Profesor medicine Nikolaj Stepanovič - znanstvenik koji je dostigao vrhunac svoje znanosti, koji uživa univerzalno poštovanje i uvažavanje; Njegovo ime poznato je svakoj pismenoj osobi u Rusiji. Nosilac ovog imena, to jest on sam je starac, smrtno bolestan, on, prema vlastitoj dijagnozi, nema više od šest mjeseci života. U svojim bilješkama pokušava shvatiti situaciju u kojoj se našao: njegovu, poznatu osobu, sudbinu osuđenu na smrt. Opisuje uobičajeni tijek svog sadašnjeg života.
Nesanica svake večeri. Doma - supruga i kći Lisa, koju je prije volio, sada ga svojim sitnim svakodnevnim brigama samo smeta. Najbliži zaposlenici: ekscentrični i predani sveučilišni vratar Nikolaj, prosektor Petr Ignatievich, vilinski konj i učeni glupač. Djelo koje je nekad pružalo zadovoljstvo Nikolaju Stepanoviču, njegova sveučilišna predavanja, nekada izjednačena s pjesnikovim djelima, sada mu donose samo muku.
Nikolaj Stepanovič nije ni filozof ni teolog, čitav život ga je sudbina koštane srži zanimala više od konačnog cilja svemira, njegova duša ne želi znati pitanja o zagrobnoj tami. Ali ono što je ugodilo njegovom životu - mir i sreća u obitelji, voljeni posao, samopouzdanje - nestalo je zauvijek. Nove misli, koje prije nije poznavao, otrovali su mu posljednje dane. Čini mu se da ga je život prevario, njegovo slavno ime, sjajna prošlost ne ublažavaju današnju bol.
Obični posjetitelji starog profesora. Kolega s fakulteta, nemarni student koji traži temu disertacije, svi su Nikolaju Stepanovichu duhoviti, uskogrudni, ograničeni, a svaki od njih daje povoda za iritaciju ili podsmijeh. Ali evo još jednog posjetitelja dobrodošlice: poznati koraci, šuštanje haljina, slatki glas ...
Katya, kći pokojnog kolege okulista, odrasla je u obitelji Nikole Stepanoviča. Do petnaeste godine posjedovala je strasnu ljubav prema kazalištu. Sanjajući o slavi i posluživanju umjetnosti, povjerljiva i oduševljena, otišla je pokrajinskim glumicama, ali dvije godine kasnije razočarala se kazališnim poslom, u scenskim drugovima, izgubila vjeru u svoj talent, preživjela nesretnu ljubav, pokušala samoubojstvo, zakopala svoje dijete. Nikolaj Stepanovič, koji je Katju volio kao kćer, pokušao joj je pomoći savjetima, napisao joj je dugačka, ali beskorisna pisma. Sada, nakon pada, Katya živi na ostacima očevog nasljeđa. Izgubila je zanimanje za život, leži na kauču kod kuće i čita knjige, te svakodnevno posjećuje Nikolaja Stepanoviča. Ne voli njegovu ženu i Lizu, oni joj to plaćaju zauzvrat.
Obična obiteljska večera također Nikolaju Stepanovichu ne donosi ništa osim iritacije. Na konzervatorijumu su supruga Lisa, dva ili tri njezina prijatelja i Alexander Adolfovich Gnekker, osoba koja profesora nadahnjuje akutnom antipatijom. Ljubitelj Lize i kandidat za njezinu ruku, on je svaki dan u kući, ali nitko ne zna što je njegovo stanovište i što znači da živi. Negdje prodaje nečije grandiozne glasovire, poznaje poznate ličnosti, ocjenjuje glazbu s velikim autoritetom - navikao se na umjetnost, a Nikolay Stepanovich zaključuje za sebe.
Dugo se sjeća starih, jednostavnih i veselih obiteljskih večera, tmurno misli da je unutarnji život njegove supruge i Lise već dugo izmicao njegovom opažanju. Oni odavno nisu oni koje je poznavao i volio prije. Zašto se promjena dogodila - on ne zna.
Nakon ručka, supruga ga, kao i obično, moli da ode u Harkov, odakle je Snekker, da se tamo raspita o roditeljima i stanju.
Iz osjećaja usamljenosti, iz straha od nesanice, Nikolaj Stepanovich napušta kuću. Gdje ići? Odgovor mu je odavno bio jasan: Katji.
Jedino je Katya s njim topla i ugodna, samo se ona može žaliti na svoje stanje. Prije je, kaže joj, imao osjećaj da je kralj, mogao je biti sažaljen, praštao je svima desno i lijevo. Ali sada se zle misli vrte u glavi danju i noću, pristojne samo robovima. Postao je pretjerano strog, zahtjevan, razdražljiv. Čini se da mu je čitav prošli život lijep, talentiran sastav, ostaje samo da ne pokvari finale, da susret upozna žurno i mirnom dušom. "Ali pokvarim finale ..."
