Ivan Petrovič, dvadesetpetogodišnji pisac novak, u potrazi za novim stanom susreće nepoznatog starca s psom u ulici St. Nevjerojatno mršav, u šećerima, satima je sjedio u Milerovoj slastičarnici u blizini Voznesenskog prospekta, lupkao se u peći i zurio u jednog od posjetitelja mrtvim, nevidljivim pogledom. Na ovu ožujsku večer, jedan od njih je ogorčen zbog "nepristojnosti" siromašnih. Odlazi u strahu i umire u blizini na pločniku. Došavši kući s tuđinom, Ivan Petrovich saznaje njegovo ime - Smith - i odlučuje se smjestiti u svojoj praznoj kući ispod samog krova stambene zgrade,

Ivan Petrovič je od djetinjstva, siroče, odrastao u obitelji Nikole Sergejeviča Ikhmeneva, malog plemića stare obitelji, koji upravlja bogatim imanjem kneza Petra Aleksandroviča Valkovskog. Prijateljstvo i ljubav povezali su ga s kćeri Ikhmenevs Natasha, tri godine mlađom od njega. Kao mladić, junak je otputovao u Sankt Peterburg, na sveučilište, a svoje prijatelje je vidio tek pet godina kasnije, kada su se zbog prepirke s Valkovskyom preselili u glavni grad. Posljednjih mnogo godina pokazao je prijateljstvo i povjerenje svom menadžeru, do te mjere da je poslao svog devetnaestogodišnjeg sina Alyosha da ga "educira". Vjerujući glasinama o želji Ikhmenevsa da se mladog princa oženi njegovom kćeri, Valkovsky je optužio dobrog, poštenog i naivnog starca za krađu i pokrenuo parnicu.

Ivan Petrovič gotovo je svakodnevni gost na Ikhmenevima, gdje je opet usvojen kao rodom. Upravo ovdje čita svoj prvi roman, upravo objavljen i koji ima izniman uspjeh. Ljubav između njega i Natasha sve je jača, već se radi o vjenčanju, s kojim, međutim, odluče pričekati godinu dana dok se književni položaj mladoženje ne učvrsti.

Prolazi "divno" vrijeme kada Alyosha počne posjećivati ​​Ikhmenevse. Valkovsky, gledajući na budućnost svog sina, ponavlja optužbu za pakovanje i zabranjuje potonjem da vidi Natašu. Uvrijeđeni Ikhmenev, međutim, ne sumnja u ljubav svoje kćeri i mladog princa dok ne napusti kuću svojih roditelja za ljubavnika.

Ljubavnici unajmljuju stan i žele se uskoro vjenčati. Njihov je odnos kompliciran neobičnim likom Alyoshe. Ova lijepa, graciozna socijalistica pravo je dijete po naivnosti, nesebičnosti, nevinosti, iskrenosti, ali i egoizmu, lakomislenosti, neodgovornosti, nedostatku karaktera. Neizmjerno voli Natašu, ne trudi je financijski pružiti, često je ostavlja na miru, učvršćuje bolno stanje svog ljubavnika. Snažni, ležerni Alyosha podlegne utjecaju svog oca, koji ga želi oženiti bogatima. Da biste to učinili, potrebno je odvojiti sina od Nataše, a princ odbija mladiću financijsku potporu. Ovo je ozbiljan test za mladi par. Ali Natasha je spremna živjeti skromno i raditi. Pored toga, mladenka koju je princ pronašao za Alyosha, Katya, je prekrasna djevojka, čista i naivna, poput svog navodnog mladenca. Ona se ne može osim oduzeti, a nova ljubav, prema proračunu pametnog i prodornog princa, uskoro će istjerati starog sina iz nestabilnog srca. I sama Katya već voli Alyosha, ne znajući da on nije slobodan.

