Naziv romana odjekuje ime čuvenog traktata francuskog filozofa iz XVII stoljeća. Rene Descartes "Rasprava o metodi." Carpentier, kao da izvodi obrnutu interpretaciju koncepta Descartesa, provodeći ideju o nespojivosti latinoameričke stvarnosti s racionalnom logikom, zdravim razumom.
Akcija započinje 1913. godine, prije Prvog svjetskog rata, a završava 1927., kada se u Bruxellesu održava Prva svjetska konferencija protiv kolonijalne politike imperijalizma.
Šef Nacije - predsjednik jedne latinoameričke republike - provodi bezbrižno vrijeme u Parizu: nema važnih stvari, publike, prijema, možete se opustiti i zabaviti.
Obožava Francusku, kulturnu i civiliziranu zemlju u kojoj čak i natpisi na vagonima podzemne željeznice zvuče poput aleksandrijskih stihova. Predsjednik je obrazovana osoba, vrlo je dobro čitana i povremeno joj ne pada na pamet zavidljiv citat, razumije slikarstvo, cijeni opernu umjetnost, voli se okružiti intelektualnom elitom, nije mu strano pokroviteljstvo umjetnosti.
U Parizu se radije prepusti raznim užicima, uživa u životu. Ljubitelj pića i čest posjetitelj modnih pariških bordela, kod kuće, u svojim palačama, uzor je apstinencije, oštro osuđujući porast broja bordelja i pića. Njegova supruga Dona Ermenehilda umrla je prije tri godine.
U Parizu oca prati njegova voljena kći Ophelia, simpatična kreolkinja, vruće i tvrdoglava, majstorska i neozbiljna. Zauzeta je prikupljanjem antičkih kamena, glazbenih kutija i trkaćih konja. Njezin brat Ariel ambasador je u Sjedinjenim Državama.
Sin drugog predsjednika, Radames, nakon što nije položio ispite na Vojnoj akademiji West Point, počeo se zanimati za utrke automobila i umro je u nesreći, dok je najmlađi, Mark Anthony, bezvrijedan i uzvišen psa opsjednut rodoslovljem, luta Europom.
Ugodna zabava remeti pojavu uzbuđenog veleposlanika Cholo Mendoze s vijestima da se general Ataulfo Galvan pobunio, gotovo cijeli sjever zemlje je u rukama pobunjenika, a vladinim trupama nedostaje oružja.
Šef Nacije je bijesan: pronašao je ovog časnika u provincijskom garnizonu, uzeo ga je pod svoje skrbništvo, ubacio ga u narod, učinio ga ministrom rata, a sada je izdajnik pokušao iskoristiti njegovu odsutnost za preuzimanje vlasti, izlažući se kao branitelj Ustava, što je od ratne ere bilo svi su vladari htjeli pljunuti neovisnost.
Predsjednik žurno odlazi u New York, nadajući se kupnji potrebnog oružja, a za to će se odreći plantaža banana na obali Tihog oceana po povoljnoj cijeni za United Fruit United.
Trebalo je to učiniti davno, ali sve su se vrste profesora i drugih intelektualaca usprotivile, najavivši širenje Yankeejevog imperijalizma, ali što možete učiniti ako je ovo fatalna neizbježnost, i geografski i povijesno. Dogovora nema problema: tvrtka ništa ne gubi tijekom bilo kojeg tijeka događaja, oprezni Galvan, još prije početka oružanog ustanka protiv vlade, dao je izjavu novinarima da će glavni grad, zemlje i ustupci Sjevernoamerikanaca ostati netaknuti.
Po povratku u zemlju, voditelj Nacije uzima se da očisti željeznom rukom.
Njegov bijes uzrokuje široko rasprostranjeni manifest, u kojem je objavljeno da je preuzeo vlast vojnim udarom, uspostavio se na vlasti putem namještenih izbora i proširio svoje ovlasti na temelju neovlaštene revizije Ustava.
Prema opoziciji, čovjek koji bi mogao uspostaviti ustavni poredak i demokraciju je Luis Leoncio Martinez. šef Nacije to uopće ne može razumjeti: zašto su izabrali sveučilišnog profesora filozofije, čisto kabineta znanstvenika koji je kombinirao ovisnost o slobodnoj misli s privlačnošću prema Teozofiji, militantnom vegetarijancu i štovatelju Proudhona, Bakunina i Kropotkina.
Trupe se bacaju protiv studenata koji su se skrivali na sveučilištu i prosvjedovali protiv vlade. Šef Nacije osobno vodi kampanju protiv buntovnog generala Galvana, prevladava i izvršava ga.
Moramo izvršiti krvavi pokolj u Nuevi Cordobi, gdje su se tisuće protivnika režima ujedinile oko Martineza. Predsjednik je prisiljen požuriti s tim, pod pritiskom američkog veleposlanika, koji nagovještava namjeru svoje zemlje da intervenira i stavi na kraj svim anarhističkim i socijalizacijskim elementima.
Glava Nacije ranjena je u srce crnom nezahvalnošću onih za koje je radio i danju i noću. Budući da ljudi ne vjeruju u njihovu poštenost, nesebičnost i domoljublje, namjeravaju napustiti svoje položaje i dužnosti predsjedatelja Senata dodijeliti do sljedećih izbora, ali ovo pitanje treba podnijeti na referendum, neka ljudi odluče. U atmosferi terora i općeg straha rezultati glasovanja pokazuju upečatljivo jednoglasnost. Glava nacije počinje se brinuti o artritisu i odlazi na liječenje prvo u SAD, a potom u svoju voljenu Francusku.
