Emiliju obuzima strastvena želja da se osveti Augustu za smrt svog oca Kai Toraniusa, odgajatelja budućeg cara, pogubio ga je tijekom trijumvirata.U ulozi počinitelja osvete, ona vidi svog ljubavnika, Zinnua; koliko god bila bolna Emilia shvatiti da, dižući ruku protiv svemoćnog Augustusa, Zinn ugrožava njezin život koji joj je od neprocjenjive vrijednosti, ali dužnost je iznad svega. odvratiti od poziva na dužnost je najveća sramota; onaj tko izvršava svoju dužnost dostojan je najviše časti. Stoga, čak i strastveno voljena Zinn, Emilia je spremna pružiti mu ruku tek kad ubije omraženi tiranin.
Emilijin povjerenik, Fulvia, pokušava odvratiti svoju prijateljicu od opasnog plana, prisjeća se štovanja i poštovanja oko Emilije Augustus, otkupljujući staru krivnju. Ali Emilia stoji na svojoj osnovi: Cezarov zločin može samo otkupiti smrt. Tada Fulvia započinje govor o opasnosti koja čeka Cinnus na putu osvete, te da čak i bez Cinnamusa, među Rimljanima, Augustus ne može računati neprijatelje koji čeznu za carevom smrću; pa nije li bolje pružiti odmazdu nad tiraninom nekom od njih? Ali ne, Emilia će smatrati da je dužnost osvete neispunjena ako Augusta ubije netko drugi.
No, s cinizmom, cijela zavjera je sastavljen protiv cara. U uskom krugu urotnika, svi opeklina s mržnjom za tiranina, leševi koji su utrli put prema rimskom prijestolju, svi oni žude za smrt čovjeka koji je, zbog vlastite egzaltacije, gurnula zemlju u ponor bratoubilačkog masakra, izdaja, izdaja i otkazima. Sutra je odlučujući dan kada su borci tiranina odlučili ili osloboditi Augustov Rim ili položiti vlastite glave. Čim Tsinna ima vremena reći Emiliji o planovima zavjerenika, oslobođeni Evandre dolazi k njemu s vijestima da ga Augustus zahtijeva, Zinn i drugi vođa zavjere - Maxim. Zinn se stidi poziva cara, što, međutim, ne znači da je zavjera otkrivena - i on i Maxim August su među njegovim najbližim prijateljima i često je pozivaju na savjet.
Kad Zinn i Maksim dođu do Augustusa, car traži od svih ostalih da odu, a on se s neočekivanim govorom obraća dvojici prijatelja: on mu se opterećuje snagom, usponom kojemu se nekoć osvećivao, ali sada nosi samo težak teret brige, sveopće mržnje i stalni strah od nasilne smrti. Augustus poziva Zinnu i Maxima da preuzmu vladavinu Rima iz njegovih ruku i sami odluče je li njihova domovina republika ili carstvo.
Prijatelji različito udovoljavaju carevom prijedlogu. Cinnus uvjerava Augusta da mu je carska vlast pripala pravo hrabrosti i moći da je pod njim Rim doživio neviđeni procvat; nađete se u rukama naroda, besmislene gomile i zemlja će se opet zavijati u svađi, veličina Rima neizbježno će prestati. Siguran je da je jedina ispravna odluka za Augustusa očuvanje prijestolja. Što se tiče smrti od ubojica, bolje je umrijeti vladarom svijeta nego dokazati postojanje običnog građanina ili građanke.
Maksim bi zauzvrat svim srcem pozdravio odricanje od Augustove vlasti i uspostavu republike: Rimljani su već odavno bili poznati po slobodi i, ma koliko bili legitimni careva vlast, oni će tirana uvijek vidjeti kao najmudrijeg vladara.
Čuvši oboje, Augustus, kojemu je blagoslov Rima neusporedivo vrijedniji od vlastitog mira, prihvaća argumente Zinna i ne polaže carsku krunu. Na Siciliji imenuje Maxima za guvernera, ali ostavlja Cinnu s njim i daje mu Emiliju kao svoju ženu.
Maxim je zbunjen zašto je vođa zavjerenika odjednom postao prijatelj tiranije, ali Zinn mu objašnjava zašto je pozvao Augustusa da ne napusti prijestolje: prvo, sloboda nije sloboda kad je uzeta iz ruke tiranina, i drugo, caru to ne može dopustiti tek se povući - on mora smiriti svoja zvjerstva smrću. Zinn nije izdao crtače - osvetio bi se pod svaku cijenu. Maxim se žali svom oslobođenom Euforbu da Rim nije dobio slobode samo na ćud Emilije Zinne, zaljubljene u Emiliju; sad će Maxim morati počiniti zločin u korist sretnog suparnika - ispostavilo se da je on dugo volio Emiliju, ali ona joj ne odgovara. Lukav Evforb nudi Maximu najsigurniji način, prema njegovom mišljenju, da ne namoči ruke u Augustovoj krvi i da dobije Emiliju - potrebno je obavijestiti cara o uroti, čiji su se svi sudionici, osim Zinna, navodno pokajali i molili za oprost.
