetih godina osamnaestog stoljeća. U njoj djeluju isti junaci; pisac prati njihovu sudbinu i odnose nepomirljivom pažnjom.
Devedesete su vrijeme zlatne žurbe u Australiji, kada su se gomile ljudi iz cijelog svijeta žurile na sjeverozapad zemlje u nadi da će se obogatiti. Jesu li uspjeli? U svom romanu pisac izravno i nedvosmisleno odgovara na to pitanje.
Zlato! Život ljudske zajednice ovisi o njemu. Svi sanjaju nevjerojatno bogatstvo. Kada glasine o novom nalazu dođu do sela istraživača, svi se počinju kretati. Ljudi žure u kampanji za zlato. Teško natovarene deve, kolica, svirke, kolica koja su nacrtali stari gadovi, vagoni, magarci, ljudi na biciklima, na konju, šetnja s kolicima - svi se nekontrolirano žure u potrazi za blagom. Prema takvim zakonima, živi i selo Južni križ, gdje je ljeto sušno i dugo, gdje nema dovoljno hrane i vode.
Pred nama je život nekoliko obitelji, siromašnih i skromnih, tipičnih predstavnika radne Australije. Takva je obitelj Sally i Morris Gaug u kojoj, naravno, glavnu ulogu igra Sally. Zdrav razum, upornost, hrabrost, duhovna čistoća - to su glavne osobine njezina karaktera, pomažući da opstane u uvjetima teške borbe za egzistenciju, koja joj osuđuje život. Još je djevojka i udaje se za Morrisa Gaug, nesavjesno potomstvo engleske aristokratske obitelji, kojega s malom količinom novca šalju u Australiju na ispravak. Poljoprivrednik mu nije uspio - ne slaže se s radnicima, ne zna upravljati farmom, a zatim ulaže novac u rudnik, ali gubi ga zajedno s radom. Postajući istraživač tijekom naleta zlata, Morris se želi vratiti u Englesku kao milijunaš i vratiti bogatstvo svoje obitelji. Na kraju završi kao poduzetnik. Sally je kći i unuka australskih pionira, a ta joj ideja pomaže u teškim životnim trenucima. Ne osjeća se kao stranac u golemim i tajanstvenim otvorenim prostorima Zapadne Australije. Uostalom, ovo je sve ista Australija, kaže sama sebi, iako je ovdje sve drugačije nego u južnim šumama gdje je odrasla.
U selu Južni križ, zatim u Kalgoorlieu, Sally otvara blagovaonicu, a zatim i pansion za prospekte. Pomažu joj prosvjetni radnici među kojima je princip partnerstva nepokolebljiv. Stoga oštro osuđuju Morrisa koji je u jednoj od svojih neuspješnih kampanja za zlato ostavio Sally bolesnu s domorocima. Oni su joj spasili život. Međutim, svejedno, prospektori vjeruju da su ljudi umazani katranom i bacani u perje za manje grijehe od takvog odnosa prema njegovoj ženi. Sally, međutim, ne dozvoljava nikome da prigovara Morrisu i ostaje mu odan, unatoč svim ponudama Frisca de Morfea, starog Morrisovog pratitelja koji se neprestano obogaćuje i kupuje rudarske jame i mine tijekom razdoblja stagnacije. Zamijeniti, posuditi ili ukrasti ista je stvar za Frisco. Frisco kupuje Maritanu, jednostavnu djevojku Aboridžina, od oca i budućeg muža za nekoliko boca vina i dvije kutije duhana. Ali ne želi je prepoznati kao svoje dijete. Maritana i njezina majka Kalgoorla heroine su koje predstavljaju temu aboridžina u romanu, vrlo bliskom piscu. Postoje zlikovci, napominje ona, koji otmiču domorode, siluju ih i drugi bijelci moraju platiti za tuđu krivnju - domoroci se osvećuju bilo kojem bijelcu. Dakle, postoji tema neprijateljstva između bijelaca i domorodaca. Već je objavljeno na prvim stranicama romana, u kojima se govori kako Kalgoorla, koji je upravo rodio djevojčicu, dva bijelca prisiljavaju da ih odvedu tamo gdje je voda.
Uskladiti Frisca i Paddyja Kevana - razbojnog dječaka koji ne preziru preprodaju ukradenog zlata. Na kraju romana on je već vlasnik profitabilnog rudnika. Takvi će ljudi ubuduće postati najveći proizvođači zlata u zemlji.