Od samog početka, Natašina voljena ljubavniku je jasna: "Ako ne budem uvijek s njim, stalno, svakog trenutka, on će se zaljubiti u mene, zaboraviti i napustiti me." Ona voli „kao luda“, „nije dobra“, ona „čak muči i od njega - sreća“. Jača priroda, ona želi vladati i "mučiti se boli" - "i zato‹ ... ›je požurila predati se‹ ... ›prvoj žrtvi." Natasha i dalje ljubi Ivana Petroviča kao iskrenog i pouzdanog prijatelja, potporu, „zlatno srce“, nesebično ga obdarivši brigom i toplinom."Živjet ćemo zajedno."

Smithov bivši stan posjećuje njegova trinaestogodišnja unuka Nellie. Udaran izolacijom, divljaštvom i prosjačkim izgledom, Ivan Petrovich otkriva uvjete u njenom životu: Nellyna je majka nedavno umrla od konzumiranja, a djevojčica je pala u ruke brutalnog sažetka. Razmišljajući o načinima kako spasiti Nelli, junak na ulici nailazi na starog školskog prijatelja Masloboeva, privatnog detektiva, uz pomoć kojeg on otkida djevojku iz razrušenog bordela i smjesti se u njegov stan. Nelli je bila teško bolesna, i što je najvažnije, nesreće i ljudski bijes učinili su je nevjernom i bolno ponosnom. Sumnjivo se brine o sebi, polako se topi, ali na kraju žarko postaje privržena svom spasitelju. Čak je ljubomorna na Natasha, čija je sudbina stariji prijatelj tako zauzet.

Već pola godine kao posljednje preostalo od neumoljivih roditelja. Otac pati i tiho i ponosno, noću prolijevajući suze po portretu svoje kćeri, a tijekom dana osuđujući je i gotovo je psujući. Majka uzima svoju dušu u razgovorima o njoj s Ivanom Petrovičem, koji prenosi sve vijesti. Razočaraju. Alyosha je sve bliža Katyi i ne pojavljuje se kod Natasha nekoliko dana. Ona misli na stanku: "Ne može se udati za mene; nije u mogućnosti da ide protiv svog oca. " Teško je, "kad će i on sam, prvi, zaboraviti" nju pored druge - pa Natasha želi nadići "izdajicu". Međutim, Alyosha najavljuje Katyi nemogućnost njihovog braka zbog ljubavi prema Nataši i zbog obaveza prema njoj. Velikodušnost „mladenke“ koja je odobrila svoje „plemenitost“ i pokazala sudjelovanje u položaju „sretnog“ suparnika, oduševljava Alyosha. Princ Valkovsky, zabrinut zbog "tvrdoće" svog sina, kreće u novi "potez". Dolazeći k Nataši i Alyoshi, on se pretvara da prihvaća njihov brak, nadajući se da mladićeva umirujuća savjest više neće biti prepreka njegovoj rastućoj ljubavi prema Katyi. Alyosha je "ekstatičan" od očevog čina; Ivan Petrovič, s više razloga, primjećuje da je knez ravnodušan prema sreći svoga sina. Natasha također brzo raskrinkava „igru“ Valkovskog, čiji je plan, međutim, prilično uspješan. Tijekom olujnog razgovora, ona ga izlaže pod Alijo. Pretvarač odluči drugačije postupiti: moli se da se sprijatelji sa Ivanom Petrovičem.

Potonji se iznenađuje kad sazna da princ koristi usluge Masloboeva u određenom slučaju vezanom uz Nelly i njenu pokojnu majku. Muž i nagovještaji, razrednik heroja posvećuje svojoj suštini: prije mnogo godina Valkovsky se "popeo" na pothvat s engleskim uzgajivačem Smithom. Želeći mu "uzeti novac" za ništa ", zaveo je i odveo u inozemstvo idealisticu, strastveno zaljubljenu u njega, kćer Smitha, koja mu ih je dala. Bankrotirani starac psovao je svoju kćer. Ubrzo je prevarant napustio djevojku s kojom je, izgleda, ipak bio prisiljen na vjenčanje, s malom Nelly u naručju, bez sredstava za život. Nakon dugih lutanja, smrtno bolesna majka vratila se s Nelly u Petersburg u nadi da će djevojčin otac sudjelovati u njezinoj sudbini. U očaju je nekoliko puta pokušala pisati mučeniku svom suprugu, prevladavajući ponos i prezir. I sam Valkovsky, njegujući planove za novi profitabilni brak, bojao se zakonskih dokumenata o braku, koji su se možda čuvali od Nellijeve majke. Za njihovu potragu angažiran je Masloboev.