Katya ima još jednog gosta, filologa Mihaila Fedoroviča. On je, očito, zaljubljen u nju i ne usuđuje joj se to priznati. Zabavlja se vicevima iz sveučilišnog života, a njegova kleveta također nervira Nikolaja Stepanoviča. Prekida razgovore o mljevenju nove generacije, o nedostatku ideala među mladima s oštrim zamjerkama. Ali prema sebi osjeća da te zle, "Arakcheev" misli posjeduju njegovo biće. A sugovornicima, koje je uspoređivao sa zlim krastačama, svake večeri iznova se privlači.
Dolazi ljeto, profesor i njegova obitelj žive u zemlji.
Noću nesanica i dalje postoji, ali danju umjesto posla - čitanje francuskih knjiga. Nikolaj Stepanovič zna što je kreativnost i njen glavni uvjet: osjećaj osobne slobode. Njegove su prosudbe o književnosti, kazalištu i znanosti zapažene i precizne. Ali pomisao na skorašnju smrt, sada nakon tri ili četiri mjeseca, ne napušta ga. Posjetitelji su isti: vratar, prozaktor; večere s istim Schnekkerom.
Pozove jahati profesora na svom ovnu, Katju. Shvaća da joj se život ne zbraja, da vrijeme i novac prolaze besprijekorno. "Što da napravim?" Pitala je. "Što joj odgovoriti?" - razmišlja Nikolaj Stepanovič. Lako je reći „radite“ ili „dajte svoje vlasništvo siromašnima“ ili „poznajte sebe“, ali ovi opći i savjeti za šablone vjerojatno neće pomoći u ovom konkretnom slučaju. Navečer, u vikendici, Katya je još uvijek isti Mihail Fedorovič, zaljubljen i klevetan. A Nikolaj Stepanovič, koji je prije osudio napade na sveučilište, studente, književnost i kazalište, sada i sam sudjeluje u klevetama.
Postoje grozne noći s grmljavinom, munjom, kišom i vjetrom, koje se popularno naziva prolaznicima. Jedne takve noći prolazi i Nikolaj Stepanovič.
On se budi iz straha od iznenadne smrti, ne može kontrolirati svoj neprihvatljiv užas. Odjednom čujete ili stenjanje ili smijeh. Supruga potrči, zove ga u Lizinu sobu. Umire s nekakvim brašnom, žuri se na vrat svog oca: "Moj je otac dobar ... Ne znam što nije u redu sa mnom ... Teško je!" "Pomozite joj, pomozite joj!" - moli supruga. - Učini nešto!" "Što mogu učiniti? Ne mogu ništa ", misli otac. "Dječja duša je malo teška, ali ja ništa ne razumijem, ne znam i mogu samo mrmljati:" Ništa, ništa ... Proći će ... spavaj, spavaj ... "
Nekoliko sati kasnije on je u svojoj sobi, još uvijek budan, čuje kucanje na prozoru. Ovo je Katya. I ona je te noći imala teške predigre. Moli Nikolaja Stepanoviča da joj uzme novac i ode negdje na liječenje. Nakon njegovog odbijanja ona tužno odlazi.
Nikolaj Stepanovič u Harkovu, kamo ga je uporno slala supruga. Stanje bijesa i razdraženosti zamijenjeno je novim: potpuna ravnodušnost. Ovdje uči da oni ne znaju ništa o Gnekkeru u gradu, ali kad mu iz supruge stigne telegram s porukom da se Gnekker potajno oženio Lizom, ravnodušna je vijest. To ga plaši: uostalom, ravnodušnost je paraliza duše, prerana smrt.
Jutro ga zatekne kako sjedi u krevetu u hotelskoj sobi, zaokupljen istim opsesivnim mislima. Čini mu se da je razumio razlog slabosti koja ga je uoči kraja dovela do zla, ropskih misli, a potom i do ravnodušnosti. Činjenica je da u njegovim mislima, osjećajima i prosudbama nema opće ideje ili boga žive osobe. "A ako toga nema, onda, dakle, nema ništa." Ako ne postoji ništa zajedničko što bi sve spojilo zajedno, bila bi dovoljna ozbiljna bolest, strah od smrti, tako da se sve što bi značilo i radost života moglo razbiti. Nikolaj Stepanovich napokon odustaje i odlučuje sjediti i tiho čekati što će se dogoditi.
Kuca na vrata, ispred njega stoji Katya. Came, kaže, upravo tako, ispusti pismo Mihaila Fedoroviča. Potom, blijed i stisnuvši ruke, obraća se Nikolaju Stepanoviču: "Radi pravog Boga, kaži mi brže, baš ove minute: što da radim? ... Uostalom, ti si mi otac, moj jedini prijatelj! .. Bio si učitelj! Reci, što da radim? "
Nikolaj Stepanovič jedva stoji na nogama, zbunjen je. "Iskreno, Katya, ne znam ... hajde, Katya, doručkuj." Ne primi odgovor, odlazi - tamo gdje sebe ne poznaje. I vjerojatno je vidi zadnji put. "Zbogom, moje blago!"