Priča je u ime doktorata Serenusa Zeitblom. Rođen 1883. godine, završava gimnaziju grada Kaisersasherna, zatim sveučilište, postaje učitelj klasičnih jezika i ima obitelj.
Adrian Leverkun je dvije godine mlađi. Rano djetinjstvo provodi na roditeljskom imanju, nedaleko od Kaisersachera. Čitav životni stil obitelji u kojoj ima još dvoje djece utjelovljuje integritet i snažnu predanost tradiciji.
U Adriana se sposobnost znanosti pokazuje rano i on je poslan u gimnaziju. U gradu živi u kući ujaka, koja drži trgovinu glazbenih instrumenata. Unatoč sjajnim uspjesima u studiju, dječaka odlikuje pomalo arogantna i tajnovita sklonost te godinama voli samoću.
U dobi od četrnaest godina Adrian se najprije zanima za glazbu i, po savjetu svog ujaka, počinje podučavati glazbenika Wendela Kretschmara. Unatoč snažnom mucanju, drži fascinantna javna predavanja o teoriji i povijesti glazbe i unosi osjetljiv glazbeni ukus kod mladih.
Na kraju gimnazije Adrian Leverkün studira teologiju na Sveučilištu u Halleu, gdje je također prešao u Zeitblom. Među profesorima ima mnogo zanimljivih ljudi: na primjer, učitelj psihologije religije Schlepfus je svojim učenicima iznio teoriju o stvarnoj prisutnosti magije i demonizma u ljudskom životu. Promatrajući Adriana u društvu vršnjaka, Zeitblom se sve više uvjeravao u izvanrednost njegove prirode.
Leverkün i dalje održava vezu s Kretschmarom i, kad je pozvan na konzervatorij u Leipzig, također se preseli. Razočaran je teologijom i sada studira filozofiju, ali i sam sve više gravitira glazbi. Međutim, Kretschmar smatra da atmosfera obrazovne ustanove poput konzervatorija može biti pogubna za njegov talent. Na dan dolaska u Leipzig, Adriana je umjesto u konobu odvedena u bordel. Djevojka s bademastim očima prilazi mladiću koji je izvanzemaljac i pokušava je milovati po obrazu; on žuri. Od tada, njena slika ga ne napušta, ali prolazi godina prije nego što je mladić odlučio da je pronađe. Mora poći za njom u Bratislavu, ali kad Adrian napokon nađe djevojku, ona ga upozori da je bolesna od sifilisa; ipak, on inzistira na intimnosti. Po povratku u Leipzig, Adrian nastavlja s nastavom, no ubrzo se nađe prisiljen posjetiti liječnika. Bez završetka liječenja, liječnik naglo umire. Pokušaj pronalaska drugog liječnika također se završava neuspješno: liječnik je uhićen. Još više mladić odluči da se ne liječi.
Oduševno sklada. Njegovo najznačajnije stvaralaštvo u tom razdoblju bio je ciklus pjesama na stihove romantičnog pjesnika Brentanoa. U Leipzigu Leverkün upoznaje pjesnika i prevoditelja Schildknapa, koji je nagovorio da sastavi operni libreto na temelju Shakespeareove drame "Besplodni napori ljubavi".
Kretschmar je 1910. dobio mjesto glavnog dirigenta kazališta Lübeck, a Leverkün se preselio u München, gdje je iznajmio sobu od senatorove udovice po imenu Rodde i njezinih dviju odraslih kćeri, Inesa i Clarissa. U kući se redovito održavaju večere, a među Leverkünovim novim poznanstvima nalazi se mnogo umjetničke publike, posebno talentirani mladi violinist Rudolf Schwerdtfeger. Uporno traži Adrianovo prijateljstvo i čak traži da mu napiše koncert za violinu. Uskoro se natpisna pločica također seli u München.
Ne nalazeći nigdje mira, Leverkun odlazi u Italiju zajedno s pločicom. Vruće ljeto provode u planinskom selu Palestrina. Tamo su ga posjetili supružnici Zeitblom. Adrian puno radi na operi, a Zeitblom njegovu glazbu smatra izuzetno nevjerojatnom i inovativnom.
Ovdje se događa epizoda s Leverkunom, detaljan opis kojeg Serenus Zeitblom nalazi u svojoj glazbenoj bilježnici puno kasnije. Sam vrag mu se pojavljuje i najavljuje svoju uključenost u Hadrijanovu tajnu bolest i neumoljivu pažnju prema njegovoj sudbini. Sotona je Leverkunu pročitao izvanrednu ulogu u kulturi nacije, ulogu prethodnika nove ere, koju je nazvao "erom modernog barbarstva". Đavao izjavljuje da je, svjesno ugovarajući lošu bolest, Adrian sklopio posao sa silama zla, od tada je došlo vrijeme za njega, a nakon dvadeset četiri godine Sotona će ga pozvati k sebi. Ali postoji jedan uvjet: Leverkun se mora zauvijek odreći ljubavi.
