Amerika je relativno bliska budućnost, kao što je autor vidio u ranim pedesetima, kada je napisan ovaj distopijski roman.

Tridesetogodišnji Guy Montag vatrogasac je. Međutim, u novije vrijeme vatrogasne ekipe ne gase vatru. Upravo suprotno. Njihova je zadaća pronaći knjige i staviti ih na vatru, kao i domove onih koji se usude zadržati takvu sediju u njima. Montag već deset godina redovito izvršava svoje dužnosti, ne razmišljajući o smislu i razlozima takve mržnje.

Susret s mladom i romantičnom Clarissa Macleland izbacuje junaka iz kruga uobičajenog postojanja. Po prvi put nakon mnogo godina, Montag shvaća da je ljudska komunikacija više od razmjene zapamćenih primjedbi. Clarissa se oštro ističe po masi svojih vršnjaka, opsjednuta brzom vožnjom, sportom, primitivnom zabavom u Luna Parkovima i beskonačnim televizijskim serijama. Voli prirodu, sklona je razmišljanjima i očito je usamljena. Clarisino pitanje: "Jesi li sretna?" natjera Montaguea da pogleda novi život koji vodi - a s njim i milijuni Amerikanaca. Vrlo brzo dolazi do zaključka da se, naravno, ovo bezumno postojanje po inerciji ne može nazvati sretnim. Osjeća prazninu oko sebe, nedostatak topline, humanosti.

Kao da potvrđuje njegovo viđenje o mehaničkom, robotskom postojanju nesreće sa suprugom Mildred. Vraćajući se kući s posla, Montag svoju ženu pronalazi u nesvijesti. Bila je otrovana tabletama za spavanje - ne kao rezultat očajničke želje za gubitkom života, već mehaničkim gutanjem tablete nakon pilula. Međutim, sve brzo pada na svoje mjesto. Hitna pomoć brzo stiže na Montagov poziv, a medicinski tehničari brzo obavljaju transfuziju krvi koristeći najnoviju opremu, a zatim, nakon što su dobili potrebnih pedeset dolara, šalju se na sljedeći poziv.

Montag i Mildred dugo su u braku, ali njihov se brak pretvorio u praznu fikciju. Nemaju djecu - Mildred je bila protiv. Svaki postoji sam. Supruga je uronjena u svijet televizijskih serija i sada s oduševljenjem govori o novom pothvatu televizijskih ljudi - poslan joj je scenarij za sljedeću "sapunicu" s nedostajućim redovima, koje bi sami gledatelji trebali ispuniti. Tri zida dnevne sobe kuće Montague ogromni su televizijski ekrani, a Mildred inzistira da potroše na uspostavljanju četvrtog televizijskog zida - tada će iluzija o komunikaciji s televizijskim likovima biti potpuna.

Brzi susret s Clarisse dovodi do činjenice da se Montag iz napuštenog stroja pretvara u čovjeka koji zbunjuje svoje kolege vatrogasce neprimjerenim pitanjima i primjedbama, poput: "Bilo je slučajeva kada vatrogasci nisu palili kuće, već naprotiv, gasili vatre?"

Vatrogasna zajednica kreće u još jedan izazov, a ovaj put je Montag šokiran. Gospodarica kuće, osuđena za posjedovanje zabranjene literature, odbija napustiti osuđeni dom i odvodi smrt u vatru zajedno sa svojim omiljenim knjigama.

Sljedećeg dana, Montag se ne može prisiliti na posao. Osjeća se potpuno bolesno, ali njegove pritužbe na njegovo zdravlje ne odjekuju Mildred, nezadovoljne kršenjem stereotipa. Uz to, ona obavješćuje svog supruga da Clarissa Macleland nije živa - prije nekoliko dana udario ju je automobil, a roditelji su se preselili na drugo mjesto.

U kući u Montagu pojavljuje se njegov šef vatrogasac Beatty.

Osjetio je da nešto nije u redu i namjeravao je srediti Montagueov labav mehanizam.Beatty daje svom podređenom malo predavanje koje sadrži principe potrošačkog društva, kao što ih sam Bradbury vidi: "... Dvadeseto stoljeće. Tempo se ubrzava. Knjige su smanjene u količini. Skraćeno izdanje. Sadržaj. Ekstrakt. Ne razmazujte. Umjesto toga, na demantiranje! .. Klasična djela svedena su na petnaestminutni prijenos. Zatim još više: jedan stupac teksta kroz koji možete proći za dvije minute, pa drugi: deset - dvadeset redaka za enciklopedijski rječnik ... Od vrtića ravno do fakulteta, a zatim natrag u vrtić. "

Dakako, takav stav tiskanicama nije cilj, već sredstvo kojim se stvara društvo izmanipuliranih ljudi, gdje toj osobi nema mjesta.