Valkovsky odvodi junaka na večer k Katji, gdje je također prisutan Alyosha. Natašin prijatelj može biti uvjeren u uzaludnost svojih nada za Alijošinu ljubav: Natašin "mladoženja" ne može se odvojiti od Katjinog društva. Tada Ivan Petrovič i knez odlaze na večeru u restoran. Tijekom razgovora Valkovsky baca svoju masku: arogantno zanemaruje Ikhmenevino povjerenje i plemenitost, cinično se ljuti o Natašinim ženskim vrlinama, otvara svoje merkantilne planove za Aliju i Katju, ismijava osjećaje Ivana Petroviča prema Nataši i nudi mu novac za udaju za nju. Ovo je snažna, ali apsolutno nemoralna osobnost, čiji je moto "volite sebe", i koristite druge u svoju korist.Princ posebno uživa igrajući se na uzvišenim osjećajima svojih žrtava. I sam cijeni novac i nepristojne užitke. Želi da heroj pripremi Natašu za blisko razdvajanje od Alyoshe (mora otići u selo s Katjom) bez "scena, pastorala i šilinga." Njegov je cilj ostati u očima svoga sina ljubavnog i plemenitog oca, "radi što je najpovoljnijeg posjedovanja Katjinog novca kasnije."

Daleko od planova njegovog oca, Alyosha je rastrgan između dvije djevojke, više ne znajući koju voli više. Međutim, Katya je po svojoj prirodi više "par." Prije odlaska suparnici se pored njegovog sudjelovanja sastaju i odlučuju o sudbini Alyoshe: Natasha bolno popušta Katji svojoj ljubavnici, "bez karaktera" i djetinjasto "bliže" u mislima. Na neobičan način, "to je ono" što je ona "najviše voljela u njemu", a sada i Katya voli isto.

Valkovsky nudi napuštenom Natasha novac za kontaktiranje s dezorijentnim starcem. Dolazeći na vrijeme, Ivan Petrovič udara i grubo protjeruje prekršitelja. Natasha bi se trebala vratiti u roditeljski dom. Ali kako uvjeriti starog Ikhmeneva da oprosti iako je njegova voljena, ali obeshrabrila njegovu kćer? Pored drugih uvreda, princ je upravo pobijedio u parnici i pljačkao nesretnog oca njegovu malu sreću.

Ikhmenevsi su dugo vremena odlučili uzeti siročad djevojku k sebi. Izbor je pao na Nelly. Ali odbila je živjeti s "okrutnim" ljudima poput svog djeda Smitha, koji se tijekom života nikada nije oprostio od majke. Moleći Nelli da ispriča Ikhmenevu priču o svojoj majci, Ivan Petrovich se nada da će ublažiti starčevo srce. Njegov je plan uspio: obitelj se ponovno ujedinjuje, a Nelly uskoro postaje „idol cijele kuće“ i reagira na „univerzalnu ljubav“ prema sebi.

U toplim lipanjskim večerima, Ivan Petrovič, Masloboev i liječnik često se okupljaju u gostoljubivoj kući Ikhmenevsa na otoku Vasilievskom. Razdvajanje uskoro: starac je dobio mjesto u Permu. Natasha je tužna zbog iskustva. Zatamnjena obiteljska sreća i ozbiljne srčane bolesti u Nelly, od kojih siromah uskoro umire. Prije smrti zakonita kći kneza Valkovskog ne oprašta, suprotno evanđeoskoj zapovijedi, izdajicu svom ocu, već ga, naprotiv, psuje. Natasha, zanemarena zbog svog budućeg raskida s Ivanom Petrovičem, žali što je upropastila njihovu moguću zajedničku sreću.

Te je bilješke heroj sastavio godinu dana nakon opisanih događaja. Sada je sam, u bolnici, i čini se da uskoro umire.