Priča se odvija u čeličani krajem XIX - početkom XX stoljeća.
Kišno kolovozno jutro. Tvornički rog uhvatio je inženjer Andrei Ilyich Bobrov, kratak, mršav čovjek s tupim izgledom i ugodnim osmijehom, za čajem. U posljednje vrijeme Andrei Ilyich pati od nesanice zbog dugogodišnje navike morfija, s kojom se Bobrov bori. U sedam sati Beavers su krenuli u tvornicu. Na život ne može gledati s praktičnog stajališta, poput svojih kolega inženjera. Andrei Ilyich odvraća uslugu u postrojenju i strojarstvo, što ga je majka prisilila na studij.
Ubrzo Bobrov otvara panoramu ogromne čeličane.
Hiljade ljudi ... okupljenih ovdje iz različitih dijelova zemlje kako bi ... dali svoj snagu, zdravlje, um i energiju u jednom koraku naprijed u industrijskom napretku.
Gledajući naporan rad radnika, Bobrov i sam osjeća njihovu fizičku patnju, te se stidi svog blagostanja.
U tvornici Andreju Iljiču prilazi suradnik Stanislav Ksaverievich Svezhevsky, koji uvijek traži tračeve pred nekim koga Bobrov stvarno ne voli. Svezhevsky izvještava da će jedan od članova odbora, milijunaš Vasilij Terentjevič Kvashnin, doći u postrojenje za postavljanje nove peći. Kvashnin, ogroman i debeo muškarac, poznat je kao ljubitelj lijepih žena.
Po završetku radnog dana Bobrov odlazi posjetiti obitelj Zinenok koja se sastoji od oca, majke i pet kćeri. Otac upravlja skladištem u tvornici i pod petama je svoje žene Ane Afanasijevne. Najšarmantnija sestra Zinenoka je Nina, miljenica obitelji, potpuno za razliku od masivnih sestara s bezobraznim, vulgarnim licima. Djevojčica ima elegantan, aristokratski izgled, a roditelji se nadaju za nju. Zbog Nine, Andrei Ilyich često posjećuje Zinenok, iako su inženjeri uvrijeđeni zbog njihovog filistarskog ukusa i klikanih razgovora.
Te večeri Bobrov uspijeva ostati sam s Ninom. Sve se više naginje ideji vjenčanja i sigurna je da Nina dijeli svoje osjećaje. U dnevnoj sobi razgovaraju o Kvashninu. Anna Afanasyevna će voditi svoje djevojke do stanice, gdje će se održati svečani sastanak. Bobrovo srce postaje hladnije i smanjuje se. Tiho odlazi.
Kod kuće Bobrov pronalazi svog dobrog prijatelja, dr. Goldberga. Iskreno voli ovog krotka Židova zbog svestranog uma i strasti prema apstraktnim sporovima. Takav spor počinje sada. Bobrov svoj rad smatra beskorisnim, besmislenim.
Dva dana rada proždiru cijelu osobu. ... Mjedra gospoda, Moloch i Dagon, pocrvela bi od srama i ogorčenja na brojeve koje sam upravo donio ...
Goldberg prigovara da se inženjer svojim trudom kreće naprijed. Bobrov, s druge strane, uspoređuje biljku s drevnim bogom Molohom, kome je potrebna ljudska krv. Preplavljen sažaljenjem i strahom, liječnik stavlja Bobrova, uzbuđen zbog svađe, u krevet i dugo sjedi pored njega, utješivši ga i uvjeravajući.
Sljedećeg dana cijeli odbor tvornice, na čelu s direktorom Sergejem Valeryanovichom Shelkovnikovom, susreće se s Kvashninom. Malo ljudi zna da je Shelkovnikov redatelj samo na papiru. Zapravo, poslovima upravlja belgijski inženjer Andrea, polupola Šveđanin po nacionalnosti. Na sastanku je prisutna i obitelj Zinenok. Andrei Ilyich se stidi njihovog taktičkog dolaska, ali drago mu je što vidi Ninu.
