Engleska, početak tridesetih godina. Hercule Poirot sa svojim starim prijateljem i pomoćnim kapetanom Hastingsom stiže u morsko odmaralište St. Louis na jugu Engleske. U blizini hotela Majestic u kojem odsjedaju, susreću mladu djevojku Nick Buckley. U razgovoru preko koktela ispada da je ona vlasnik kuće koja stoji na rubu Endhousea. Nick Buckley bezuvjetno izvještava da je u protekla tri dana tri puta izbjegao određenu smrt.

U jednostavnom šeširu od filca Nick, zaboravljenom za stolom slučajnih poznanstava, nalazi se okrugla rupa s glatkim rubovima - jasan trag metka. Poirot uzima šešir djevojci koja večera s prijateljima - nesmotrenim kapetanom Challengerom, plavokosim zgodnim Jimom Lazarusom, trgovcem antikvitetima i "umornom Madonom", plavušom Fredericom Rice. Poirot se slaže s Nickom oko njegove posjete Endhouseu.

Zaintrigiran, Nick gostuje Poirotu i Hastingsu. Ispada da je završna kuća raspoložena, stara i treba joj obnovu. Poirot pokazuje Nicku metak koji je pronašao u parku, i zbog toga vjeruje da netko upada u njen život. Na zahtjev Poirota, Nick navodi sve nevolje koje su joj se nedavno dogodile: pala je slika koja visi nad njenim krevetom u teškom kadru; kad je sišla stazom do mora, umalo je ubila slomljena gromada; kočnice automobila nisu uspjele. Gosti će otkriti da je ime, točnije nadimak koji je djevojka dobila u čast svog djeda, stari Nick. Pravo joj je ime Magdala, često se nalazi u obitelji Buckley.

Na kraju razgovora, saznavši da je ustrijeljena iz Mausera, Nick traži oružje naslijeđeno od oca, ali ne nalazi. Zbog toga je Poirotovo upozorenje shvatio ozbiljnije. Na zahtjev detektiva, Nick govori o svom unutarnjem krugu. Pored prijatelja, ovo je služavka Ellen, njen suprug, vrtlar, njihovo dijete i par Croft iz Australije, kojoj iznajmljuje gospodarsku kuću. Nick ima i rođaka Charlesa Weissa, lokalnog odvjetnika.

Slijedom Poirotovih savjeta, Nick telegramom zove iz Yorkshirea njegovu rođakinju Maggie, prema djevojčici, "previše bezgriješnom." Kao da je slučajno, Poirot pita je li Nick ikad napravio volju i otkrio da je prije šest mjeseci, odlazeći na operaciju upala slijepog crijeva, Nick predao Endhouseu rođaku Charlesu, a sve ostalo Frederici Rice, čiji su prijatelji Fredley.

Navečer u hotelu za vrijeme plesova Poirot govori Frederici da je Nick ustrijeljen. Fredley, koji je vjerovao da prijateljica izmišlja sve njene nesreće, šokiran je. Poirot i Hastings upoznaju Crofta i na njegov zahtjev odlaze u krilo kako bi upoznali njegovu suprugu na krevetu nakon nesreće u vlaku. Croft neobično (čak i previše) prijateljski i previše nametljiv naglašavaju svoju "Australiju".

Nick dolazi u hotel u Poirotu kako bi pokazao telegram s informacijom o dolasku rođaka Meggie. Njezin je izgled živ, ali tamni krugovi ispod očiju. Vidljivo je da je anksioznost proždre. Poirot sugerira da je djevojka zabrinuta ne samo zbog pokušaja atentata na nju. Nick poziva Poarota i Hastingsa u Endhouse da gledaju vatromet.

U Endhouseu se okupljaju gosti: Freddy, Lazarus, Poirot s Hastingsom. Ovdje je nedavno stigla rođakinja Nicka, Maggie, u staroj crnoj večernjoj haljini, bez šminke. Iskreno se pita tko je trebao upasti u Nickov život.

Pojavljuje se sama domaćica - u crnoj haljini upravo primljenoj od krojača, s jarko crvenim kineskim šalom bačenim preko ramena. Za koktele dolazi Michael Seton, hrabri pilot koji je samostalno putovao svijetom u amfibijskom zrakoplovu Albatross i nestao prije nekoliko dana. Nada da je živ, zamalo je nestao. Ispada da su Nick i Freddy bili poznati s njim.

Nick napušta telefon i dugo je odsutan. Pojavljujući se, poziva sve da pogledaju vatromet. Spektakl je veličanstven, ali iz mora puše prodoran vjetar. Poirot, bojeći se prehlade, odlučuje se vratiti kući. Hastings ga slijedi. Nedaleko od kuće vide tijelo rašireno na tlu u jarko crvenom šalom. Poirot sebe krivi za ovu smrt. Nick se pojavljuje na vratima i veselo gleda rođaka. Poirot okreće tijelo - ispada da je Meggie Buckley ubijena. Umrla je umjesto Nicka - ona je, ostavljajući za sobom jaknu u kući, ostavila svoj šal. Nick je u šoku. Smještena je u privatnu bolnicu. Kako bi zaštitili Nicka od mogućih pokušaja atentata, liječnici na zahtjev Poirota zabranjuju susret s njom.

Poirot analizira situaciju. Piše popis svih "glumaca" i razmatra motive i sumnjive okolnosti povezane s svakim od njih. Hastings od umora zaspi u fotelji, a posljednje što vidi je Poirot kako baca zgužvane plahte u papirnatu košaricu.

