: Učitelj gimnazije živi jednom mišlju: promocija. Ni sam ne primjećuje kako ga postepeno ta opsesija dovodi do ludila. Ali još uvijek nije poznato postoji li netko lud u ovom gradu poroka ...

Ardalon Borisych Peredonov učitelj je književnosti u gimnaziji malog provincijskog grada. On je obrazovana osoba (sveučilišni kandidat), važan. Oprez i bijes uobičajen je uvjet za Ardalona Borisycha, on je uvijek na pameti: pa, kako čovjek može vjerovati vilim zavidnim ljudima koji samo čekaju priliku da ga postave, upropasti mu karijeru.

Prononov označava inspektora i to ne bez razloga: uvjerava sve svoje prijatelje da mu je princeza Volchanskaya iz Petersburga obećala pokroviteljstvo. Ali postoji jedan preduvjet: Peredonov se mora oženiti svojom cimericom (i drugom rođakom) Varvarom Dmitrijevnom Maloshinu - bezobraznom, nestašnom, vulgarno obojenom ženom - koja je jednom prilikom princeza djelovala kao krojačica. Usput, od Varvare Ardalon Borisych saznao je za princezino obećanje. Ova je žena opsjednuta idejom da se uda za Peredonova, a on zauzvrat dobiva posao.

Kako bi ojačala i ubrzala Peredonovu odluku da se uda za nju, Varvara izmišlja malu prevaru: uz pomoć prijateljice Grushine ona daje lažno pismo u kojem u ime princeze uvjerava Ardaliona Borisycha da mu je osigurano mjesto, i što prije se oženi Varvarom, prije će postati inspektor , Peredonov, primivši pismo, pobjedi. Poanta je mala: prema njemu, da se vjenčamo za kratko vrijeme.

„Budući inspektor“ postaje važan, govori o pismu u kućama svojih prijatelja, ali postaje još sumnjičaviji: siguran je da broj zavidnih ljudi raste, a oni su spremni na sve što bi ga oduzelo od njegova dragog sna i zauzelo njegovo mjesto. Peredonov poduzima mjere opreza: on skriva spise Pisareva kako ne bi pogriješio radikalnog ili (što je još gore) komunista, zaobilazi sve glavne gradske dužnosnike kako bi upozorio na neprijateljsku klevetu, veliku zavjeru protiv njega.

Potpuno ušao u ulogu inspektora, Peredonov smatra da je njegova dužnost da osobno posjećuje roditelje svojih učenika i izvještava ih o lošim performansama i nepodnošljivom ponašanju njihovih potomaka. Obično Peredonov optužuje gimnazijalce da to nisu slučajevi, već samo u preventivne svrhe, te dobiva pravo zadovoljstvo ako roditelji vjeruju i kazne njegovu djecu s njim.

U međuvremenu, Barbara ostaje nezadovoljna zbog nepromijenjenog položaja, ljuta je, psuje sa slugom, ogovara s Grushinom. Jednom kada prijateljica podijeli s njom zanimljivu pretpostavku: Sasha Pylnikov, učenica gimnazije šestih razreda, prerušena je mlada dama. Navodno je teti bilo isplativije da svoju kćer odgaja pod krinkom nećaka, a dječaka je prepustila sebi. Barbara, naravno, tako zanimljive vijesti dijeli s cimericom. Peredonov ni na trenutak ne sumnjajući u njezine riječi odlazi u stan u kojem je živjela učenica gimnazije, ali posjet nije bio uspješan. Tada je Peredonov počeo ismijavati Sašu u gimnaziji, a onda je obavijestio svog ravnatelja o svojim sumnjama. Ravnatelj po imenu Khripach, naravno, nije vjerovao takvim glupostima, ali kad je slučaj predstavljen, poslao je Sašu liječniku na pregled, nakon čega je konačno uvjeren da je školarka klevetala i smirila se.

No u malom gradu glasine su se širile strašnom brzinom, a sada je znatiželjna nestašica Lyudmila Rutilova, jedna od četiri Rutilove sestre (ostale su najmlađa Valeria, najstarija Daria i već udana, nastanjena Larisa), odlazi u kuću svoje prijateljice Kokovkine, s kojom je živjela srednjoškolac Pylnikov, kako bi pogledao djevojku odjevenu kao mladić. Lyudmila shvaća da je pogriješila, ali njezino zanimanje za Sašu ne nestaje. Zaljubi se iz čiste ljubavi u nevine, slatke dječake. Viđaju se vrlo često, svaki put se zabavljaju zajedno i vrlo se zbližavaju.Ubrzo su svi u gradu raspravljali o groznom odnosu mlade školarke i djevojke, drugovi i učitelj Peredonov, glavni pokretač, rugali su se Pylnikovu. Sasha je žao sebe i Lyudmilochke: u njegovim očima sve nije onako kako je loše volje.

Čini se da u cijelom gradu nema nikoga u čijem su umu još uvijek živi takvi pojmovi kao što su ljubaznost, čast, ljubaznost, tolerancija. Svaki je događaj vezan za neku vrstu poroka ili apsurda. Ljudi primjećuju samo nedostatke drugih, zanemarujući svoje, raspravljaju se i osuđuju jedni druge. Najupečatljiviji predstavnik ovog trulog društva je Peredonov. Ovaj junak utjelovljuje sve negativne osobine ličnosti koje osoba može posjedovati: nepristojnost, neznanje, laž, licemjerje, lijenost, zavist, bezobrazluk, zlobnost. Ali glavna nesreća Peredonova postaje njegova sumnjičavost, ona ga dovodi do ludila.

