Candide, čisti i iskreni mladić, odrastao je u lošem dvorcu siromašnog, ali uzaludnog vestfalijskog baruna sa sinom i kćeri. Njihov kućni učitelj, dr. Pangloss, domaći metafizički filozof, podučavao je djecu da žive u najboljim svjetovima, gdje sve ima razloga i posljedica, a događaji imaju sretan kraj.

Nesreće Candide i njegova nevjerojatna putovanja počinju kad je protjeran iz dvorca zbog svoje fascinacije prelijepom kćeri baruna Kunigunda.

Kako ne bi gladovao do smrti, Candide se regrutuje u bugarsku vojsku, gdje je bičan na smrt. Jedva bježi od smrti u strašnoj bitci i bježi u Holandiju. Tamo upoznaje svog učitelja filozofije, umire od sifilisa. Liječi se iz milosrđa i upućuje Candidu strašne vijesti o istrebljenju Baronove obitelji od strane Bugara. Candide je prvo doveo u pitanje optimističnu filozofiju svog učitelja, toliko šokiranu svojim iskusnim i strašnim vijestima. Prijatelji plove prema Portugalu, i čim izađu na obalu, započinje strašan potres. Ranjeni padaju u ruke Inkvizicije za propovijedanje o potrebi za slobodnom voljom neke osobe, a filozof mora biti spaljen na lomači kako bi ovo pomoglo smirivanju potresa. Kandida se biče šipkama i bacaju da umru na ulici. Nepoznata starica ga pokupi, pobrine se za njega i pozove u veličanstvenu palaču, gdje ga upozna njegov voljeni Kunigund. Pokazalo se da je ona čudom preživjela i Bugari su je preprodali bogatom portugalskom Židanu koji ga je bio prisiljen podijeliti s velikim Velikim inkvizitorom. Odjednom se na vratima pojavi Židov, vlasnik Kunigunde. Prvo ga ubije Candide, a potom Veliki inkvizitor. Sva trojica odluče pobjeći, ali usput monah krade iz Kunigunde nakit koji joj je podario Veliki inkvizitor. Jedva stižu do luke i tamo se ukrcavaju na brod koji plovi u Buenos Airesu. Tamo prije svega traže guvernera da se vjenča, ali guverner odluči da takva lijepa djevojka treba pripadati njemu i daje joj ponudu koju ne smeta da prihvati. U tom trenutku starica kroz prozor vidi kako ih je redovnik opljačkao s broda koji je prišao luci i pokušao nakit prodati dragulju, ali on prepoznaje vlasništvo Velikog inkvizitora u njima. Već na visini, lopov priznaje krađu i detaljno opisuje naše junake. Sluga Candida Kakambo nagovori ga da odmah pobjegne, ne bez razloga vjerujući da će se žene nekako izvući. Poslani su u posjed isusovaca u Paragvaju, koji u Europi ispovijedaju kršćanske kraljeve, a ovdje od njih osvajaju zemlju. U takozvanom ocu pukovnik Candide prepoznaje baruna, Kunigundinog brata. Također je čudom preživio bitku u dvorcu i bio je ćud sudbine među isusovcima. Barun saznaje kako se Candid želi oženiti njegovom sestrom, pokušava ubiti zloglasnog bezobrazluka, ali pada ranjen. Candide i Kakambo bježe i zarobljeni su divljim Orilonima koji će, misleći da su im prijatelji jezuiti sluge, ići pojesti ih. Candide tvrdi da je upravo on ubio oca pukovnika i opet bježi od smrti. Tako je život još jednom potvrdio ispravnost Kakamboa, koji je vjerovao da zločin na jednom svijetu može imati koristi u drugom.

Na putu iz Oreylona, ​​Candide i Kakambo, skrenuvši s ceste, padaju u legendarnu zemlju Eldorado, o kojoj su u Europi vladale divne priče da se tamo zlato ne cijeni više od pijeska. Eldorado je bio okružen nevidljivim liticama, tako da nitko nije mogao ući unutra, a sami stanovnici nikada nisu napustili svoju zemlju. Tako su zadržali svoju izvornu moralnu čistoću i blaženstvo.Činilo se da su svi živjeli od zadovoljstva i veselja; ljudi su radili mirno, u zemlji nije bilo zatvora ni zločina. U molitvama nitko nije tražio blagoslov od Svemogućeg, nego samo zahvaljivao Njemu za ono što je već imao. Nitko nije djelovao pod prisilom: sklonost tiraniji bila je odsutna i u državi i u karakterima ljudi. Pri susretu s monarhom zemlje gosti su ga obično ljubili u oba obraza. Kralj nagovara Candida da ostane u svojoj zemlji, jer je bolje živjeti tamo gdje želite. No prijatelji su se zaista željeli kod kuće pojaviti bogati, kao i povezati se s Kunigundom. Kralj na njihov zahtjev prijateljima daje stotinu ovaca natovarenih zlatom i draguljima. Nevjerojatna mašina nosi ih kroz planine, a oni napuštaju blagoslovljenu zemlju, gdje se u stvarnosti sve događa na bolje, i zbog koje će uvijek žaliti.