U njegovoj bolesnoj, kugastoj duši iznenada se rasplamsala nepodnošljiva želja za nježnom, mirisnom djevičanskom ljubavlju, žeđ za uobičajenom i umirujućom ženskom naklonošću.
Nekoliko minuta Bobrov je ostao sam s Ninom, ali opet nije mogao priznati svoje osjećaje.Zbunila ga je dualnost u Nininu liku, kada se iz nježne, rafinirane djevojke odjednom pretvara u provincijsku mladu damu s uzorkom ispisanom frazom. Nina shvaća da je proizvod okoliša u kojem je odrasla, ali ne može se boriti sa svakodnevnicom i to osjeća samo tijekom komunikacije s Bobrovim, kojem se divi. Djevojčici se čini da je iskrena, ali ovo je samo potreba da Bobrovu kaže nešto ugodno.
U međuvremenu se pojavljuje kurirski vlak zbog skretanja željeznice. Kvashnin, jedan od dioničara željeznice, vozi svoj vlastiti prijevoz. S prozora automobila Kvashnin primjećuje Ninu i postaje zainteresiran za nju.
Kvashnin ... stajao je iza staklenog zida ... raširenih nogu i ružčaste mine na licu, poput japanskog idola grubog posla.
Oni koji se susreću gledaju na Kvashnina poslušno, gotovo s strahom. Isti izraz Beavers ogorčeno primjećuje na Nininu licu.
Četiri dana kasnije slijedi polaganje nove plamenice i molitvene službe u kojoj sudjeluje gotovo tri tisuće radnika. Sutra će jedan od njih poharati nezasitni Moloch. Iz te misli hladan val nervnog uzbuđenja trči po leđima Andreja Iljiča.
Nakon usluge, dioničarima se prikazuju sve radionice. Tada se svi okupljaju u srcu postrojenja - odjelu parnih kotlova. Shelkovnikov vodi goste na svečanu večeru, a Bobrov ostaje u blizini kotlova i gleda naporan rad lojaca. Čini im se da hrane nezasitno, bezglavo čudovište. Liječniku Goldbergu koji se približava, Bobrov govori kako je lako uništiti ovaj Moloch - dovoljno je staviti hladnu vodu u vruću kotlu. Andrei Ilyich našalio se, ali glas mu je ozbiljan, a oči stroge i tužne.
Kvashnin se približava obitelji Zinenok. U odnosu na djevojke, on se ponaša poput dobrog ujaka i prska ih skupocjenim darovima. Redovan gost u kući Zinenoka je i karijerist Svezhevsky, kojeg Kvashnin tiho trpi. Tračevi da se Kvashnin brine za Ninu stižu do Bobrova, ali njega je stalo samo do ugleda djevojke. Ljubomora je tuđa prirodi Andreja Iljiča.
Bobrov neodoljivo privlači Ninu, ali ograničava prisutnost Kvashnina. Unatoč tome, Andrej Ilyich prihvaća poziv od Nine na raskošan izlet, koji Kvashnin priređuje za djevojku.
Vlak, obilno ukrašen cvijećem, odvodi brojne goste na mjesto za izlet. Ujutro su se na stanici okupile supruge, sestre i majke radnika kako bi vidjeli "šefa crvenih i debelih." Traže da Kvashnin izolira svoje kolibe i stavi peći za kuhanje. Kvashnin samouvjereno obećava da će ispuniti njihov zahtjev, a zatim naređuje Shelkovnikovu da na kolibe stave dvije kockice cigle - neka im se dive.
Čovjek mora biti u mogućnosti komunicirati s tim ljudima. Možete im obećati bilo što - aluminijske kuće, osmosatni radni dan i odreske za doručak - ali učinite to vrlo samouvjereno.