Tragična crta romana povezana je s obitelji Laure i Olfa Brierleyja. Laura je lijepa žena koja se teško prilagođava naporima oštrog života, koja bi radije bila ukras društva. Isprva se čini kako se sreća nasmiješi ovoj obitelji - Olf profitabilno prodaje svoj rudnik zlata, nabavlja vlastitu kuću i čak se upušta u upravitelje rudnika, jer je uvijek imao žeđ za znanjem i naporno se bavio samoobrazovanjem. Pred njim se poput miraze nadima vizija mirnog i sigurnog života. Plaše ga starost i siromaštvo. I Olf odluči postati pouzdan čovjek za vlasnike: ne dopušta sebi da sudjeluje u borbi rudara za njihova izvorna prava. U početku je ta borba bila isključivo gospodarskog karaktera: istražitelji su tvrdili svoje pravo da traži zlato na placevima bilo gdje bliže pedeset metara od rudnika zlata. Mjesta sa zlatnom venom koja zahtijevaju velike troškove i strojeve treba izdvojiti za razvoj industrijskih tvrtki. Prava prospekata na aluvijalno zlato temelj su blagostanja države, jer se rudno zlato koje miniraju industrijske tvrtke odvodi u Perth, glavni grad države ili u inozemstvo, obogaćujući strane dioničare.
Prekomorski vlasnici poduzeća za iskopavanje zlata nisu toliko zainteresirani za vađenje zlata koliko za berzansku igru. Oni profitiraju od izdavanja dionica ploča sa zlatom na vapnu gotovo više nego u dionicama najbogatijih rudnika. Iskopavanje zlata postaje sredstvo prevare, pljačke lakovernih ljudi, a i same mine, autor piše, poput „tamnih konja“, istinske vrline kojih vlasnik štale trke čuva u tajnosti,
Duga i teška borba rudara postupno poprima politički karakter, kada se na skučenim sastancima i demonstracijama postavljaju zahtjevi samouprave, raspodjele mina u neovisnoj državi, njenog uključivanja u federaciju australskih država. U povijesti Australije ta su raspoloženja i nastupi širokih masa u posljednjem desetljeću prošlog stoljeća stupili na snagu, a 1901. godine šest je australskih država, prije toga engleska kolonija, dobilo vladajuća prava.
Olf Brierly u vezi s pravom prospekta na stavljanje zlata na stranu poduzetnika. Više ne upoznaje stare prijatelje i gorko je uvjeren da su mu okrenuli leđa. Čak je i njegov bogobojazni prijatelj Dinnie Quinn, s kojim je jednom krenuo u potrazi za zlatom. Ovih dana samo Morris Gaug pomaže Olfu, štiteći Olfa pred rudarima. Istina, Paddy Kevan pokazuje suosjećanje s Olfom. Ali Paddy, kao i uvijek, slijedi svoj interes. Olf uređuje papire vezane uz izvještavanje u rudniku Paddy, ali ne želi sudjelovati u prevari njegovih lopova sa zlatom. Stoga uskoro gubi posljednji posao u životu. Pronaći drugog, bez diplome, Olf, biti samo praktičar u svom polju, ne može. Specijalisti s diplomom dolaze iz Amerike i Njemačke u Australiju. To su oni koji se cijene. Olf shvaća da je pogriješio što nije podržao istražitelje u njihovoj borbi za njihova prava i o tome iskreno razgovara s Dinnyjem Cainom. Olf uskoro počini samoubojstvo. U oproštajnom pismu supruzi moli da mu oprosti - nema drugog načina da osigura nju i njezinu kćer, a novac koji će dobiti po policama osiguranja prvi će im biti dovoljan. Stari drugovi odluče pokopati Olfa o svom trošku i prikupiti nešto novca za njegove najmilije.
Treća obitelj koja ima mnogo stranica u romanu su Jean i Marie Robillard. Zdrav i mlad, Francuz Jean Robillard došao je u Australiju iz Engleske, gdje je bio učitelj. Sanja da uštedi novac i kupi zemljište i stoku. Ali zarada radnika nije dovoljna i on se pridružuje prvoj grupi istraživača, žureći za Južnim križem za zlatom. Marie ide s njim.
Jean nije pronašao zlato i neko je vrijeme radio u rudniku. Zatim je u hotel ušao kao kuhar. Ubrzo se Robiyyari presele u Kalgoorlie, a Olf obećava da će organizirati Jeana u njegovom rudniku. Ali već je počeo kašljati. Zajedno s ocem grade kolibu za Marie u blizini rudnika Brown Hill. Jean i dalje radi u podzemlju, ali ga je ugušio kašalj: na kraju krajeva, rudari rade s Kylom i vrše se svjetlošću fenjera na mjestima gdje ima prašine. Ljudi se guše dimom od eksplozije. Tisuće rudara umiru od potrošnje, a loše pričvršćivanje dovodi do nesreća tijekom čestih klizišta. Ali ljudi su jeftiniji od popravljanja drva. Svi razumiju da su Janovi dani odbrojeni.
U posljednjoj epizodi romana vidimo Sally, Morris i Dinnie na verandi njihova zajedničkog doma. Ovaj razgovor sažima sve živote života tijekom naleta zlata - staro doba zlata u ovim rudnicima je završeno, napominje Morris. Počinje novo: sada će se industrija proširiti i sve će biti podređeno njenim interesima. No prevare i nagađanja trebaju prestati, kaže Dinnie, trebate se boriti za njihova prava ako ljudi ne žele biti pljačkani. Pobijedili su u borbi za aluvijalno zlato jer su pokazali svoju snagu i koheziju. Dolazi nova faza borbe. Na ovoj optimističnoj noti završava prvi dio trilogije.
