Sedamnaestogodišnji Holden Caulfield, koji se nalazi u sanatorijumu, prisjeća se "one lude priče koja se dogodila prošlog Božića", nakon koje je "zamalo izgubio krajeve", dugo je bolovao, a sada je podvrgnut liječenju i uskoro se nada da će se vratiti kući.
Njegova sjećanja započinju onog dana kad je napustio Pansy, zatvorenu srednju školu u Egerstownu, PA. Zapravo nije napustio svoju slobodnu volju - protjeran je zbog akademskog neuspjeha - od devet predmeta u tom tromjesečju, nije uspio pet. Situaciju je zakomplicirala činjenica da Pansy nije prva škola koju mladi junak napušta. Prije toga, već je napustio Elcton Hill, jer je, po njegovom uvjerenju, "postojala jedna čvrsta lipa". Međutim, osjećaj da oko njega postoji „lipa“ - neistina, pretenzija i pretvara - Caulfield ne pušta čitav roman. I odrasli i vršnjaci s kojima se susreće izazivaju mu iritaciju, ali ni sam ne može ostati nepodnošljiv.
Posljednji dan škole prepun je sukoba. U Pansy se vraća iz New Yorka, gdje je otišao kao kapetan mačevalačkog tima na utakmicu koja se nije održala po njegovoj krivici - zaboravio je sportsku opremu u vagonu podzemne željeznice. Cimer Stradlater od njega traži da napiše esej - kako bi opisao kuću ili sobu, ali Caulfield, koji voli raditi sve na svoj način, govori o rukavicu za bejzbol svog pokojnog brata Allieja, koji je to napisao u stihu i čitao ih tijekom utakmica. Pročitavši tekst, Stradlater zamjera autoru koji je odstupio od teme, tvrdeći da je za njega posadio svinju, ali Caulfield, ožalošćen činjenicom da je Stradlater išao na sastanak s djevojkom koja se sama svidjela, ne ostaje u dugovima. Slučaj se završava Caulfield-ovom svađom i slomljenim nosom.
Jednom u New Yorku, shvaća da ne može doći kući i obavještava roditelje da su protjerani. Ukrcava se u taksi i vozi se do hotela. Na putu postavlja svoje omiljeno pitanje koje ga progoni: "Kamo odlaze patke u Central Park kad ribnjak zamrzne?" Taksista je, naravno, iznenađen pitanjem i pita se je li mu se putnik smijao. No on se ne misli rugati, međutim, pitanje o patkama vjerojatnije je manifestacija zbrke Holdena Caulfielda u složenosti svijeta, nego zanimanje za zoologiju.
Ovaj svijet ga tlači i privlači. S ljudima je teško, a bez njih je nepodnošljivo Pokušava se zabaviti u noćnom klubu u hotelu, ali od toga ne dolazi ništa dobro, a konobar ga odbija poslužiti alkoholom kao maloljetnicom. Odlazi u noćni bar u Greenwich Villageu, gdje je volio biti njegov stariji brat D. B., talentirani pisac, koji je bio zaveden velikim honorarima scenarista u Hollywoodu. Na putu postavlja pitanje sljedećem taksistu pitanje o patkama, a opet nije dobio razumljiv odgovor. U baru susreće prijatelja D. B. s nekim mornarom. Ova djevojka u njemu budi takvu nevoljkost da brzo napušta bar i odlazi pješice u hotel.
Lift hotela se pita želi li djevojku - pet dolara za neko vrijeme, petnaest za noć. Holden se slaže "nakratko", ali kad se djevojka pojavi u njegovoj sobi, ne nalazi snagu da se dijeli sa svojom nevinošću. Želi razgovarati s njom, ali ona je došla na posao i sve dok klijent nije spreman ispuniti zahtjev, od njega traži deset dolara. Podsjeća da je ugovora bilo oko pet. Ona odlazi i uskoro se vraća liftom. Još jedna svađa završava sljedećim herojskim porazom.