U jesen 1912. prijatelji su se vratili iz Italije, a Adrian je unajmio sobu u dvorcu Schweigestil, nedaleko od Münchena, što je primijetio i ranije tijekom svojih šetnji izvan grada: ovo je mjesto iznenađujuće poput farme njegovih roditelja. Ovdje ga počinju posjećivati münchenski prijatelji i poznanici.
Završivši operu, Leverkün ponovno želi sastaviti vokalne drame. Zahvaljujući svojoj inovaciji, oni se ne susreću s priznanjem šire javnosti, ali nastupaju u mnogim filharmoničnim društvima u Njemačkoj i donose slavu autoru. 1914. napisao je simfoniju "Čuda univerzuma". Svjetski rat koji je započeo ne utječe na Leverkun, on i dalje živi u kući Schweigestilesa i još uvijek puno radi.
Inesa Rodde se u međuvremenu udaje za profesora po imenu Instoris, iako ju je izgarala neizgovorena ljubav prema Schverdtfegeru, što i sama autorica priznaje. Ubrzo dolazi u kontakt s violinistom, no muči ga svijest o neizbježnosti prekida. Njena sestra Clarissa također napušta svoj dom kako bi se posvetila pozornici, a ostari senator Rodde seli u Pfeiffering i naseljava se u blizini Leverkuna, koji je u to vrijeme već uzeo za oratorij Apokalipse. Zamišio je svojom demonskom glazbom da čovječanstvu pokaže svojstvo kojem se približava.
U proljeće 1922. godine Clarissa Rodde vratila se majci u Pfeiffering. Nakon što je preživjela kreativni kolaps i kolaps nade za osobnu sreću, završava svoj život pijući otrov.
Konačno, Leverkun uvažava Schwerdtfegerove zahtjeve i posvećuje mu koncert, što je sjajan uspjeh. Njegova druga predstava odvija se u Zürichu, gdje se Adrian i Rudolph upoznaju s kazališnom umjetnicom Marie Godet. Nekoliko mjeseci kasnije stiže u München, a nakon nekoliko dana violinistica traži od Leverkuna da ga zaveže. Nevoljko pristaje i priznaje da je i sam malo zaljubljen. Dva dana kasnije svi već znaju za Rudolphin angažman s Mariom. Vjenčanje bi se trebalo održati u Parizu, gdje violinist ima novi ugovor. Ali na putu s oproštajnog koncerta u Münchenu, sreće smrt u rukama Inese Rodde, koja ga, u znak ljubomore, gađa pravo u tramvaj. Godinu dana nakon tragedije, Apokalipsa se konačno javno izvodi. Koncert je senzacionalan uspjeh, ali autor, zbog velike mentalne depresije, na njemu nije prisutan. Skladatelj nastavlja pisati čudesne komorne drame, a istovremeno ima plan za plač plaka "Dr. Faustus".
U ljeto 1928. Leverkun je doveden u Pfeiffering kako bi posjetio mlađeg nećaka, petogodišnjeg Nepomuka Schneidevanea. Adrian je svim srcem vezan za šarmantnu i krotku bebu, čija je blizina gotovo najsvjetlija traka u njegovom životu. No dva mjeseca kasnije, dječak se razboli od meningitisa i umre u agoniji za nekoliko dana. Liječnici su nemoćni.
Sljedeće dvije godine postaju godine intenzivne kreativne aktivnosti za Leverkun: on piše svoju kantatu. U svibnju 1930. pozvao je prijatelje i poznanike da slušaju njegov novi sastav. Okupi se tridesetak gostiju, a zatim on odaje priznanje u kojem priznaje da je sve što je stvorio u posljednjih dvadeset i četiri godine sotona. Njegovi nevoljni pokušaji kršenja đavlove zabrane ljubavi (prijateljstvo s mladim violinistom, namjera da se vjenčaju, pa čak i ljubav prema nevinom djetetu) dovode do smrti svih onih koji su vezani za njegovu naklonost, zbog čega sebe smatra ne samo grešnikom, već i ubojicom. Šokirani, mnogi odlaze.
Leverkun je počeo svirati svoju kreaciju na glasoviru, ali iznenada je pao na pod, a kad je osvijestio, počinju se pojavljivati znakovi ludila. Nakon tri mjeseca liječenja u klinici, majci je dopušteno da ga odvede kući, a ona se brine za njega kao malo dijete do kraja svojih dana. Kad Zeitblom stigne 1935. godine da svom prijatelju čestita pedeseti rođendan, neće ga prepoznati, a nakon još pet godina sjajni skladatelj umire.
Priča je isprepletena autorovim digresijama o suvremenoj Njemačkoj, punoj drame o tragičnoj sudbini „monstruozne države“, o neizbježnom propadanju nacije koja se odlučila staviti iznad svijeta; autor proklinje moć koja je uništila vlastiti narod pod parolama njegovog blagostanja.