Andreja Iljiča osramoti Ninovo ponašanje - djevojka ga uopće ne gleda, iako je uoči bila jako privržena inženjeru. Bobrov počinje shvaćati da Anna Afanasyevna ne odobrava njihovu vezu, ali odluči otići na piknik i dobiti odgovor od Nine.
Piknik je bio prava lopta. Kvashnin je naredio da se na šumskoj proplanku izgradi paviljon, postave stolovi u njemu i angažiraju orkestar. Dablji ne voli plesati, ali ipak odluči pozvati Ninu na kvadratni ples kako bi tijekom plesa mogao razgovarati s njom. Ispada da su svi Ninovi plesovi naslikani. Turobna i ravnodušna čežnja uhvati Beavera, ali on još uvijek ne gubi nadu.
Mračno je. Paviljon i igralište osvijetljeni su raznobojnim svjetlima i ples se nastavlja. Beaver uspijeva ostati sama s Ninom. U početku djevojčica pokušava izbjeći razgovor, ali onda priznaje da je to volja majke. Anna Afanasevna se odmah pojavi i uzima kćer za ruku. Po nalogu svoje majke Nina poziva Kvashnin na ples, a zatim počinje večera.
Bobrov je i dalje stajao na onom mjestu gdje ga je Nina ostavila.Osjećaji poniženja, ogorčenosti i beznadežne očajničke čežnje mučili su ga naizmjenično.
Doktor Goldberg nosi Andreja Iljiča za stol. Bobrov susjed je Andrea. Pijan je. Tek šest mjeseci kasnije postalo je poznato da je ta marljiva, talentirana i erudita osoba svake večeri sama pila dok nije izgubila svijest. Beaver također odluči piti konjak, ali postao je još tužniji.
Kvashnin daje otkaz, a zatim najavljuje zaručenje Nine i Svetevskyja. Vidjevši Bobrovo lice iskrivljeno patnjom, Andrea izgovara ironičnu zdravicu u kojoj je čestitao Svetevskom na imenovanju u Sankt Peterburg na mjesto direktora upravnog odbora. Ovaj sastanak je vjenčani poklon od Kvashnina.
Izletnicu prekida upravitelj desetorice s vijestima o nemirima u postrojenju. Počinje panika i stampedo. Bobrov primjećuje sjaj nad tvorničkim dimnjacima i u njemu se diže val pobjedonosnog gloriranja. Andreina zdravica objašnjava Andreju Iljiču i Ninino hladno suzdržavanje, i majčino gnjev i blizinu Svezhevskog s Kvashninom.
Biver se vozi u tvornicu. Tamo gori drveno skladište, a crna brana radnika vrela je na brani četverokutnog tvorničkog ribnjaka. Kamen koji je netko bacio pada u Bobrov, krv teče iz rane na hramu. Izgubivši se u gomili, gubi svijest. Probudio se iz nevremena, Bobrov otkriva da je blizu tvornice i odlazi u visoke peći.
Bobrov luta kroz praznu tvornicu i govori sam sebi. Osjeća da treba učiniti nešto veliko i važno, ali ne može se sjetiti što točno. Andrei Ilyich spušta se u jamu kamina i počinje bacati ugljen u oba otvora peći.
Gledao je ogromno tijelo kotla koje je počelo zujati i osvijetljeno vatrenim odrazima, a činilo mu se da je sve više živo i mrženo.
Napokon, sve je spremno, ostaje nam samo okrenuti mali ventil, ali neobična radna guma Bobrov, a on ne čini ovaj zadnji potez.
Ujutro Andrei Iljič stiže u tvorničku bolnicu. Izgleda grozno. Moli Goldberga da mu ubrizga morfij. Liječnik ga ne uspijeva odvratiti od ovog sudbonosnog koraka. Goldberg vrši injekciju. Beaver je zaboravljen sa slatkim osmijehom na licu, a liječnik je pažljivo oprao glavu.