Sljedeće jutro zakazuje sastanak sa Sally Hayes, napušta neprimjetan hotel, predaje torbe u ured s prtljagom i započinje život beskućnika. U crvenom lovačkom šeširu ispred, kupljenom u New Yorku tog nesretnog dana kada je zaboravio opremu za ograde u podzemnoj željeznici, Holden Caulfield luta hladnim ulicama velikog grada. Posjet kazalištu sa Sally ne donosi mu radost. Predstava izgleda glupo, publika divi slavnim glumcima Lanti, noćna mora. Družba ga također sve više nervira.
Ubrzo, kako se i očekivalo, dolazi do svađe. Nakon izvedbe, Holden i Sally odlaze na klizanje, a zatim, u baru, junak odaje osjećaje koji preplavljuju njegovu mučenu dušu. Objašnjavajući svoju nevoljkost prema svemu što ga okružuje: „Mrzim… Gospodine, koliko mrzim sve ovo! I ne samo školu, mrzim sve. Mrzim taksije, autobuse, gdje kondukter viče na vas kako biste izašli sa stražnje platforme, mrzim upoznati vrane koje Lantove nazivaju "anđelima", mrzim voziti u dizalima kad samo želim izaći vani, mrzim mjeriti kostime u Brooksu ... "
Nervira ga njegov nalog što Sally ne dijeli svoj negativan stav o činjenici da je toliko bolesna, i što je najvažnije, u školi. Kad joj ponudi da je odvede svojim automobilom i odveze na dva tjedna na nova mjesta, a ona odbije, s razlogom podsjećajući da smo "mi u biti još djeca", događa se nepopravljivo: Holden izgovara uvredljive riječi, a Sally u suzama odlazi.
Novi sastanak - nova razočaranja. Carl Lews, student iz Princetona, previše je usredotočen na svoju osobu kako bi iskazao simpatije prema Holdenu, a on se, sam, napije, zove Sally, ispričava joj se, a onda luta hladnim New Yorkom i Central Parkom, u blizini sam ribnjak s patkama, baca rekord, kupljen kao poklon Phoebe mlađoj sestri.
Po povratku kući - i na njegovo olakšanje, otkrivši da su ga roditelji napustili u posjetu - daje Phoebe samo fragmente. Ali nije ljuta. Općenito, unatoč svojim malim godinama, savršeno razumije stanje svog brata i nagađa zašto se on prerano vratio kući. U razgovoru s Phoebe Holden izražava svoj san: „Zamišljam kako se mala djeca igraju navečer na ogromnom polju u raži. Tisuće beba, ali ni duša, niti jedna odrasla osoba, osim mene ... A moj posao je uhvatiti djecu da ne padnu u ponor. "
No, Holden nije spreman za sastanak s roditeljima te, nakon što je posudio novac od sestre, koju je ona odgodila za božićne poklone, odlazi svom bivšem učitelju, gospodinu Antoliniju. Unatoč kasnom satu, on to prihvaća, dogovara noć. Kao pravi mentor pokušava mu dati niz korisnih savjeta o tome kako graditi odnose sa svijetom oko sebe, ali Holden je previše umoran da bi prihvatio razumne izreke. Zatim se iznenada probudi usred noći i otkriva učitelja koji ga glavom češlja po krevetu. Sumnjajući gospodina Antolinija u loše namjere, Holden napušta kuću i spava na kolodvoru.
Međutim, ubrzo shvaća da je pogrešno protumačio ponašanje učitelja, da je izbacio budalu, a to dodatno pojačava njegovu tjeskobu.
Razmišljajući o tome kako dalje živjeti, Holden odluči otići negdje na Zapad i tamo, u skladu s dugom američkom tradicijom, pokušava započeti sve iznova. On šalje Phoebe poruku u kojoj govori o svojoj namjeri da ode, i moli je da dođe na za to predviđeno mjesto, jer želi vratiti novac posuđen od nje. Ali mala sestra se pojavi s koferom i izjavljuje da s bratom ide na Zapad. Mala Phoebe ga glumi pred Holdenom - tvrdi da više neće ići u školu, a općenito joj je život smetao. Nasuprot tome, Holden mora nehotično zauzeti gledište zdravog razuma, zaboravljajući zasad njegovo sve negiranje.Pokazuje razboritost i odgovornost i uvjerava malu sestru da odustane od namjere, uvjeravajući je da nikamo neće ići. Vodi Phoebe u zoološki vrt, a ona tamo jaše na vrtiću, a on joj se divi.