Početak travnja 1945. godine. Pripovjedač, dječak po imenu Kolya, živi u malom zadnjem gradu sa majkom i bakom. Koljin otac sprijeda. Mama radi kao medicinska sestra u bolnici, a sam dječak je u trećem razredu.

Mama i baka pokušavaju zaštititi Kolyu od gladi i drugih ratnih zbivanja. Rat se bliži kraju, ali nema dovoljno hrane i dječak je stalno gladan. Mlađim razredima škole izdaju se kuponi za dodatne obroke. Nema dovoljno kupona za sve, a djeca zauzvrat odlaze u blagovaonicu. Colinov red dolazi prvi dan nakon praznika.

Osma kantina, u koju Kolya mora ići, dječaku je predstavljena kao raj s lusterima i lusterima. U stvari, blagovaonica je ogromna i hladna soba, prepuna djece iz svih škola u gradu. Kolya sjedi za stolom pored dvojice "glatkih dječaka" koji jedu dok se igraju, trkaju. Ostatak kruha daju sveprisutnim vrapcima, kako ne bi ostavili šakale.

Tko su šakali, Kolya saznaje sljedeći dan. Kako se ne bi susreli s "glatkim", on dolazi kasnije u blagovaonicu i dovršava večeru kada se pred njim pojavi nepoznati dječak sa žutim licem i pita Kolya za ostatke omražene jušne juhe. Ponižavajući, daje juhu, a neka starija djevojčica dijeli svoj dio dječakovom mlađom sestrom. Kolya razumije da su to šakali - izgladnjela djeca koja gnjave u školskim kantinama.

Sljedećeg dana Kolya stiže rano u osmu kantinu zbog otkazanog tjelesnog odgoja. U njegovoj aktovci leži komad kruha, koji je dječak izvadio sa ormara noć prije. U najdužem zaleđu, točno ispred Kolyja, klinac arogantnih i visokih momaka, na čelu s podmuklim momkom, uletio je unutra. Iz bande nosi duhan i "neku vrstu grube i zle sile, s kojom se čak i odrasli više nisu htjeli pobrkati".

Nisam zavidio takvim bandama, tada ih je bilo puno, gotovo u svakom dvorištu ili čak klasi - tamo su vladali nepravedni zakoni, zlo i nepravda.

Kolya počinje paziti na dječaka sa žutim licem, ali vidi i druge šakale, još arogantnije - kradu hranu iz ladica. Cimerica kaže Kolyu da takvi šakali mogu oduzeti ne samo kruh, već i tanjur s juhom ili mesnom okruglicom. U ovom trenutku Kolya vidi žuto lice. Ovaj put uzima i kruh bez dozvole. O opljačkana djevojka počne vrištati, cviliti se, a žutosmeđi čovjek ima vremena skočiti na ulicu.

Kolya čuje kako se banda noseva slaže da će čakale naučiti lekciju. On skače nakon dečaka koji su već napali žuto lice. Izvodi udarce "s nekom nerazumljivom‹ ... ›poniznošću", a zatim zgrabi nosnog nositelja za vrat. Banda ne može izvući vođu iz svog mrtvog stiska, žuti lice oslobađa polugolog dječaka, a banda kukavički puževe.

Potrošivši posljednje snage u borbi, dječak žutog lica gubi svijest. Kolya se žuri po pomoć polazniku garderobe i prodala je žuto lice slatkom čaju. On priznaje ženi da nije jeo pet dana.

Kolya se upoznaje s Vadkom, koji je tri razreda stariji od dječaka, i njegovom mlađom sestrom Maryom. Saznaje da su djeca nedavno evakuirana iz Minska u stražnji dio. Njihov otac umro je na početku rata, a njihova majka odmah se razboljela od tifusa i stigla je u kolibu za tifus. Marya je izgubila novce i hranu, a sada djeca preživljavaju najbolje što mogu. Kako ne bi uznemirili bolesnu majku, djeca joj svakodnevno pišu vesela i optimistična pisma u kojima nema riječi istine.

Kolya neodoljivo privlači Vadka, poput magneta. Osjeća da se njegov novi prijatelj razlikuje od svih ostalih, čak i od odraslih.

Sloboda dana borbi protiv gladi, neovisnost stečena da ne bi umrla, izgledala je drugačije.

Vadim moli Kolya da mu posudi jaknu prije ljeta. Želi prodati svoj kaput, topao i čvrst, kako bi se nekako nahranio prije početka mjeseca i novim trgovinama karticama.

Colinova majka hvata dečke u dvorištu kada Vadim navuče jaknu preusku za rano proljeće. Kolya joj govori o nesreći Vadika i Marije. Žena ih dovodi kući, nežno ih hrani i stavlja u krevet. Nakon pregleda dječjih bilježnica, Colinova majka saznaje njihovo prezime - Rusakovs - i odlučuje im pomoći. Sljedećeg dana ona zove škole u kojima studiraju njezin brat i sestra i izvještava o njihovom teškom stanju. Kolya za to ne zna - zatražio je da sve ostane u tajnosti kako ne bi uznemirio Rusakovu majku.

Sutradan Kolya preskoči školu. Cijelo jutro on, zajedno s Vadimom, šeta gradom u potrazi za hranom - odrasli dječak koji je punoljetan ne želi sjediti na vratu drugim ljudima.

