Kansas City, vruća ljetna večer. Dvije odrasle osobe i četvero djece pjevaju psalme i dijele vjerske brošure. Stariji dječak očito ne voli ono na što je prisiljen, ali njegovi roditelji strastveno se zalažu za spašavanje izgubljenih duša, što im, međutim, donosi samo moralno zadovoljstvo. Asa Griffiths, otac obitelji, vrlo je nepraktičan i obitelj jedva sastavlja kraj s krajem.
Mladi Clyde Griffiths želi se probiti iz ovog dosadnog malog svijeta. Dobiva posao pomoćnika prodavača sode u ljekarni, a zatim dostavljača u hotelu Green Davidson. Rad u hotelu ne zahtijeva nikakve posebne vještine, ali donosi dobar savjet koji omogućava Clyde-u ne samo da doprinosi obiteljskom proračunu, već i da kupi dobru odjeću i odloži nešto.
Radnici brzo povedu Clydea u svoje društvo, a on glavom zakorači u novu zabavu. Upoznaje lijepu prodavačicu Hortense Briggs, koja je, međutim, razborita tijekom godina i nikome neće prikazivati naklonost samo zbog svojih lijepih očiju. Ona stvarno želi modnu jaknu koja košta sto petnaest dolara, a teško je Clydeu odoljeti njezinoj želji.
Ubrzo, Clyde s tvrtkom kreće u bijeg u luksuzni Packard. Jedan od mladića, Sparser, ovaj je automobil bez dozvole uzeo iz garaže bogataša, čiji ga otac služi. Na povratku u Kansas City vrijeme počinje loše prolaziti, pada snijeg i morate voziti vrlo sporo. Clyde i njegovi drugovi kasne na posao u hotel i zato traže od Sparsera da poveća brzinu. On to učini, ali, zureći, obori djevojku, a zatim se, odmičući od progona, ne može nositi s upravom. Vozač i jedna od djevojčica ostaju bez svijesti u olupinom automobilu, sve ostale se raspršuju.
Sljedećeg dana novine objavljuju incident. Djevojčica je umrla, uhićeni Sparser dao je imena svih ostalih sudionika piknika. Bojeći se uhićenja, Clyde i neki drugi članovi tvrtke napuštaju Kansas City.– Tri godine Clyde živi pod kućom pod lažnim imenom, obavlja prljavi, nezahvalni rad i prima novce za to. No, jednom u Chicagu, upoznaje svog prijatelja Reterera, koji je također bio s njim u "pakovanju". Reterer ga dogovara u glasniku Union Cluba. Dvadesetogodišnji Clyde prilično je zadovoljan svojim novim životom, ali jednom kada se Samuel Griffiths pojavi u klubu, njegov stric, koji živi u Lycurgusu u New Yorku, posjeduje tvornicu ogrlica. Rezultat sastanka rodbine je Clydeova selidba u Lycurgus. Ujak mu obećava mjesto u tvornici, iako ne obećava zlatne planine. Clydeovi kontakti s bogatim rođacima izgledaju obećavajuće nego rad u Union Clubu, iako dobro zarađuje.
Samuelov sin Gilbert bez mnogo radosti prihvaća svog rođaka i, osiguravajući da nema nikakvih korisnih znanja i vještina, u radionici za dekodiranje koja se nalazi u podrumu odredi da je prilično naporan i slabo plaćen. Clyde iznajmljuje sobu u jeftinom hostelu i kreće, kako kažu, ispočetka, nadajući se ipak kako će uspjeti prije ili kasnije.
Prolazi mjesec dana. Clyde redovno radi sve što mu je povjereno. Griffiths Sr. zanima svog sina, kakvo je njegovo mišljenje o Clydeu, ali Gilbert, vrlo oprezan prema izgledu siromašnog rođaka, cool je u svojim procjenama. Prema njegovom mišljenju Clyde vjerojatno neće moći napredovati - nema obrazovanje, nije dovoljno svrhovit i previše mekan. Međutim, Samuel Clyde je sladak i spreman je pružiti priliku svom nećaku da se pokaže. Suprotno Gilbertovim željama, Clyde je pozvan u kuću na obiteljsku večeru. Tamo se susreo ne samo s obitelji svog rođaka, već i s šarmantnim predstavnicima likurgijske elite, mladom Bertinom Cranstonom i Sondrom Finchley, koji su se jako svidjeli zgodnom i dobro odgojenom mladiću.
Konačno, na inzistiranje svog oca, Gilbert pronalazi manje težak i prestižniji posao za Clydea - on postaje računovođa. Međutim, Gilbert ga upozorava da "mora poštovati pristojnost u odnosima s radnicima" i sve vrste sloboda bit će odlučno suzbijene. Clyde je spremna sveto ispuniti sve upute svojih poslodavaca i, unatoč pokušajima nekih djevojaka da uspostave vezu s njim, ostaje gluh za njihovo koketiranje.