Previše željan ponašanja kao važna osoba, Peredonov neprestano odgađa vjenčanje. Barbara se odluči za drugo lažno pismo, sve razmotri do najsitnijih detalja, čak podmiri poštara, tako da je, kako bi izbjegla bilo kakve sumnje, pismo dostavila u koverti s Ardallionom Borisychom. Sad je Peredonov siguran: mjesto inspektora u njegovim je rukama.

Vrijeme je da se oženim Barbarom. Nakon vjenčanja, Peredonovo samopouzdanje raste eksponencijalno. To se prenosi mnogim njegovim poznanicima: ljudi čekaju da stignu novine, a Peredonov će dobiti novu poziciju. Istina, u ponašanju Ardalona Borisycha postoji određena neobičnost: on izreže oči dame, kraljeve i jakne sa kartona koje ga špijuniraju, ili od frizera traži da obrije mačku kako bi se zaštitio od štetne električne struje u kaputu. Ni Peredonov ni njegova supruga ne pridaju posebnu važnost tim čudima - samo da što prije odu na novo mjesto! Ali, naravno, papir ne dolazi, Peredonova ludost se brzo razvija.

Jednom se Varvara, Grushina i jedan od njihovih prijatelja Prepolevskaya okupe da piju. Tako se dogodilo da je Varvara lažno otjerala autsajdera. Obećala je da će čuvati tajnu i u tajnosti ispričati o cijelom Summitu - glavnom lokalnom traču. Vijest o Peredonovu obmanju proširila se gradom. Ali sam Ardalion Borisych ne primjećuje šaljivice i nagovještaje - njegova ideja promocije toliko je čvrsta. Ponaša se tako čudno da ga ravnatelj gimnazije privremeno uklanja iz škole i poziva pokrajinskog liječnika da ispita psihički poremećaj zaposlenika. Ardalon Borisych samo se rado povlači.

Glumci lokalnog kazališta organiziraju maskenbal, kojem prisustvuju gotovo svi stanovnici grada. Ne preskaču odjeću - svi žele pobijediti u konkurenciji za najbolju maštovitu haljinu. Koga se građani na dan proslave ne oblače - žena-uho, i drevna Njemica, i gospođa-medvjed, i muškarac-pijetao. Grushin, kojeg je ljubazno zamoljeno da se sakrije iza, pojavljuje se na slici boginje Dijane. Sestre Rutilov oblače se kao Ciganka, Španjolka i Turkinja - sva njihova mašta prešla je u kreiranje kostima za Sašu Pylnikov.

Prema rezultatima natjecanja, pobjednici su drevni Nijemac i gejša. Javnost nije zadovoljna - samo zavidi. Prvo, svi su se nasrnuli na Nijemca i skidali mu masku: ispada da je ovo bengalski glumac. Svi su uvjereni da je on, kao jedan od organizatora, pobijedio nepravedno. Tada gejša postaje žrtva divlje rulje. Čudo, drevni Nijemac uspio je izgristi ono siromašno iz ruke vrišteći i ogrebajući se uvrijeđenih, bijesne žene i muškarce mučile radoznalost. Budući da je na sigurnom mjestu, Nijemac nagovara gejše da se otvore: ispada da je to Saša Pylnikov. Svađa sestre Rutilov uspijeva, a i sam Saša je oduševljen. Bengali obećava da neće izdati Sašu i dugo drži njegovu riječ.

Na istoj maškaradi nalazi se Peredonov.U svom ludilu prestao je razlikovati iluzije i stvarnost. Nedavno ga je proganjala siva nedotychka - stvorenje koje utjelovljuje demonske moći. Na maskenbalu joj postaje posebno dosadno i prisiljava Peredonovu da zapali zavjesu u jednoj od soba. Ljudi nisu ozlijeđeni, ali zgrada je izgorjela. Peredonov zločin prolazi nekažnjeno: nitko ga ne optužuje za podmetanje.

Često Ardalion Borisych prolazi pored kuće tračeva Djevojčica Vershina, koja ga uvijek poziva u posjet. Često je držao njezino društvo, a ovaj put nije odbio ući. U svojoj žalosnoj žalosti za Peredonovom, sarkastična žena izravno izražava koliko je mudro zavarana.

Peredonov je potpuno lud. Sve i svačega bolno ga plaši: pucketanje na vratima, igranje karata, vlastita mačka, supruga, pa čak i jadni otmičar Pavlushka Volodin - Peredonov kolega, koji je cijeli život šepao vrijeđajući ga. Peredonov je zbog svog izgleda i manira Volodin često uspoređivao s ovnom, pa čak i sumnjao da je Pavlushka vukodlak i ponekad okreće ovna kako bi Peredonov osudio za nešto, prenio, eliminirao natjecatelja i sam postao inspektor.

Sljedeće večeri Peredonov pije s Barbarom i Volodinom. Alkohol i pijani razgovor više i više iritiraju njegov zamućeni um. Nakon što je sredio i uklonio, Volodin s prezrenim žaljenjem kaže svom prijatelju: "Prevarili su te, Ardash." Na to Peredonov žestoko zareže: "Prevarit ću vas!", Lupi po njemu nožem.

U gradu raste panika, vijesti o brutalnom ubojstvu odmah se šire. Kad ljudi uđu u kuću, Peredonov glupo sjedne, ludim očima gleda leš i mrmlja nešto besmisleno.

Stvarna osnova za likove i događaje romana bili su divlji moral županijskog grada Velikiye Luki, gdje je F. Sologub od 1885. do 1889. Radio kao učitelj. Autor je priznao da je "značajno omekšao boje Malog demona"; bilo je činjenica u koje ionako nitko ne bi vjerovao da su opisani. ".