Trgovanje i poslovni život u punom su zamahu na svim ulicama i uličicama Kitajske Gorode, kad se jednog lijepog rujanskog jutra, Andrei Dmitrievich Paltusov, tridesetpetogodišnji plemić primetnog i osebujnog izgleda, nedavno vratio u Moskvu, ulazi u banku na Ilyinki i sastaje se s direktorom, njegovim starim prijateljem Evgrafom Petrovichom. Nakon razgovora o tome koliko su ruski ljudi još uvijek iza Nijemaca u financijskim stvarima, Andrej Dmitrievich prenosi priličnu svotu novca na svoj tekući račun, a zatim odlazi u bar na Varvarki, gdje je već odredio doručak s građevinskim izvođačem Sergejem Stepanovičem Kalakutskim. Ispada da Paltusov želi obogatiti se, nakon što je krenuo studirati u Gostinskom dvoru Titi Titych i tako postao jedan od "pionirskih" plemića u poslu u kojem stranci i trgovci za sada kraljuju, ali potrebna mu je inicijativa da uspije. Preuzimajući dužnosti "agenta" Kalakutskog, on se seli u Nikolskaya, u restoran Slavjanski Bazar, gdje se zavjerava da večera u pustinji s Ivanom Aleksejevičem Pirozhkovom, kojeg pamti iz studija na sveučilištu. Još je vremena za ručak i, ispunjavajući upute Kalakutskog, Paltusov se upoznaje s Osetrovim, "sveučilišnim poslovnim čovjekom" koji se obogatio u riječnoj industriji u donjoj Volgi, a radnja se prenosi u redove starog dvorišta za goste gdje je "štala" u vlasništvu tvrtke "Miron Stanitsyna sinovi."

Pojavljuje se Anna Serafimovna, dvadeset sedmogodišnja supruga starijeg suvlasnika i, predočujući mjenice koje mu je jedna od svojih ljubavnica izdala „muž“, zahtijeva da Viktor Mironovič, nakon što je dobio naknadu, potpuno odstupi. Prisiljen je pristati, a Anna Serafimovna, razgovarajući nekoliko minuta s Paltusovom koji je pogledao svjetlo i od srca joj se svidjelo, odlazi u poslovne posjete - prvo vjernom prijatelju - bankaru Bezrukavkinu, a zatim i tetki Marfi Nikolajevnoj. Postajući jutros suverena ljubavnica ogromnog, iako uznemirenog poduzeća, Stanitsyni je potrebna podrška i prima je. Posebno se osjeća u krugu "mladih" koji se okupljaju u kući njezine tetke, gdje se ističu emancipirana kći Marte Nikolajevne Lyubashe i njihove daleke rođake Senye Rubtsov, koja je nedavno završila tvornički tečaj u Engleskoj i Americi.

