Jednom na trajektu, Martin Eden, mornar, dvadeset godina, branio je Arthura Morsea, Arthura iz bande huligana, otprilike iste dobi kao i Martin, ali pripada bogatim i obrazovanim ljudima. Kao znak zahvalnosti - a istovremeno želeći zabaviti obitelj ekscentričnim poznanstvom - Arthur poziva Martina na večeru. Atmosfera kuće - slike na zidovima, mnogo knjiga, sviranje na klaviru - oduševljava i očarava Martina. Ruth, sestra Arthura, na njega ostavlja poseban dojam. Ona mu se čini utjelovljenje čistoće, duhovnosti, možda čak i božanstva. Martin odluči biti dostojan ove djevojke. Odlazi u knjižnicu kako bi se pridružio mudrosti koja je na raspolaganju Ruth, Arthuru i slično (i Ruth i njezin brat studiraju na sveučilištu).
Martin je nadarena i duboka priroda. Oduševljeno je uronjen u proučavanje književnosti, jezika i pravila verzifikacije. Često komunicira s Ruth, ona mu pomaže u njegovim studijama. Ruth, djevojka konzervativnih i prilično uskih pogleda, pokušava nacrtati Martina po uzoru na ljude iz svog kruga, ali nije baš uspješna. Potrošivši sav novac zarađen u posljednjem putovanju, Martin opet odlazi na more, angažirajući mornara. Tijekom dugih osam mjeseci plivanja, Martin je "obogatio svoj vokabular i mentalnu prtljagu i bolje se prepoznao". Osjeća ogromnu snagu u sebi i odjednom shvati da prije svega želi postati spisateljica, kako bi se Ruth mogla diviti ljepoti svijeta s njim. Vrativši se u Auckland, piše esej o tragačima za blagom i šalje rukopis u preglednik San Francisco. Zatim sjeda za priču o kitovima u mladosti. Susrevši se s Ruth, s njom dijeli svoje planove, ali, nažalost, djevojka ne dijeli njegove gorljive nade, iako je zadovoljna promjenama koje se događaju s njim - Martin je počeo ispravnije izražavati svoje misli, bolje se oblačiti itd. Ruth je zaljubljena u Martina , ali vlastite ideje o životu ne daju joj priliku da to shvati. Ruth vjeruje da Martin treba studirati i polaže ispite u srednjoj školi, ali ne uspijeva u svim predmetima osim gramatike. Martin neuspjeh nije previše obeshrabrujući, ali Ruth je uznemirena. Nijedno od Martinovih djela poslanih časopisima i novinama nije objavljeno, a sva su vraćena poštom bez ikakvog objašnjenja. Martin odlučuje: činjenica je da se pišu rukom. Iznajmljuje pisaći stroj i uči tipkati. Martin radi cijelo vrijeme, ne sluteći ni kao rad. "Upravo je pronašao dar govora i svi snovi, sve misli o ljepoti koje su u njemu živjele dugi niz godina, izvirivale su prema van u nekontroliranom, snažnom, zvonjavom toku.
Martin otkriva knjige Herberta Spencera, a to mu pruža priliku da svijet vidi na novi način. Ruth ne dijeli svoju strast prema Spenceru. Martin joj čita svoje priče i lako primjećuje njihove formalne mane, ali nije u stanju vidjeti snagu i talent s kojim su napisane. Martin se ne uklapa u okvir buržoaske kulture, poznate i rodne Ruth. Novac zarađen na plivanju ponestaje, a Martin se unajmljuje za glačanje rublja. Iscrpljujuće, pakleno djelo ga iscrpljuje. Prestaje čitati i jednom se vikendom napije, kao u stara vremena. Shvativši da takav posao nije samo iscrpljujući, već i glup, Martin napušta praonicu rublja.
