Sastaju se ljeti, na jednom od brodova Volge. Poručnik je, ona je šarmantna, mala, preplanula žena koja se vraća kući iz Anape.

Potpuno sam pijana ", smijala se. "Zapravo sam potpuno lud." Prije tri sata nisam ni posumnjao u vaše postojanje.

Poručnik joj poljubi ruku, a srce mu se zaustavi blaženo i strašno.

Brod se približava pristaništu, poručnik ju moli da siđe. Minutu kasnije odlaze u hotel i unajmljuju veliku, ali zagušenu sobu. Čim taj noga zatvori vrata za sobom, obojica se tako ljutito spoje u poljubac da se tog trenutka sjećaju dugi niz godina: nitko od njih nikada nije doživio nešto slično.

A ujutro odlazi ta mala bezimena žena koja se u šali naziva „lijepa neznanka“ i „princeza Marija Morevna“. Unatoč gotovo neprospavanoj noći, bila je svježa, kao u sedamnaest, pomalo posramljena, još uvijek jednostavna, vesela i već razborita: zamolila je poručnika da ostane do sljedećeg broda.

Nikada nije postojalo ništa slično onome što mi se dogodilo, a nikad više neće biti. Pomračenje je upravo došlo na mene ... Ili bolje rečeno, obojica smo dobili nešto poput sunčanog udara ...

A poručnik se nekako lako složio s njom, odvezao ga do pristaništa, ukrcao se na brod i sve poljubio na palubi.

Vraća se lako i bezbrižno u hotel, ali čini se da je soba poručnik nekom drugom. Još je pun toga - i prazan. Poručnikovo se srce naglo stisne s takvom nježnošću da nema snage pogledati neobrađeni krevet - i on ga prekriva zaslonom. Smatra da je ova slatka "pustolovina" gotova. On ne može "doći u ovaj grad, gdje su njen suprug, njena trogodišnja djevojčica, i općenito cijeli svoj svakodnevni život."

Ta ga misao pogađa. Osjeća takvu bol i beskorisnost čitavog svog budućeg života bez njega da ga je uhvatila užas i očaj. Poručnik počinje vjerovati da je to zaista „sunčanica“, i ne zna, „kako živjeti ovaj beskrajni dan, s tim sjećanjima, s ovom nerešivom mukom“.

Poručnik odlazi na bazar, u katedralu, a zatim dugo kruži napuštenim vrtićem, ali nigdje ne nalazi utjehu i oslobođenje od ovog neželjenog osjećaja.

Koliko je divlje, koliko je smiješno sve svakodnevno, obično, kad je srce pogodilo ovaj grozni "sunčanica", previše ljubavi, previše sreće.

Po povratku u hotel, poručnik naredi ručak. Sve je u redu, ali zna da će bez oklijevanja sutra umrijeti ako bi nekim čudom mogao vratiti „prekrasnu neznanku“ i dokazati koliko je bolno i oduševljeno voli. Ne zna zašto, ali njemu je to više potrebno od života.

Shvativši da je nemoguće riješiti se ove neočekivane ljubavi, poručnik odlučno odlazi u poštu s već napisanim telegramom, ali se užasno zaustavlja u pošti - ne zna njezino prezime ni ime! Poručnik se vraća u hotel potpuno slomljen, legne na krevet, zatvara oči, osjećajući kako mu suze padaju niz obraze i konačno zaspi.

Poručnik se probudi navečer. Jučer i jutros pamte ga kao daleku prošlost. Ustaje, opere se, dugo pije čaj s limunom, plaća sobu i odlazi u marinu.

Brod plovi noću. Poručnik sjedi ispod nadstrešnice na palubi, osjećajući se kao da ima deset godina.