Mjesec dana kasnije, kišnog listopadskog jutra, čitatelj se našao u luksuznom, sagrađenom od strane najmodernijeg arhitektonskog savjetnika za trgovinu Yevlampyja Grigorijeviča Netova. Ovo je svojevrsni muzej moskovsko-vizantijskog rokokoa, gdje sve diše bogatstvom i, unatoč trgovačkom podrijetlu vlasnika, elegantnom, aristokratskom stilu. Jedna nesreća: Yevlampy Grigorievich dugo živi "u bijedi" sa svojom suprugom Marijom Orestovnom i panično se boji nje. I danas, u iščekivanju još jednog "hitnog razgovora" sa strastvenim životnim suputnikom, Netov klizi iz kuće rano ujutro i kreće u posjet. Dobivši korisna uputstva od svog ujaka, "kralja proizvodnje" Alekseja Timofejeviča Vzlomceva, odlazi kod svog drugog rođaka, Kapitona Feofilaktoviča Krasnopera, poznatog među gospodarstvenicima po brutalnoj aroganciji i pokaznom slavofilizmu. Za Netova je krajnje neugodno imati bilo kakve poslove s „glupim“ Krasnopyuryjem, ali izlaza nema: moraju se dogovoriti interesi svih potencijalnih nasljednika umirućeg patrijarha moskovskog trgovca Konstantina Gleboviča Leshkova. Leshkovu je, dakle, posljednji posjet Jevlampija Grigorijeviča jutros. Ali i ovdje je loše: saznavši da ni Vzlomtsev ni Netov, plašeći se skandaloznih posljedica, ne žele postati njegovi izvršitelji, Leshchov protjera Yevlampyja Grigorijeviča, poriče njegovu suprugu i odvjetnika, prepisuje volju iznova i iznova, osnivajući posebnu školu u jednoj od točaka koji će morati nositi njegovo ime. I plašen, nekoliko puta ponižen u nekoliko sati, Yevlampy Grigoryevich žuri kući da upozna svog voljenog, ali prezirući svoju ženu. I saznaje da je Marija Orestovna, čini se, već čvrsto odlučila za zimu, za godinu dana, a možda i zauvijek da ga napusti, ostavivši u inozemstvu samu. Štoviše, ona zahtijeva da njezin suprug dio svoga bogatstva konačno prevede u njeno ime. Šokiran u dubini svoje duše ovom viješću, Netov se ne usuđuje biti ljubomoran kad vidi Paltusova kako odlazi u posjet Mariji Orestovni. U posljednje vrijeme počeli su se viđati prilično često, iako su motivi za njihovo zbližavanje različiti: Netovu je očito pokretala srdačna sklonost, a Paltusova samo lovačka strast, jer ženske čari Marije Orestovne nimalo ga ne muče i, kako sam priznaje, nema nikakvog poštovanja "raskošnoj buržoaziji", uopće ne bilo kojoj od novih moskovskih buržoazija. Unatoč tome, on spremno preuzima dužnosti otpravnika poslova Marije Orestovne. Netov, zauzvrat, povjerljivo obavještava Paltusova da namjerava staviti svoju ženu pedeset tisuća u godišnje održavanje i, očito isprobavajući brzu samoću, započinje razgovor o činjenici da je i on umoran odlaziti cijeli život "na ribnjake" i da je vrijeme da odvede svoju sudbinu u vlastitim rukama. Iznenada probuđena hrabrost navela je obično sramotno Yevlampyja Grigorijevića da vrlo uspješno govori na Leshchovu sprovodu. Njezin brat Nikolaj Orestovich Ledeshchikov govori o ovom uspjehu Mariji Orestovichni, bez ikakvog sjaja, boreći se na diplomatskom polju, a to je pomalo pomiruje sa suprugom. Uz to, Madame Netova razumije da će, rastavšivši se s Evkampy Grigoryevich, odmah primiti svog "beznačajnog" brata kao parazita. Njezina je odlučnost bila uzdrmana, a osim toga liječnik koji je došao na poziv odjednom je nagovijestio Mariju Orestovnu da bi uskoro mogla postati majka. Netov, saznajući za to, poludi od radosti, a Marija Orestovna ... "Činilo se da joj se nije pojavilo željeno rođenje zdravog djeteta, već vlastita smrt ..."

Dva mjeseca kasnije, tijekom božićnog tjedna, radnja je prebačena u jednokatnicu na Spiridonovki, gdje, pod vodstvom osamdesetogodišnje Katerine Petrovne, opsežna plemićka obitelj Dolgushins živi u siromaštvu. Kći Katerine Petrovne lišena je noge nakon rastopljene mladosti; njegov zet, nakon što se povukao kao general, prevario se, pokrenuvši sve više prijevara, ne samo vlastitog novca, već i svekrva; unuci Petya i Nick nisu pitali ... Jedna nada za dvadesetdvogodišnju unuku Tashu, koja sanja o kazališnoj sceni, ali, na žalost, nema ni novca za studij. S poniženjem, nakon što je zaprosio zajam od sedam stotina rubalja od svog brata Nika, koji je još jednom pogodio dobar jackpot u karte, Tasya traži savjet i podršku, najprije od dugogodišnjeg prijatelja kuće Ivana Aleksejeviča Pirozhkova, a potom i od svog dalekog rođaka, Andreja Dmitrieviča Paltusova. Zabrinuto gledaju u Tashievu kazališnu budućnost, ali razumiju da, možda, mlada djevojka ne može pobjeći od obitelji "mrtva". Stoga Pirozhkov, kako bi djevojka shvatila ideju glumačkog života, vodi je u kazališni klub, a Paltusov obećava da će predstaviti glumicu Grushevu, od koje bi Tasya u budućnosti mogla izvući pouku.