Kad se Hastings probudi, Poirot sjedi na istom mjestu, ali oči su mu ispunjene mačjim sjajem - to je siguran znak da je Poirot pogodio nešto važno. I u stvari, detektiv je razriješio misterij Nicka, a posjet bolnici potvrđuje njegov um.

Nick je bio zaručen za preminulog pilota, Michaela Setona. Zaruke su držali u tajnosti zbog ujaka Michaela, starog sir Matthewa, bogataša, ekscentričara i mrziteljice. Michaelov uspješan let natjerao bi Sir Matthewa da ispuni bilo kakvu nećakovu želju, uključujući i pristanak na vjenčanje. No, tijekom Michaelovog leta njegov stric imao je operaciju, a on je ubrzo umro. Prije odlaska Poirot pita Nicka za dopuštenje da traži njegovu volju, a ona mu dopušta da "išta ispita".

U Endhouseu Poirot razgovara sa sluškinjom Ellen i spominje postojanje skrovišta u kući, a također izvještava da su je prije tragedije prevladale loše slutnje. Iz pisma Freddyja Ricea koje je detektivo pronašlo postaje jasno da koristi drogu (Poirot je to već pretpostavio promijenivši raspoloženje i neobičnu odvojenost).

U ormaru detektiv pronalazi Michaelova pisma. Pisma ovdje očito nisu sva. Iz posljednjeg pisma postaje jasno da je Michael, ne obazirući se na formalnosti, napisao oporuku na papir, ostavivši svu svoju imovinu mladenci.

Poirot i Hastings vraćaju se u bolnicu. Nick negira postojanje predmemorije. Ali sjeća se da je Croft, koji ju je savjetovao da napravi oporuku, dobrovoljno izostavio pismo. Znači volja mora biti s Charlesom. Ali on nije u odvjetničkom uredu.

Croft se zavjetovao da će potvrditi da je izostavio pismo, a njegova supruga dirljivo se brinula za Nicka. Ali to ne sprečava Poirota da rastrgne novine na kojima je ostao masni trag Croftovog palca i kažiprsta.

Maggieini roditelji dolaze preuzeti tijelo. To su šarmantni, jednostavni starci, zaluđeni tugom i puni simpatije prema Nicku.

Iz razgovora s odvjetnikom obitelji Seton, gospodinom Whitfieldom, Poirot jasno daje do znanja da Nick mora dobiti ogroman iznos. Poirot i Hastings vraćaju se u St. Louis. Nazivajući bolnicu, detektiv saznaje da je Nick opasno bolestan. Ima trovanje kokainom. Pojela je čokoladicu s drogom. Nick je prekršio Poirotovu zabranu da ne dira poslanu hranu jer je na kutiji bila priložena kartica "Pozdrav od Hercula Poirota" (on je Nicka poslao točno s buketom karanfila). Kokain u slatkišima sumnjiči Fredericka Ricea. Osim toga, u testamentu koji je nedostajao proglašena je nasljednicom, a trenutno Nick ima što ostaviti iza sebe.

Poirot odluči objaviti Nikovu smrt. Šokirani, Nickovi prijatelji kupuju cvijeće i vijence za sprovod, a Hastings dobiva groznicu. Meggieina majka šalje Poirotu pismo svojoj kćeri, koje joj je napisalo odmah po dolasku u Endhouse. Jedna fraza u ovom pismu natjera Poirota da pogleda novi slučaj i razriješi ga.

Sutradan Poirot okuplja sve sudionike drame u Endhouseu. Među njima su Charles Wise i Croft (ona je u invalidskim kolicima). Charles Wise najavljuje publici da je jutros primio volju svog rođaka, datumu veljače, i da nema razloga sumnjati u njegovu autentičnost. Prema volji, sva imovina Nicka ide Mildred Croft u znak zahvalnosti za neprocjenjive usluge koje je pružila Philipu Buckleyju, Nickovom ocu, koji je jednom živio u Australiji.

Iznenada, Poirot nudi da organizira duhovnu sjednicu. Ugasite svjetiljku. Odjednom se pred očima prisutnih pojavi nejasna figura, kao da lebdi u zraku. Sve je u šoku. Upali se svjetlo - u sredini sobe je živi Nick ispod bijelog pokrivača. Pojavljuje se policijski inspektor Jepp, uhitivši Crofta, velikog stručnjaka za krivotvorenje.

U ovom trenutku, netko puca u Fredericu, ranjava je u rame i prima metak od policajca. Ovo je njezin suprug kokain koji je izgubio ljudski izgled. Ali nije ubio Maggie. Jepp, koji je od početka večeri bio na dužnosti u Endhouseu, vidio je Nicka kako iz tajne niše izvlači revolver, maže ga rupčićem i, ulazeći u hodnik, stavlja u džep gospođe Rice u plašt.

Poirot tvrdi da je Nick ubio Maggie da naslijedi novac Michaela Setona. Zvala se i Magdala Buckley, a s njom je bio zaručen i mrtav pilot. Policija već čeka Nicka u hodniku s nalogom za uhićenje. Nick se ponaša arogantno, ne poriče svoju krivnju, ali prije odlaska pita Fredericu za sat koji služi za prijevoz i skladištenje kokaina. "Za nju je to najbolji izlaz", kaže Poirot. "Ovo je bolje od užeta za ubojicu."