Seljački i frontmen vojnik Ivan Denisovič Šukhov pokazao se "državnim zločincem", "špijunom" i završio je u jednom od staljinističkih logora, poput milijuna sovjetskih ljudi koji su osuđeni bez krivnje tijekom "kulta ličnosti" i masovnih represija. Napustio je dom 23. lipnja 1941., drugi dan nakon izbijanja rata s nacističkom Njemačkom, "... u veljači četrdeset druge godine, cijela njihova vojska bila je opkoljena na sjeverozapadu [fronti] i nisu ostavili ništa za jelo iz aviona, i nije bilo zrakoplova. Došli smo do toga da su rezali kopita od bolesnih konja, namočili rožnicu u vodu i jeli ", to jest, zapovijed Crvene armije bacio je svoje vojnike da umru okruženi. Zajedno s grupom boraca, Shukhov je bio u njemačkom zarobljeništvu, pobjegao je od Nijemaca i čudom stigao do svog. Bezbrižni podaci o tome kako ga drže u zarobljeništvu odveli su ga u sovjetski koncentracijski logor, budući da su agencije za državnu sigurnost neselektivno smatrale sve špijune i sabotere.
Drugi dio Shuhovih sjećanja i razmišljanja tijekom njegovog dugog rada u kampu i kratkog odmora u kolibi odnosi se na njegov život na selu. Iz činjenice da mu obitelj nije poslala hranu (on je sam u pismu svojoj ženi odbio pošiljku), razumijemo da u selu gladuju ne manje nego u kampu.Njegova supruga piše Shukhovu da poljoprivrednici zarađuju za život slikajući lažne tepihe i prodajući ih građanima.
Ako ostavimo po strani retrospektive i slučajne podatke o životu izvan bodljikave žice, cijela priča traje točno jedan dan. U ovom kratkom vremenskom razdoblju pred nama se pruža panorama života u kampu, svojevrsna "enciklopedija" života u kampu.
Prvo, čitava galerija društvenih tipova i istodobno živopisnih ljudskih likova: Cezar je metropolitanski intelektualac, bivši filmaš, koji, međutim, vodi "plemeniti" život u kampu u usporedbi sa Shuhovom: prima pakete s hranom i uživa neke prednosti tijekom rada ; Kavtorang - potisnuti mornarički časnik; stari osuđenik, koji je još bio u carskim zatvorima i kaznenoj službi (stara revolucionarna straža, koja 30-ih godina nije našla zajednički jezik s politikom boljševizma); Estonci i Latvijci - takozvani "buržoaski nacionalisti"; Baptist Alyosha - glasnogovornik misli i načina života vrlo raznolike religiozne Rusije; Gopchik je šesnaestogodišnji tinejdžer čija sudbina pokazuje da represije nisu razlikovale djecu od odraslih. I sam Shukhov karakterističan je predstavnik ruskog seljaštva sa svojom posebnom poslovnom oštroumnošću i organskim načinom razmišljanja. Na pozadini ovih ljudi koji su trpjeli represije, pojavljuje se lik drugačije serije - glava Volkov režima, koji regulira život zarobljenika i, kao da, simbolizira nemilosrdni komunistički režim.
Drugo, detaljna slika života i rada logora.Život u kampu ostaje život sa svojim vidljivim i nevidljivim strastima i suptilnim iskustvima. Oni su uglavnom povezani s problemom dobivanja hrane. Hrane se malo i loše groznim gangsterom sa smrznutim kupusom i sitnom ribom. Svojevrsna umjetnost življenja u kampu je nabaviti sebi dodatni obrok kruha i dodatnu zdjelu balanda, a ako budete imali sreće, nabavite malo duhana. Radi ovoga, morate ići na najveće trikove, prikriti naklonost "autoritetima" poput Cezara i drugih. Istovremeno, važno je održavati ljudsko dostojanstvo i ne postati prosjak, poput, na primjer, Fetyukova (međutim, u kampu je malo takvih ljudi). To je važno čak i ne iz visokih razloga, već iz potrebe: „silazna“ osoba gubi volju za životom i nužno propada. Dakle, pitanje održavanja slike ljudskog bića postaje pitanje opstanka. Drugo vitalno pitanje je odnos prema obvezničkom radu. Zatvorenici, posebno zimi, rade na lovu, gotovo se natječući jedni s drugima i brigada s timom, kako ne bi zamrznuli i nekako „skratili“ vrijeme od noći do noći, od hranjenja do hranjenja. Na ovom poticaju izgrađen je grozni sustav kolektivnog rada. Ali to ipak ne istrebljava u ljudima potpuno prirodnu radost fizičkog rada: prizor gradnje kuće od strane brigade u kojem djeluje Šuhov jedan je od najinspirativnijih u priči. Sposobnost „ispravnog rada“ (bez prekomjernog rada, ali isto tako i ne ljuljanje), kao i sposobnost da dobijete dodatne obroke za sebe, također je visoko umijeće.Kao i sposobnost sakrivanja okrenutog komada pile od očiju stražara, od kojih logoraši zanatlije izrađuju minijaturne noževe za razmjenu hrane, duhana, tople odjeće ... U odnosu na stražare koji stalno izvode "shmone", Shukhov i ostali zatvorenici nalaze se u položaju divljih životinja : trebali bi biti lukaviji i pametniji od naoružanih ljudi s pravom da ih kazne, pa čak i strijeljaju zbog povlačenja iz logora. Prevariti stražare i vlasti u logoru također je visoko umijeće.
Dan o kojem heroj pripovijeda bio je, prema njegovom vlastitom mišljenju, uspješan - „nisu ga stavili u kaznu, nisu izbacili brigadu u Sotsgorodok (radili zimi u golom polju - otprilike ur.), Za ručkom je kosio kašu (dobio dodatnu porciju - Ed.), Načelnik je dobro zatvorio postotak (sustav ocjenjivanja rada u logoru - ur.), Shukhov je veselo položio zid, nije pao nožem na shmona, zaradio nešto novaca od Cezara i kupio duhan. I nije se razbolio, prebolio ga je. Prošao je dan, neočekivan ničim, gotovo sretan. Bilo je tri tisuće šest stotina pedeset i tri dana u njegovom mandatu od poziva do poziva. Zbog prestupnih godina - nagomilano je tri dana dodatnog ... "
Na kraju priče daje se kratki rječnik lopovskih izraza i specifični pojmovi i kratice tabora koji se nalaze u tekstu.