I sam Paltusov nastavlja obilaziti „krugove“ postreformske Moskve, posjećujući s osobitom žalošću „katakombe“, kako naziva stara vremena Povarskaya, Prechistenka, Sivtsev Vrazhek, gdje preživjeli i degenerirani plemić preživljava. Susrećući se s četrdesetogodišnjom princezom Kuratovom, on joj žestoko dokazuje da je plemstvo već napustilo povijesnu fazu i da budućnost pripada trgovcima čiji su oci dva prsta krstili čelo, ali čija se djeca muče u Parizu s prestolonasljednicima, osnivaju vile, muzeje i štite ljude umjetnosti.

Osjećajući se kao „pionir“ u svijetu kapitala, Paltusov želi upoznati razne ljude - na primjer, starijeg vlasnika zemlje i štovatelja Schopenhauera Kulomzova, koji je gotovo jedini u plemenitom okruženju sačuvao svoje bogatstvo, ali i zahvaljujući lihvaru. "Epikurejski" Pirozhkov posebno je drag i ugodan Andreju Dmitrievichu. 12. siječnja, na Tatjanin dan, oni zajedno odlaze na sveučilište na proslavu, ručaju u pustinji, ručaju u Strelni i završavaju večer u Gračevki, poznatoj po svojim bordelima.

Nakon što je povjerovala da će Paltusov ikada ispuniti svoje obećanje da će je dovesti kod glumice Grusheve, Tasya Dolgushina stiže u namještene sobe Madame Gujo, u kojima živi Pirozhkov, i obraća se njemu s istim zahtjevom. Ivan Aleksejevič rado bi se gnjavio, ali ne želi, kako kaže, uzeti grijeh u svoju dušu, uvodeći plemenitu djevojku u društvo neprimjereno njoj. Ogorčena, Tasia samostalno pronalazi Grushevu adresu i dolazi k njoj bez ikakvih preporuka. Želeći iskusiti buduću studenticu, Grusheva joj poručuje da glumi scenu iz „Džokera“ A. N. Ostrovskog ispred umjetnika Rogačova i dramatičara Smetankina. Čini se da je otkrivena Božja iskra u Tasu i djevojka ostaje slušati novu komediju koju je sastavio Smetankin. Tasia je sretna.

A Pirozhkov je u to vrijeme već pokušavao pomoći gospođi Gujo - vlasnici zemlje „od trgovaca“ Gordey Paramonovich, odlučio otpustiti ovu uglednu Francuskinju s mjesta upravitelja namještenih soba i prodati kuću. Iz nevolje Ivana Aleksejeviča ne vrijedi ništa, a zatim se za pomoć obrati Paltusovu, koji se nedavno preselio iz namještenih soba u svoj stan u blizini Chistye Prudy. Halibut rado služi prijatelju. Uz to, slučaj Madame Gujoot još jednom potvrđuje svoju teoriju da "wahlak" trgovac stavlja šapu na sve što je u Moskvi i, stoga, "naš brat", plemić i intelektualac, konačno mora preuzeti svoje mišljenje kako ga ne bi pojeli. , Pribjegavši ​​posredovanju Kalakutskog u pregovorima s Gordijem Paramonovičem, Andrei Dmitrievich ubrzo shvaća da je njegov "načelnik" predaleko otišao u financijskim špekulacijama i da mu je sada više isplativo da ne služi kao "agenti" Kalakutskyja, već da otvori vlastiti posao. Nakon što je donio ovu odluku, Paltusov ide u korist u kazalište Maly, gdje, susrevši se s Anom Serafimovnom Stanitsynom, dolazi do zaključka da je puno pristojnija, pametnija i temeljitija od Marije Netove koja je, kako kažu, bolesna i napokon otišla u inozemstvo. Nakon što je u razgovoru s Annom Serafimovnom stupio na razgovor, Andrei Dmitrievich uvjeren je da ni prema njoj nije ravnodušan. Razgovor se, između ostalog, odvija i o sudbini obitelji Dolgushins. Ispada da je Tasina paralizirana majka umrla, general je ušao u odjeljenje tvornice duhana, a sama Tasia, jedva odvratna od opasnog za pristojno djevojačko društvo, glumica Grusheva, oštro je trebala novac. Dotaknuta ovom viješću, Anna Serafimovna dobrovoljno je uzela Tasyu za svoju čitateljicu dok ne dođe u konzervatorij.