Ponovo Pariz, gdje se čovjek može podrediti poznatom ritmu nepažljivog života.
Međutim, predsjednik odmah shvati da se njegov stav prema njemu promijenio. U novinama su se pojavila izvješća o brutalnim represijama koje je učinio: markirani su kao tiranin. Moramo pokušati popraviti stvar.
Francuski tisak lako je podmititi, a sada na njegovim stranicama objavljuje niz hvalevrijednih članaka o svojoj zemlji i njegovoj vladi. Ali još uvijek se ugled ne može vratiti. On ljuti od ogorčenja ljudi koji su ga ponižavali i vrijeđali zalupivši vrata svoje kuće ispred sebe. Usput, prema njegovom mišljenju, ispada da je u Sarajevu odjeknuo snimak, a na takvoj pozadini događaji u njegovoj zemlji brzo će se zaboraviti.
I opet, iz domovine dolazi telegram - general Walter Hoffmann, koji je predvodio Vijeće ministara, podigao je pobunu.
Glava nacije žuri da se vrati u zemlju.
Ali ovaj se put ne ponaša samo u skladu s uobičajenim pravilima - istrajati, hvatati se, pucati i u skladu s trenutkom kada pokušava oblikovati javno mišljenje, u svojim javnim govorima, koje obično odlikuje ornatirani govor, jezični pomp, on naziva Hoffmanna, koji ima germanske korijene , personifikacija pruskog barbarstva koje se širi po Europi. "Mi smo Métis i ponosni smo na to!" - neprestano ponavlja glava nacije.
Napokon, pobunjenici su gurnuti u područje trulih močvara, gdje Hoffmann pronalazi svoju propast.
Službena propaganda proglašava pobjednika Mirotvorcem i dobročiniteljem Otadžbine.
Europski rat napuhao je cijene banana, šećera, kave, gutaperke. Država nikad nije poznavala takav napredak i prosperitet. Provincijski grad pretvara se u punopravnu prijestolnicu.
Kako bi proslavio stotu obljetnicu neovisnosti, poglavar nacije je smatrao potrebnim predstaviti zemlju Nacionalnim kapiteljem, izgrađenim po američkom uzoru. Međutim, život raste u cijeni, siromaštvo se produbljuje i tajna oporba dobija sve veću snagu. Pokušaj atentata na Glavu Nacije uzrokuje još jedan val terora i progona, ali snage otpora nisu moguće izliječiti. Policija se mora nositi s vrlo okretnim, dobro upućenim, proaktivnim i izdajničkim protivnikom.
Prema tekućim informacijama, čini se da podstrekače predvodi Student koji se oglasio tijekom prošlih nemira na sveučilištu, popularna glasina ga predstavlja kao branitelja siromaha, neprijatelja bogatih, biča ekstremista, domoljuba koji oživljava duh nacije potisnut kapitalizmom. Policija je digla noge, tražeći tako legendarnu osobu.
Napokon, Student je zarobljen, a Glava nacije želi osobno upoznati onoga o kome toliko pričaju.
Pomalo je razočaran: ispred njega je mršav, krhki, blijedoplav mladić, ali oči pokazuju snagu karaktera i odlučnost. Predsjednik se žali: koliko su naivni ovi mladi ljudi i ako potaknu socijalizam, vidjet će sjevernoameričke marince na ulicama za četrdeset i osam sati. Međutim, čovjek čak može zavidjeti visokim impulsima, u mladosti je razmišljao i o takvim stvarima.
Poglavar Nacije naređuje da slobodno oslobode zarobljenika iz palače.
Glava nacije kraj rata u Europi doživljava kao stvarnu katastrofu, doba prosperiteta zamjenjuje ekonomski pad, štrajk borbe se širi.
Kad izbije narodni ustanak, glava nacije tajno se iz grada vozi kolima hitne pomoći i uz pomoć konzula SAD-a prevozi u inozemstvo.
Najveći šok za svrgnutog diktatora je taj što je njegov tajnik i povjerenik, dr. Peralta, završio u neprijateljskom taboru.
Bivši predsjednik provodi dane na tavanu jedne pariške kuće, od čega je Ophelia, bogata luđakinja koja je otišla u boemiju, postala punopravna ljubavnica.
Shvaća da je pao iz okolnog života, opterećen je besposlenošću, zdravlje mu slabi. Zahvaljujući naporima vjernog majordomaša Elmira, njegov se skromni dom pretvorio u patku matične zemlje: njegov voljeni viseći viseći, narodne pjesme snimljene na gramofonskim zapisima zvuče, a nacionalna jela kuhaju se na štednjaku pretvorenom u kreolsko ognjište.
Kad melankolija napadne, Ophelia voli trčati prema svome ocu, a Cholo Mendoza često posjećuje ovdje. Tijekom diplomatske službe, bivši veleposlanik uspio je bogatiti bogatstvom prijevarama i krađama, a bivši predsjednik ima vrlo solidan račun u švicarskoj banci. S osvetoljubivim zadovoljstvom bivši predsjednik prati aktivnosti svog nasljednika dr. Luisa Leoncija Martineza, on nije u stanju riješiti niti jedno pitanje, nezadovoljstvo onih koji su ga doveli na vlast raste. "Uskoro će vojni udar," izjavio je bivši predsjednik, "neće biti iznenađenje." Ali njegova vitalnost propada i sada stari diktator nalazi mir u grobnoj kripti na groblju Montparnasse.