Ubrzo je, međutim, tvornica dobila dodatnu narudžbu za ogrlice, a to je zauzvrat zahtijevalo proširenje osoblja. Mladi Robert Alden stiže u tvornicu, čar čijoj Clyde nije lako odoljeti. Počinju se susretati, Clydeova udvaranja postaju sve upornija, a Robertu je postajalo sve teže i teže kako se odgaja u strogim pravilima da se prisjeti djevičanske razboritosti. U međuvremenu, Clyde ponovno susreće Sondra Finchley, a taj susret dramatično mu mijenja život. Bogata nasljednica, predstavnica lokalne novčane aristokracije, Sondra pokazuje iskreno zanimanje za mladića i poziva ga na večer plesa, gdje se okuplja liburgijska zlatna mladež. Pod naletom novih iskustava, Roberta-ov skromni šarm počinje bledeti u Clydeovim očima. Djevojčica osjeća da Clyde više nije toliko pažljiv prema njoj, boji se izgubiti njegovu ljubav i jednom se podvrgne iskušenju. Roberta i Clyde postaju ljubavnici.
Sondra Finchley, međutim, ne nestaje iz njegovog života. Naprotiv, ona uvodi Clydea u svoj krug, a primamljivi izgledi okreću mu glavu. To Roberta ne prolazi nezapaženo, a ona doživljava bolove ljubomore. Povrh svega, ispada da je trudna. Ona to priznaje Clydeu, a on grozničavo pokušava pronaći izlaz iz ove situacije. Ali lijekovi ne donose željeni rezultat, a liječnik, koga nađu s takvim poteškoćama, kategorički odbija pobačaj.
Jedini izlaz je vjenčanje, Clyde definitivno nije sretna. Napokon, to znači da će se morati razdvojiti snovima o sjajnoj budućnosti koji su u njega usadili vezu sa Sondrom. Roberta u očaju. Spremna je nastaviti ispričati o onome što se dogodilo ujaku Clydeu. To bi za njega značilo kraj karijere i križ na aferi sa Sondrom, ali on pokazuje neodlučnost, nadajući se da će nešto smisliti. Obećava da će Roberta naći liječnika ili, ako ga ne pronađe dva u dva tjedna, oženiti je, čak i formalno, i podržati je neko vrijeme dok ne bude mogla raditi.
No, ovdje Clyde upada u oči novinski članak koji govori o tragediji na Lake Passu - muškarac i žena uzeli su čamac kako bi se vozili, ali sutradan su pronašli čamac okrenut naopačke i kasnije su pronašli tijelo djevojke, ali muškarca nisu mogli pronaći. Ova priča na njega ostavlja snažan dojam, pogotovo jer on primi pismo Roberte, koje je ostavilo roditeljima: ne namjerava više čekati i obećava da će se vratiti u Lycurgus i sve reći Griffiths Sr. Clyde shvaća da mu ponestaje vremena i da mora donijeti neku odluku.
Clyde poziva Roberta na putovanje do jezera Big Bittern, obećavši tada da će se oženiti s njom. Dakle, čini se da je donesena strašna odluka, ali on sam ne vjeruje da će pronaći snagu u sebi da provede svoj plan. Jedna je stvar ubojstvo u mašti, a sasvim druga stvarnost.
A onda su Clyde i Roberta krenuli u vožnju brodom po pustom jezeru. Clydeov sumorno-zamišljeni pogled plaši Roberta, ona pažljivo prilazi njemu, pita što mu se dogodilo. Ali kad ga pokuša dodirnuti, on, ne sjećajući se sebe, udara je kamerom i gura je tako da izgubi ravnotežu i padne. Čamac se prevrće i njegova ploča udara Roberta u glavu. Moli Clydea da joj pomogne, da joj ne dopusti, ali on je neaktivan. Ono što je mislio više nego jednom se dogodilo. Na obalu stiže sam, bez Roberta.
Ali i obrnuti čamac i Roberta tijelo brzo su pronađeni. Istražitelj Haight i odvjetnik Mason energično se zalažu za slučaj i uskoro odlaze k Clydeu. U početku je zaključan, ali iskusnom tužitelju nije teško odvesti ga u kut. Clyde je uhićen - sada će o njegovoj sudbini odlučiti sud.
Samuel Griffiths, naravno, šokiran je događajem, međutim, on zapošljava dobre odvjetnike. Oni se bore svim silama, ali Mason zna svoj posao. Dugo i napeto suđenje završava smrtnom kaznom. Bogati rođaci prestaju pomagati Clydeu, a samo njegova majka pokušava učiniti nešto za njega.
Clyde je premješten u zatvor Auburn, zvan Kuća smrti. Majčin očajnički pokušaj da pronađe novac za nastavak borbe za život svog sina ne donosi uspjeh. Društvo je izgubilo interes za osuđenika i sada ništa neće spriječiti mašinu pravde da dovrši slučaj.