U međuvremenu, Zinn, dotaknuta Augustinovom veličinom, gubi svoju nekadašnju odlučnost - shvaća da ima izbora: izdati suverena ili voljenog; ubit će Augusta ili ne - u oba slučaja počinit će izdaju. Cinna još uvijek njeguje nadu da će mu Emilia dopustiti da položi zakletvu, ali djevojka je nepokolebljiva - budući da se zavjetovala da će se osvetiti Augustusu, postići će njegovu smrt po svaku cijenu, čak i po cijenu vlastitog života, koji joj više nije drag, jer je ne može sjediniti sa svojim ljubavnikom zakletva-kriminalac. Što se tiče činjenice da ju je Augustus velikodušno predao Zinnu, prihvaćanje takvih darova znači podređeno tiraniji.
Emilijini govori prisiljavaju Zinna na odluku - koliko god mu bilo teško, održati će svoje obećanje i završiti Augustus.
Freedman Evforb predstavio je Augustu cijelu stvar tako da se, kažu, Maksim iskreno pokajao od zle namjere protiv cara osobe, a Zinn, naprotiv, ustraje u sebi i sprječava ostale urotnike da priznaju krivnju. Mjera Maksimova kajanja je toliko velika da je u očaju požurio prema Tiberu i, kako Evforb vjeruje, svoje dane završio u svojim nemirnim vodama.
Augustus je duboko pogođen izdajom Zinna i gori od žeđi za osvetom, ali, s druge strane, koliko krvi može proliti? Stotine ubojstava još nisu osigurale cara, a nove egzekucije vjerojatno mu neće osigurati mirno vladanje u zemlji u koju protivnici tiranije nikada neće prenijeti. Nije li plemenitije rezignirano dočekati smrt u rukama zavjerenika nego nastaviti kraljevati pod Damoklovim mačem?
Iza takvih misli Augustus nalazi ljubavnu ženu Libije. Ona ga moli da posluša njezin ženski savjet: da ovaj put ne lije krv zavjerenika, već da im se smiluje, jer milosrđe nad poraženim neprijateljima nije manje hrabro za vladara od sposobnosti odlučnog suočavanja s njima. Riječi Libije dotaknule su Augustovu dušu, malo po malo on sklon da Zinn ostane živ. Oslobođeni Evander i Euphorb već su zarobljeni, dok Augustus žurno poziva Cinnu u svoj savjet. Emilia razumije - sve to znači da je zavjera otkrivena, a smrtna opasnost nad njom i nad Cinnom. Ali tada Maxim dolazi k Emiliji i započinje neprikladan razgovor o svojoj strasti, nudeći mu da pobjegne na brodu, Maxim, čim je Zinn već u Augustovim rukama i ne možeš mu pomoći. Ne samo što je Emilia potpuno ravnodušna prema Maximu - koliko je pažljivo pripremio bijeg, navodi na sumnju da je Maxim izdao zavjerenice tiraninu.
Maxim je izdajnički plan propao. Sada sa strašnim riječima proklinje Evforba i sebe, ne shvaćajući kako je on, plemeniti Rimljanin, mogao počiniti male zločine po savjetu oslobođenog koji je zauvijek zadržao, unatoč svojoj slobodi, najvjerniju dušu.
Augustus poziva Zinna na njega i, naređujući mu da ga ne prekida, podsjeća neuspjelog zavjerenika na sva dobra djela i počasti s kojima je car okruživao nezahvalnog potomka Pompeja, a zatim detaljno iznosi plan zavjere, govori tko je trebao stajati gdje treba udariti ... August on se okreće ne samo prema Zinnovim osjećajima, već i svom umu, objašnjava da čak i uz sreću zavjerenika, Rimljani ne bi htjeli Zinna imati za cara, jer u gradu ima mnogo muža s kojima ne može izjednačiti slavu svojih predaka ili osobnu hrabrost.
Cinna ništa ne negira, spremna je pretrpjeti kaznu, ali u svojim uzvratnim govorima nema ni sjene kajanja. Pokajanje se ne čuje Emilijinim riječima, kada se ona, pojavljujući se pred Augustusom, naziva pravom glavom i pokretačom zavjere. Zinn tvrdi da ga Emilija nije zavodila za zloću, već je i sam planuo osvetu mnogo prije nego što ju je prepoznao.
Augustus i Emilia izopćeni su da napuste bijes, moli ga da se prisjeti kako ju je uzvisio kako bi se iskupio za ubojstvo svog oca, za koga je kriv ne samo koliko i rock, za čiju igračku često kraljuju. Ali Zinn i Emilia neumoljivi su i odlučni da zajedno dočekaju smrtni čas.
Nasuprot njima, Maxim se u trostruku izdaju kažnjava u dubini svoje duše - izdao je suverena, prijatelje-zavjerenike, želio uništiti zajednicu Zinna i Emilije - i traži da ga i Euphorb pogube.
Ali ovaj put Augustus ne žuri poslati neprijatelje na pogubljenje; on prelazi sve zamislive granice veleizdaje - oprašta svima, blagoslivlja brak Zinn i Emiliju, prepušta konzularnu vlast Zinnu. Mudrom velikodušnošću car omekšava očvrsnuta srca protiv njega i stječe najvjernije prijatelje i suradnike u liku bivših urotnika.