Dok se kreću od granice Eldorada do grada Surinama, uginu sve osim dvije ovce. U Surinamu saznaju da su u Buenos Airesu još uvijek traženi zbog ubojstva Velikog inkvizitora, a Kunigunda je postao guvernerova omiljena konkubina. Odlučeno je da će Kakambo sam otići kupiti ljepoticu, a Candide će otići u slobodnu republiku Veneciju i tamo ih čekati. Skoro cijelo njegovo blago ukrade lopov trgovac, a sudac ga i dalje kažnjava novčanom kaznom. Nakon ovih incidenata, bahatost ljudske duše još jednom užasne Candidu. Stoga, kao suvozač, mladić odluči odabrati najnevjerovatniju osobu, uvrijeđenu sudbinom osobe. Kao takav, smatrao je Martina, koji je, nakon što je trpio nevolje, postao duboki pesimist. Zajedno otpluju u Francusku, a na putu Martin uvjerava Candida da u prirodi čovjek laže, ubija i izdaje svoga bližnjeg i svuda su ljudi podjednako nesretni i trpe nepravdu.

U Parizu se Candide upoznaje s lokalnim običajima i običajima. I jedno i drugo jako ga razočaraju, a Martin samo jača u filozofiji pesimizma. Candida je odmah okružena prevarantima, laskanjem i obmanjivanjem kako izvlače novac iz njega. U isto vrijeme, svi koriste nevjerojatnu lakovjernost mladića, koju je zadržao, usprkos svim nedaćama. Ispriča jednom lovcu svoju ljubav prema prelijepom Kunigundu i svom planu da je sretne u Veneciji. Kao odgovor na njegovu slatku iskrenost, Candida postavlja zamku, nalazi se u zatvoru, ali, podmićivši stražare, njegovi se prijatelji spašavaju na brodu koji plovi prema Engleskoj. Na engleskoj obali promatraju potpuno besmisleno pogubljenje nedužnog admirala. Iz Engleske Candide napokon stiže u Veneciju, misleći samo na sastanak s voljenom Kunigundom. Ali tamo ne pronalazi nju, već novi primjer ljudske tuge - slugu iz rodnog dvorca. Njezin život vodi prostituciji, a Candide joj želi pomoći novcem, iako filozof Martin predviđa da ništa od toga neće uspjeti. Na kraju je upoznaju u još jadnijem stanju. Shvaćanje da je patnja neizbježna za sve čini Candid traženje nekoga kome je tuga tuđa. Takav se smatrao jednim plemenitim Mlečanom. No, nakon što je posjetio ovu osobu, Candide je uvjeren da se sreća za njega krije u kritici i nezadovoljstvu prema drugima, kao i u poricanju bilo koje ljepote. Napokon otkriva svoj Kakambo u najnevjerovatnijem položaju. Kaže da su, plativši ogromnu otkupninu za Kunigund, napali gusari, a oni su prodali Kunigund da služe u Carigradu. Još gore, izgubila je svu svoju ljepotu. Candide odluči da, kao čovjek častan, ipak mora pronaći svoju voljenu, i odlazi u Carigrad. Ali na brodu, među robovima, prepoznaje dr. Pangloss-a i samog baruna koji je izudaran do smrti. Oni su čudom izbjegli smrt, a sudbina ih je dovela na teške načine robovima na brodu. Candide ih odmah kupuje i daje preostali novac Kunigundi, starici i maloj farmi.

Iako je Kunigunda postala vrlo ružna, ona je inzistirala da se uda za Candide.Malo društvo nije imalo izbora nego živjeti i raditi na farmi. Život je bio zaista bolan. Nitko nije htio raditi, dosada je bila strašna, a ostalo je samo na tome da beskrajno filozofiramo. Tvrdili su da je poželjnije: podvrgnuti se onoliko groznim kušnjama i nevoljama sudbine koliko ih je doživjela ili se osuđivati ​​na strašnu dosadu neaktivnog života. Nitko nije znao pristojan odgovor. Pangloss je izgubio vjeru u optimizam, ali Martin je, naprotiv, postao uvjeren da su ljudi svugdje podjednako bolesni i trpio je poteškoće s poniznošću. Ali ovdje susreću čovjeka koji živi zatvoren život na svojoj farmi i prilično zadovoljan svojom sudbinom. Kaže da su svaka ambicija i ponos sudbonosni i grešni te da se od najvećeg zla može spasiti samo rad za koji su stvoreni svi ljudi: dosada, porok i potreba. Radite u svom vrtu bez ikakvog razgovora, pa Candide donosi odluku o štednji. Zajednica vrijedno radi, a zemlja ih stotinu puta nagrađuje. "Moramo obrađivati ​​svoj vrt", Candide se ne umara da ih podsjeća.