"Svi bismo trebali biti isti", kaže Fireman Montague. - Ne slobodan i jednak od rođenja, kako je navedeno u Ustavu, ali ... upravo isto. Neka svi postanu jedni drugima poput dvije kapi vode, tada će svi biti sretni, jer neće biti divova, pored kojih će drugi osjetiti njihovu bezvrijednost. "

Ako prihvatimo ovaj model društva, onda opasnost koju predstavljaju knjige postaje samo po sebi razumljiva: „Knjiga je napunjena pištolj u susjedovoj kući. Spali je. Ispraznite pištolj. Potrebno je obuzdati ljudski um. Koliko znati tko će sutra biti meta dobro pročitane osobe. "

Montague dolazi do točke upozorenja Beatty, ali on je već otišao predaleko. U kući drži knjige koje su mu uzeli iz kuće osuđene na spaljivanje. To priznaje Mildred i predlaže da ih zajedno pročitaju i raspravljaju, ali ne pronalaze nikakav odgovor.

U potrazi za istomišljenicima, Montag odlazi kod profesora Fabera, kojeg vatrogasci već dugo primjećuju. Odbacujući početne sumnje, Faber shvaća da se Montagueu može vjerovati. S njim dijeli svoje planove za nastavak tipografije, barem u zanemarljivim dozama. Prijetnja rata pretrpjela je Ameriku - iako je ta zemlja već dva puta pobjedila u nuklearnim sukobima - i Faber vjeruje da će se nakon trećeg sukoba Amerikanci predomisliti i da će, zaboravivši na televiziju, osjetiti potrebu za knjigama. Na razdvajanje Faber daje Montagueu minijaturni prijemnik koji mu staje na uho. To ne samo da pruža vezu između novih saveznika, već omogućuje Faberu da prima informacije o onome što se događa u svijetu vatrogasaca, proučava ih i analizira snage i slabosti neprijatelja.

Vojna prijetnja postaje sve stvarnija: na radiju i TV-u izvještavaju o mobilizaciji milijuna. Ali čak i ranije oblaci su se skupljali nad kućom Montag. Pokušaj zainteresiranja supruge i njezinih prijatelja za knjige pretvara se u skandal. Montag se vraća u službu, a tim je poslan na sljedeći poziv. Na njegovo iznenađenje, automobil se zaustavlja ispred vlastitog doma. Beatty mu kaže da Mildred to nije mogla podnijeti i izvijestila je o knjigama tamo gdje je trebala. Međutim, njezino je otkazivanje malo zakasnilo: prijatelji su pokazali više okretnosti.

Naredbom Beatty Montag osobno pali i knjige i kuću. Ali tada Beatty otkriva odašiljač koji su Faber i Montag koristili za komunikaciju. Kako bi zaštitio svog druga od nevolje, Montag usmjerava vatrogasno crijevo na Beatty. Zatim dolazi red na još dva vatrogasca.

Od tada je Montag postao posebno opasan zločinac. Organizirano društvo objavljuje mu rat. Međutim, istodobno počinje taj vrlo veliki rat, za koji su se dugo pripremali. Montague uspijeva pobjeći iz potjere. Barem neko vrijeme zaostaju za njim: da bi uvjerili javnost da niti jedan zločinac ne izbjegne kaznu, progonitelji ubijaju nedužnog prolaznika koji je uspio ući na put groznom Mehaničkom psu. Potjera se emitirala na televiziji i sada svi ugledni građani mogu uzdahnuti s olakšanjem.

Vođen Faberovim uputama Montag napušta grad i sastaje se s predstavnicima vrlo neobične zajednice. Ispada da u zemlji odavno postoji vrsta duhovne opozicije. Vidjevši kako se knjige uništavaju, neki intelektualci pronašli su način da stvore prepreku modernom barbarstvu. Počeli su pamtiti djela, pretvarajući se u žive knjige. Netko je potvrdio Platonovu "državu", netko Swiftova Gulliverova putovanja, u jednom gradu prvo poglavlje Waldenovog Henryja Davida Thoreaua "živi", u drugom - drugo, i tako dalje diljem Amerike. Tisuće istomišljenika rade svoj posao i čekaju da im društvo ponovno treba svoje dragocjeno znanje. Možda će čekati svoje. Zemlja je podvrgnuta još jednom šoku, a nad gradom su se pojavili neprijateljski bombarderi koje je glavni jučer napustio. Oni bacaju svoj smrtonosni teret na njega i pretvaraju u ruševine ovo čudo tehnološke misli 20. stoljeća.