Do sljedećeg putovanja ostalo je nekoliko tjedana, a Martin posvećuje ovaj odmor ljubavi. Često vidi Ruth, zajedno čitaju, voze bicikle, a jednog dana Ruth je u Martinovom naručju. Objašnjeni su. Ruth ne zna ništa o fizičkoj strani ljubavi, ali osjeća Martinovu privlačnost. Martin se boji uvrijediti njezinu čistoću. Za Ruthine roditelje vijest o njezinu zaruku s Edenom nije oduševljena.
Martin odlučuje pisati za život. Iznajmljuje sićušnu sobu u blizini Portugalke Marije Silve. Moćno zdravlje dopušta mu da spava pet sati dnevno. On djeluje ostatak vremena: piše, podučava nepoznate riječi, analizira književne tehnike raznih pisaca, traži "načela na kojima počiva pojava". Nije previše neugodno što nije otisnut niti jedan redak. "Sveto pismo je za njega bila posljednja veza u složenom mentalnom procesu, posljednji čvor koji je povezivao pojedine različite misli, rezimirajući nakupljene činjenice i stavove."
Ali niz loše sreće se nastavlja, Martinov novac ponestaje, on stavi kaput, pa sat, a onda bicikl. Gladno je, jede jedan krumpir i povremeno večera sa sestrom ili Ruth. Iznenada - gotovo neočekivano - Martin dobiva pismo iz debelog časopisa. Časopis želi objaviti njegov rukopis, ali platit će pet dolara, iako bi, prema konzervativnim procjenama, trebao platiti sto. S bijesom je oslabljeni Martin bolestan od teške gripe. A onda se kolo sreće okreće - jedan za drugim počinju stizati čekovi iz časopisa.
Nakon nekog vremena sreća prestaje. Riječka izdanja pokušavaju prevariti Martina. Nije lako dobiti novac za publikacije od njih. Ruth inzistira da Martin dobije posao s ocem, ona ne vjeruje da će on postati pisac. Slučajno s Morzovom, Martin upozna Ress Brissenden i usko se s njim zbliži. Brissenden je bolestan od konzumacije, ne boji se smrti, ali strastveno voli život u svim njegovim manifestacijama. Brissenden upoznaje Martina s "stvarnim ljudima", opsjednutim književnošću i filozofijom. S novim prijateljem Martin sudjeluje na skupu socijalista, gdje se raspravlja s govornikom, ali zahvaljujući brzom i beskrupuloznom novinaru sleti na stranice novina kao socijalist i podređivač postojećeg sustava. Objavljivanje u novinama dovodi do tužnih posljedica - Ruth šalje Martinu pismo u kojem najavljuje prekid zaruka. Martin i dalje živi po inerciji, a nije ni zadovoljan čekovima dobivenim od časopisa - sada je objavljeno gotovo sve što je napisao Martin. Brissenden počini samoubojstvo, a njegova pjesma Ephemeris, koju je objavio Martin, izaziva oluju krajnje kritike i usrećuje Martina što njegov prijatelj to ne vidi.
Martin Eden napokon postaje poznat, ali sve je to prema njemu duboko ravnodušno. Dobiva pozivnice od onih ljudi koji su se rugali njemu i smatrali ga loafrom, a ponekad ih čak i prihvaća. Tješi ga ideja da ode na Marquesasovo otočje i tamo živi u trskoj kolibi. Velikodušno raspodjeljuje novac svojoj obitelji i ljudima s kojima se njegova sudbina povezala, ali ništa ga ne može dotaknuti. Ni iskrena topla ljubav mlade radnice Lizzy Conolly, ni neočekivani dolazak Ruth, sada spremna zanemariti glasinu i ostati s Martinom. Martin plovi prema otocima na Mariposi, a kad odlazi, Pacifik mu se čini nimalo boljim od ostalih. Razumije da za njega nema izlaza. I nakon višednevnog kupanja, kroz otvor otvori se u more. Da bi prevario volju za životom, on udiše zrak u pluća i zaroni do velikih dubina. Kad sav zrak završi, više se ne može uzdići na površinu. Ugleda svijetlo, bijelo svjetlo i osjeća kako leti u mračni ponor, a tada ga svijest zauvijek napušta.