To se događa često, u svako doba ‹...› mlađi je dječak, poput vjerne vjeverice, spreman slijediti dječaka koji je malo stariji od njega.

Ispada da Vadik poznaje sva „krušna“ mjesta grada. Kolya razumije da nije prvi tjedan na čakalizaciji. Na putu, Vadim govori o pankerima koji uzimaju hranu u kantinama, prijeteći im nožem. Zatim dečki uđu u sobu ispod stepenica trokatnog komunalnog stana, koji im je dodijelio evakuirani Rusakov. Kohl nikad nije vidio takvu bijednu sobu. Posteljina je izgorjela zbog tifusa, a prozori su ostali hermetički zatvoreni papirom. Nakon smrti Vadkinovog supruga, majka živi u snu, pa se Vadim toliko boji nje.

Tog dana Kolya je odlučio podijeliti ručak s Vadikom u osmoj kantini. U blizini kafeterije Marija se susreće s njima i izvještava da im je škola izdvojila posebne bonove za hranu, ravnateljica je obećala nove kartice za namirnice, a učitelji su prikupili nešto novca.

U blagovaonici Marya prvo dobiva ručak, ali ubrzo gubi i drugo jelo - kotlete. Oduzima ih "tip s licem poput bundeve." Naoružan pladnjem, Vadim se zalaže za svoju sestru uprkos oštrim britvama u šakalovoj ruci. Lopov bježi, ostavljajući nedovršenu koprivu. Dečki je ne gledaju, iako bi jučer bez oklijevanja završili s jelom.

Ispada da sam pomislila, kad glad izmiče, osoba odmah postaje drugačija? Ali tko onda vlada kime? Glad od čovjeka? Čovjek gladi?

"Pumpkin Guy" čuva Vadima na ulazu u kantinu i plijen mu kaput oštricom. Vadim je uznemiren - sada ga neće moći prodati.

Momci se rastaju - Vadim ide u školu, a Kolya i Marija sastavljaju pismo i odnose ga u strašnu kolibu za tifus. Na putu Marija govori kako su ona i njezin brat preživjeli nakon gubitka karata i kako im je bilo neugodno moliti za hranu u kantini. Tek tada "glad ubija sramotu."

Tri večeri čekaju Kolya. Prvo, Vadik dolazi omamljen od škole - učitelji su skupili čitav portfelj proizvoda za njegovog brata i sestru. Colinova mama kaže da s tim nema nikakve veze. Drugi događaj je Marijina priča o tome kako su ona i njezin brat otišli u kupaonicu. Vadik nije pustio sestru sama, djevojčicu je mogla ogrebati, a Marya se morala oprati u odjelu za muškarce. Od tada se Marya srami ići u kupaonicu.

Treći se događaj pokoleba, što odgovara Kolyinoj majci koja je saznala da je njezin sin preskočio školu. Kolya pokušava objasniti kako je Vadimu pomogao u potrazi za hranom, ali majka ga ne želi slušati. Odluči da Vadim loše utječe na sina. Kolya je ogorčen zbog svog stava prema majci, koja je uvijek tako jaka i mudra, „neka vrsta slomi tankog septuma“.

Krhka, krhka, ova stvar je dječja duša. Oh, kako se brinuti za to, oh, kako to! ..

Nakon toga, uhvativši se za Kolju "drhtao je duhom", prijateljstvo s Vadikom ne uspijeva - izlazi samo poznanstvo.

Kroz cijelo proljeće Colinova majka govori Vadimu da se pacijent iz kolibe za tifus osjeća dobro. 8. svibnja dolazi kući s posla uzrujana i u suzama.Kolya se uplaši - odjednom se, uoči pobjede, s tatom dogodilo nešto. Prikupivši mali poklon, mama i Kolya odlaze Rusakovima i tamo se ponašaju nemirno i nemirno.

Sutradan, 9. svibnja, cijeli grad slavi Dan pobjede. Ravnatelj škole čestita djeci, a učiteljica moli da se prisjete svega doživljenog, jer će oni, djeca rata, biti posljednja koja će sačuvati ta sjećanja. Moraju sačuvati "našu tugu, našu radost, suze" i prenijeti tu uspomenu na svoju djecu i unuke.

Odgurnuvši nakon nastave u svečanoj gužvi, Kolya odlazi kod Vadima i otkriva da mu je prije nekoliko dana umrla majka. Colinova majka saznala je za to tek jučer, i zbog toga se ponašala tako neobično. Slušajući Vadima, Kolya osjeća kao da se "crna voda otvara između njih", kao da on i Marija negdje lebde, a on, Kolya, ostaje na obali. Vadim izvještava da će njih i Mariya poslati u sirotište, te moli Kolya da ode.

Mary je ležala, spavala je u nekom lažnom, bajkovitom snu, samo je bajka bila neljubazna, a ne o uspavanoj princezi. Bez ikakve nade postojala je ova bajka.

Još jedan, posljednji, Kolya upoznaje Vadima krajem ljeta. "Odmah odrastao, nestašan momak" izvještava da njihovo sirotište odlazi.

Na jesen Kolya prelazi u sljedeću klasu i opet mu se daju kuponi za dodatne obroke. U osmoj kantini, gladan dječak opet mu prilazi, a Kolya dijeli svoj dio s njim.