1824. pojavio se zasljepljujuće zgodni mladić ruku pod ruku s dražesnom damom na opernom balu. Na sve iznenađenje, Lucien Chardin nekako se uspio izvući iz blata, a kralj mu je dekretom vratio ime svojih predaka od majke. Mladić lako postavlja stare neprijatelje - baruna Sixtus du Chatelet i markiza d'Espara. No, nedostaje mu duha da opsjeda svoje bivše kolege novinare i upravo su oni u njegovoj pratnji prepoznali javnu djevojku pod nadimkom Thorpilus - ova lijepa Židovka poznata je po najrafiniranijoj profitabilnosti. Lucien odvodi Ester kući napola mrtvog, a kratak, debeo čovjek u maski, nemilosrdno prateći svoje ljubavnike, naređuje Rastignacu da posreduje za grofa de Roubamprea - prepoznavši da je taj čovjek grozan pogled, Eugene je umrtvljen od užasa. Iznuđena tugom, Esther pokušava pokušati otroviti se ugljičnim monoksidom, ali spašava je nepoznati svećenik koji joj objašnjava da je gotovo upropastila Lucienovu karijeru - svjetlo mu neće oprostiti drugi Coral. Ester ima samo jednu mogućnost - postati poštena žena. Nesretna kurtizana pristaje na sve: smještena je u samostanski pansion, gdje se krsti i odriče prošlosti. Ali ona nije u stanju zaboraviti Luciena i počinje propadati. Opat Carlos Herrera ponovno je vraća u život, postavljajući uvjet da će živjeti s Lucienom u potpunoj tajni od svih.
U svibnju 1825. ljubavnici se pronalaze u stanu koji im je zakupio španjolski kanon. Međutim, Lucien već zna tko se skriva ispod ogrtača lažnog svećenika - međutim, mladić, pijan od uspjeha u svijetu i naviknut na luksuz, ne nalazi snagu raskinuti s zaštitnikom koji ga vodi željeznom rukom, štiteći ga od prošlih pogrešaka. Opat okružuje Ester sa svojim pouzdanim ljudima: Azija s bakrenim likom bavit će se kuhanjem, lijepa će Europa djelovati kao sluškinja, a Pakkar, ljubavnik, pratit će domaćicu u šetnji. Idila u ulici Tetbu traje četiri godine. Za to vrijeme Lucien je položaj toliko ojačao da su u svijetu počeli govoriti o njegovom braku s kćeri vojvode de Granliera. Naklonosti mladog zgodnog muškarca maltretiraju najuglednije dame: grofica de Serisi, koja je tu čast osvojila u bitki s vojvotkinjom de Monfrignez, postaje njegova velika ljubavnica.
Jedne dobre noći u kolovozu 1829. godine, baron de Nusingen, drijemajući u kolicima, susreće prekrasnu viziju u šumi Vincennes - žene nezemaljske ljepote. Bankar se zaljubljuje prvi put u životu: pokušava pronaći svog "anđela" uz pomoć policije, ali uzalud - stranac je nestao bez traga. Berzanski grabežljivac gubi kilograme pred očima, a zabrinuti prijatelji kod kuće sazivaju vijeće: osoba poput baruna de Nusingena nema pravo naglo umrijeti - to je prepuno velikih problema. Opisujući njegovu ljepotu, bankar primjećuje Lucienov osmijeh i odluči pustiti na sebe najvjerovatnije policijske agente - Kontapolda i Perada. Za oba detektiva stvar se čini profitabilnom i sigurnom - ne sumnjaju da iza mladog de Ruebampre stoji slavni Jacques Collen, rizničar trojice kaznenih službenika. Opat Herrera želi prodati Ester Nusingenu, a slabovidni Lucien pristaje - Clotilde de Granlier dat će mu se samo ako kupi imanje vrijedno milijun. Lijepa Englezkinja prilazi bankaru kako bi obeshrabrila kontakt s policijom, a onda se Esther prikazuje iz daleka. Azija, pretvorena u mješavinu, obećava da će Nushingen dovesti u "njegov predmet" - bogataša pustite samo vilice. U međuvremenu, Carlos piše Esterovo ime tristo tisuća franaka i objavljuje svojim ljubavnicima da se zauvijek rastaju - zarad Luciena, Ester se mora pretvoriti u Thorpeille.
Carlos započinje igru s Nusingenom, imajući sve adute u rukama: bankar plaća Aziji za pakovanje, a Europi - za dovođenje u kuću. Ugledavši Esther, Nussingen potpuno izgubi glavu: kad je sudski izvršitelj provalio u kurtizanu, on krotko izdvaja tristo tisuća na štetu njenog "duga". Banda prima pola milijuna u samo jednom tjednu - u međuvremenu, bankar nije ni dotaknuo svoju "božicu". Obećava joj planine od zlata - i ona se mentalno zavjetuje da će umrijeti onog dana kada će morati promijeniti Lucienu. Ranjeni detektivi pomno prate razvoj događaja: povrijeđena je njihova ispraznost, a stari Perad je također bio prevarljen u svojim očekivanjima - umiješao se u prevaru samo zbog Lidijine kćeri, nadajući se da će je pribaviti na miraz. Peradin student i prijatelj, svemoćni i zlobni Koranten, genij policijskog detektiva, povezan je s istragom. Uspijeva pronaći slabo mjesto u genijalnom Carlosovom planu - Lucien, otkupivši imanje, svima kaže da mu je sestra dala novac. Perad, predstavljajući se kao bogat Englez, na održavanje održava jednu od Estherinih djevojčica: zajedno s Konsansonom, koji je poprimio oblik mulatinog sluge, vrlo su blizu bande.
