Evgeni Aleksandrovich Arbenin, čovjek ne prve mladosti, igrač po prirodi i profesiji, obogativši se kartama, odlučuje promijeniti svoju sudbinu: stupiti u „savez sa vrlinom“, oženiti se i ozdraviti gospodara. Zamišljeno - učinjeno.
Život, međutim, značajno mijenja ovaj najljepši plan. Oduzevši se ne samo izravnim proračunom, već „zrelom mislima“, Eugene se, neočekivano za sebe, zaljubljuje i iskreno u svoju mladu ženu. A to svojom mračnošću i temperamentom - poput lave "ključa" - ne obećava duhovnu utjehu. Čini se da se "uspavao", privezao se za obiteljsku marinu i osjeća se kao "razbijeni šatl" bačen opet u otvoreno, olujno more.
Njegova je supruga, bez sumnje, anđeo, ali ona je dijete, i duša, i godinama, i djetinjasto obožava sve što blista, a ponajviše "i sjaj, i buku, i govor loptice". I danas: praznici, Petersburg se zabavlja, pleše, negdje se zabavlja Nastasya Pavlovna Arbenina (kod kuće - Nina). Obećala je da će biti prije ponoći, sada je već dva sata ... Konačno je. Njuška na vrhovima prstiju i ljubi se, poput dobrog ujaka, u čelo. Arbenin joj pravi scenu, ali dragi se rugaju - samo zabavljaju!
Povrh toga, ni sam Evgeni Aleksandrovič nije bez grijeha: prekršio je zavjet - „nema više sjedenja na kartama“. Sjedni! I pobijedio je veliko. Istina, izgovor je uvjerljiv: potrebno je spasiti kneza Zvezdiča od nesreće!
Sa Zvezdichom prelazi iz kuće za kockanje u kuću maskara - u Engelhardt. Da se raspršim. Nemoguće je rastaviti: u praznoj je gužvi Arbenin svima nepoznanica, ali Zvezdič, mlad i vrlo zgodan gardist, u svom elementu i, naravno, sanja o ljubavnoj avanturi. San se ostvaruje. Tajanstvena maskirana dama, intrigantna, priznaje mu nehotičnu strast. Princ traži simbolički susret s nekim simboličkim "predmetom". Maska, bez rizika davati svoj prsten, daje zgodnom muškarcu narukvicu koju je netko izgubio: zlato, s emajlom, premium (potražite, kažu, vjetar u polju!). Princ pokazuje maskenbalu "trofej" Arbeninu. Negdje je vidio sličnog, ali gdje se, ne sjeća. Da, a ne Zvezdich prema njemu, netko Nepoznati, izričući drskost, upravo je predvidio Eugeneovu nesreću, i to uopće ne, naime u ovoj svečanoj zimskoj noći! ..
Morate priznati da nakon tako olujnog dana gospodin Arbenin ima razloga za nervozu, čekajući svoju zakašnjelu ženu! Ali tada je grmljavina, ne pretvorivši se u oluju, krenula. Pa od činjenice da Nina voli drugačije nego on - nesvjesno, igrajući se s osjećajima, jer ona voli isto! Dodiren, u naletu nježnosti, Eugene poljubi prste svoje žene i nehotice skrene pažnju na njezinu narukvicu: prije nekoliko sati Zvezdich se hvalio istim zlatom i emajlom! A evo! Nema narukvice na desnom zglobu, a upareni su, a Nina, slijedeći modu, nosi ih na obje ruke! Ne, ne može biti! "Gdje je, Nina, tvoja druga narukvica?" „Izgubljeni”. Izgubili ste se? Naravno, gubitak, po nalogu Arbenina, ne pronalaze čitavu kuću, ali u procesu potrage ispada: Nina nije ostala do dva sata ujutro na domaćem balu u uglednoj obitelji, već na javnoj maskenbalu u Engelhardtu, gdje je pristojna žena, sama, bez pratilaca voziti sramotno. Iznenađen čudnim, neobjašnjivim (je li to zapravo samo dječja znatiželja?) Akt njegove žene, Arbenin počinje sumnjati da Nina ima aferu s princom. Sumnja, međutim, još nije sigurna. Anđeo-Nina ga ne može više voljeti, zreli suprug, prazan simpatičan dječak! Mnogo više (do sada) Princ je ogorčen na Arbenina - da li bi ovaj "kupid" bio spreman za ljubavne poteškoće da on, Arbenin, nije velikodušno odigrao gubitak svoje karte! Umorni do polovice smrti od sukoba, supružnici Arbenina, u najgorem raspoloženju, rasuju se u svojim sobama.
Sutradan Nina odlazi u prodavaonicu nakita; naivno se nada da će muž razmijeniti ljutnju sa milosrđem ako uspije pokupiti potpuno isto zauzvrat za izgubljeni sitničar. Nakon što nije kupila ništa (narukvice - djelo), Madame Arbenina razgovara s društvenom prijateljicom mlade udovice barunice Stral i, srevši Zvezdicha u dnevnoj sobi, nedužno mu govori o svojim nevoljama. Odlučivši da su tajanstvena maskirana dama i Nina Arbenina ista osoba, a "bajka" o navodno izgubljenoj narukvici je nagovještaj, Zvezdich se iz dosadnog bonvivana u trenu pretvara u vatrenog ljubavnika. Ohladivši žar sa „epsko-hladnom bojom“, Nina se naglo povuče, a razljućeni princ iznese „čitavu povijest“ barunice. Udovica je užasnuta, jer je ona, koja nije prepoznata pod maskiranom maskom, pronašla i Nininu poklonila narukvicu!