U međuvremenu, vojvoda de Granlier, primivši anonimno pismo o Lucienovim izvorima prihoda, odbija mladića iz kuće. Ogorčen, Carlos naređuje otmicu Peradove kćeri - ako se za deset dana Lucien ne oženi Clotilde de Granlier, Lydia će biti nečasna, a sam Perad ubijen. Starica u očaju žuri prema Korantenu: stupili su u kontakt s previše opasnim ljudima i morate se privremeno povući. Međutim, više nije moguće preokrenuti: Korantin i odvjetnik Derville otišli su u Angouleme - tamo brzo otkriju da Šešari, iako žive u izobilju, nemaju milijunsko bogatstvo. Korantin se vraća u Pariz kad Perad umre od otrova - prije njegove smrti vratili su mu njegovu kćer, koju su mučili i oštetili u glavi. Corantin se zaklinje osvetom i opatu i Lucienu - obojica će svoj dan završiti na skeli.
U međuvremenu, Esther napokon podlegne Nusezenovim molitvama, a sretni bankar joj daje trideset tisuća najamnina - odmah prodaju vrijednosne papire za sedamsto pedeset tisuća, ona ih ostavlja Lucienu i uzima otrov. Ugledavši mrtvu ljubavnicu sljedećeg jutra, Europa i Pakkar skrivaju se od novca. Sumnjajući u Nussingen, on zove policiju. Uz put, ispada da je Esther monstruozno bogata - ona je jedina nasljednica nedavno preminule morski pas Hobsek. Carlos, koji je ostao miran i u trenutku pada, piše lažni testament - prije smrti Esther je navodno odbila bogatstvo Lucienu. Tada opat pokušava pobjeći, ali Kontanson ga blokira putem - Jacques Collen, bacivši detektivu s krova, naređuje Aziji da mu da takvu drogu da ga zamijeni za umirućeg čovjeka. Neosjetljivi Španjolac odveden je u zatvor. Uplašen do smrti, Lucien je priveden u pritvor na cesti, gdje se odvija njegov posljednji susret s Clotilde, koja odlazi u Italiju.
Hapšenje Lucien de Roubampre uzrokuje pomutnju - ovaj je mladić zauzeo istaknuto mjesto u društvu, a ugled nekoliko plemenitih dama ovisi o ishodu slučaja. Istražitelj Camuso nalazi se na raskršću: s jedne strane, utjecajna Marquise d'Espard vrši pritisak na njega, zahtijevajući strogu kaznu za glupog mladića, s druge strane, tužitelj de Granville, bliski prijatelj grofa i grofice de Serisi, transparentno nagovještava da nema posebne zanosnosti slijedi. Sama optužba izgleda vrlo nesigurno: u Esherinom boudoiru pronalaze oproštajno pismo Lucien, iz kojeg je jasno da je djevojka doista počinila samoubojstvo, što se tiče novca koji je nestao, zašto bi onda nasljednik krao od sebe? Zapravo, sve ovisi o Carlosu Herreri: ako je ovo španjolski diplomata, došlo je do žaljene pogreške, ako je bjegunac, Lucien, kriv, barem u vezi s zločincem. Carlos se zove prvi: lažni Španac vodi svoju zabavu besprijekorno, a Lucien je zapravo spašen. Ali Camuso, podležući iskušenju, odluči ispitivati mladića i on se odmah izdaje svom dobročinitelju - da, pao je u režnjeve opakog osuđenika koji ga je zapleo mrežama. Camuso ga pušta da pročita zapisnike s prethodnog ispitivanja i obeća da će dogovoriti sukob - tek tada Lucien shvaća da je svojim kukavičlukom uništio sve. Vraćajući se u ćeliju, sastavlja izjavu kojom odbija svjedočenje i piše oporuku, a u poruci upućenoj opatu oprašta se od njega nazivajući ga "veličanstvenim kipom zla i poroka." Kad grofica de Serisi, obuzeta tugom i ljubavlju, provali u zatvor, gotovo je - Lucien visi o kravatu, kao što će mu kaput visjeti.
Saznavši za Lucienovo samoubojstvo, željezni Carlos pada u potpunu prostoriju - volio je slabovoljnog pjesnika, kao svog vlastitog sina. U međuvremenu, za Camusa, očigledno prenaglašenog, izuzetno je važno dokazati da su opat Herrera i Jacques Collen, nadimak Obmana smrti, jedna osoba. Osjetivši opasnost, osuđenik opet postaje sam: brzo se pokorava bivšim drugovima i spašava Theodore Calvi osuđen na smrt zbog ubojstva - ovaj mladi Korzikanac bio mu je najdraži dok se nije pojavio Lucien. Razmišljajući o predaji vlastima, Obmani-Death želi zauzeti mjesto šefa tajne policije, a okolnosti su mu povoljne - pohranio je nježne poruke svog voljenog Luciena, što može izazvati skandal. Uz pomoć jednog od ovih pisama, ovaj "osuđeni Machiavelli" liječi groficu de Serisi, koja je bila na rubu ludila - vjerovala je da je Lucien zaista voljela samo nju. Carlos obećava tužitelju da će riješiti nekoliko zločina koji su bili previše teški za pravdu, a istodobno će stvari urediti: njegova tetka Jacqueline, koja je blistala u ulozi Azije, otkriva da se Europa i Pakkar trese od straha - oni su se dugo pokajali od svoje trenutne slabosti i molili su vođu na milosti. Carlos im oprašta: potrebni su mu odani ljudi kako bi se mogli nositi s Corantenom - pravim krivcem Lucienove smrti. Dolazi žestoka borba, ali mržnja pomaže živjeti. Nakon što je desetljeće i pol služio u tajnoj policiji, Jacques Collin se povukao 1845. godine.