Spašavajući njen ugled, greška ostavlja Zvezditcha, a on, nadajući se da će zbuniti Ninu i time postići svoj cilj, šalje joj podebljano pismo na njenu kućnu adresu: kažu, ja ću radije umrijeti nego odustati od vas, prethodno obavijestivši pola svjetovnog o svom sadržaju Petersburg. Zbog intrige u više faza, skandalozna poruka pada u ruke Arbeninove. Sada Eugene nije samo uvjeren da je okrutno prevaren. Sada u incidentu vidi i proročki znak: kažu, a ne onome tko je iskusio "sve slatkiše poroka i zla" - da sanja o miru i bezbrižnosti! Pa, koji igrač, muž? I vrlji otac obitelji! Međutim, osvetiti podmukli zavodnik kao "genij zlikovca" i poroka učinio bi, tj. Zadaviti Zvezdiča poput mačića, spava, Arbenin ne može: "sjedinjenje s vrlinom, premda kratko, naizgled, još uvijek nešto promijenio u samom njegovom biću.
U međuvremenu, barunica Stral, uplašena za život princa, koga uprkos svemu voli, zbog čega - ne znajući, "možda zbog dosade, od neuke, od ljubomore", odluči Arbeninu otkriti istinu i tako spriječiti neizbježno po njenom pogledu dvoboj. Arbenin, prolazeći kroz svoje mogućnosti za osvetu, ne sluša ga, ili bolje rečeno, sluša, ne čuje. Gospođa Stral je očajna, iako se uzalud brine: borba nije uključena u Eugeneove planove; želi oduzeti sretnom i razmaženom sudbinom djeteta život, a ne život - zašto mu treba život „ravne birokracije“, nego nešto više: čast i poštovanje društva. Lukavo poduzeće uspijeva u potpunosti. Uvlačeći kralja bez kralježnice u kartašku bitku, pogriješio je sitnice, javno ga optužio za prevaru: "Ti si varalica i prevarant", daje šamar u lice.
Dakle, Zvezditch je kažnjen. Red za Ninu. Ali Nina nije nemoralni i bezbožni princ; Nina je Nina, a Arbenin praznovjeran, kao i svi igrači, oklijeva, očekujući da će reći što mu sudbina kaže, njezin stari i vjerni rob. Sudbina se "ponaša" krajnje podmuklo: otkrijevši spletku, to odmah zbunjuje! Gospođa Strahl, nakon neuspjelog pokušaja da se iskreno oprosti sa suprugom svoje prijateljice i shvativši da je, u bilo kojem koraku događaja, njezina svjetovna karijera beznadno uništena, odlučila se povući na svoje seosko imanje i prije odlaska objasnila je Zvezdichu "rješenje ove šarade."
Princ, koji je već prebačen, na vlastiti zahtjev, na Kavkaz, zatočen je u Sankt Peterburgu kako bi vratio nesretnu sitnicu svom stvarnom vlasniku, i što je najvažnije, da upozori Ninu, koja mu je privlačna: pazite da vam je muž negativac! Ne smislivši nikakav drugi način da privatno razgovara s gospođom Arbeninom, on joj vrlo neoprezno prilazi na sljedećem balu u visokom društvu. Princ se ne usuđuje nazvati pikom pik, a Nina odlučno ne razumije njegove nagovještaje. Je li njezin Eugene negativac? Hoće li se muž osvetiti? Kakva glupost? Ona ni sama ne zna kakvu odluku Arbenin promatra iz te scene iz daleka ("Pronaći ću joj smaknuće ... Umrijet će, ne mogu živjeti s njom").
Uzbuđena plesom, davno zaboravila na smiješnog časnika, Nina je zamolila supruga da joj donese sladoled. Eugene poslušno tka u smočnicu i prije nego što je svojoj ženi poslužio pladanj sladoleda, tamo isprska otrov. Otrov je brzo djelujući, vjeran, te noći, u strašnim mukama, umire Nina.
Prijatelji i poznanici dolaze zbogom tijelu pokojnika. Ostavši posjetitelje tuge slugama, Arbenin luta u sumornoj samoći kroz praznu kuću. U jednoj od najudaljenijih prostorija, Zvezdich i onaj isti nepoznati gospodin koji je prije nekoliko dana, na maskenbalu u Engelhardtu, predvidio da će ga Arbeninova "nesreća" pronaći. Ovo je njegov dugogodišnji poznanik, kojeg je Jevgenij Aleksandrovič jednom pobijedio i dopustio, kako kažu, diljem svijeta. Saznavši, kroz svoje gorko iskustvo, za šta je ovaj muškarac sposoban, Nepoznati, uvjeren da Madame Arbenina nije umrla vlastitom smrću, izjavljuje otvoreno, Zvezdich: "Ubili ste svoju ženu." Arbenin - u užasu, neko vrijeme šok preuzima njegovu besjemenu. Iskoristivši nastalu stanku, Zvezdich detaljno iznosi istinsku povijest kobne narukvice i kao dokaz daje Eugeneu pisano svjedočanstvo barunice. Arbenin poludi. Ali prije nego što se zauvijek uronite u spasonosni mrak ludila, ovaj "ponosni" um uspijeva izbaciti optužbu protiv samog Boga: "Rekao sam vam da ste okrutni!"
Nepoznati trijumfi: potpuno se osvećuje. Ali Zvezdič je neumoljiv: dvoboj u trenutnom stanju Arbenina je nemoguć, i, zato je mlad, pun snage i nade, zgodan, zauvijek lišen mira i časti.