Sljedeće večeri Stanitsyna i Paltusov, kao da se slučajno, ponovno susreću - već na simfonijskom koncertu u dvorani Plemenite skupštine. Andreju Dmitrieviču nije nimalo strah da se približi šarmantnom trgovcu, ali zaustavljaju ga glasine ljudi. Vjerojatno će reći da je on sjeo u blizini slamnate udovice, "milijunašice", dok mu u stvarnosti ne treba "indijanski novac"; on, Paltusov, napravit će svoj put. Povišena skrupuloznost i nježnost sprječavaju Anu Serafimovnu i Andreja Dmitrieviča da se izraze u međusobnoj srdačnoj naklonosti. Dijele se, dogovarajući se, ipak, da se sastanu na balu kod trgovaca Rogožinsa. U međuvremenu, saznavši da je Kalakutsky potpuno uništen, Paltusov ga je trebao posjetiti. Njih pokreće ne samo prijateljski osjećaj, već, doduše, i nada da će se bivšoj „glavnici“ oduzeti najisplativiji ugovori. Ovim planovima nije bilo suđeno da se ostvare, jer je u kući u Kalakutskom bio uhvaćen blizu dna: Sergej Stepanovič upravo se upucao. Halibuta tuguje i uzbuđuje san, potajno koristeći novac Marije Orestovne koja mu je povjerena, da uzme u posjed visoko profitabilni dom svog pokojnog poslodavca. Ovaj je san toliko nemilosrdan da ga je Paltusov, susrevši se sa Stanitsynom na Rogozhinskom balu, jedva primijetio. Sada prelijepa grofica Duller vrti glavom, a još više misli da će uskoro krenuti na nepošten čin, postat će punopravan član "obitelji" najcjenjenijih ljudi u Moskvi. Anna Serafimovna, razumljivo, skupivši očajnu hrabrost, pozove Andreja Dmitrieviča u svoju kočiju i ... potrči s poljupcima u vrat, ali ubrzo, međutim, sramota, promijeni mišljenje. Ljubavnici dijele: ona je s mislima o svojoj sramoti, on je s vjerom u brzo obogaćivanje.

Peta knjiga romana započinje s emancipiranom kćeri Stanitsynove tetke Lyubashe. Primjećujući da njezin "brat", a u stvari daleka, ekstremna rođak Senya Rubtsov, "neravnomjerno diše" u odnosu na Tasu, koja glumi ulogu Ane Serafimovne, čitateljica, mlada "darvinistkinja od trgovaca" shvaća da je i sama zaljubljena. "Mladost", flert i ronjenje provodi čitave dane u kući Stanitsyna. Ali Anna Serafimovna nije do njih. Saznavši da je umirovljeni muž još jednom lažirao mjenice, za koje bi morao platiti da ne bi bilo srama, odlučuje se razvesti od Viktora Mironoviča, oslobodivši se sna i, čini se, takvog mogućeg braka s Paltusovom. Da, i stvari zahtijevaju pažnju. Nakon što je angažirao razboritog Senya za redatelja, Stanitsyn zajedno s njim, s Lyubasheuom i Taseyjem, odlazi u vlastitu tvornicu, gdje, prema riječima njemačkog menadžera, traje štrajk. Posjetitelji pregledavaju predionice, „kasarne“ u kojima žive radnici, tvorničku školu i uvjere se da štrajk „ne miriše“, jer stvar u posjedu Ane Serafimovne uopće nije loša. Ali u Netovoj kući stvari su potpuno loše. Maria Orestovna vratila se iz stranog putovanja umiruće žene, pogođena Antoninom vatrom, ali Yevlampy Grigoryevich više ne osjeća ni bivšu ljubav ni prethodni strah prema njoj. Međutim, Netova ne vidi promjene u svome mužu, čija je svijest jasno zamućena, jer, kako kažu u njihovoj sredini, on je dugo patio od progresivne paralize. Ožalošćena činjenicom da je Paltusov nije volio onako kako bi trebala, ona sanja da impresionira izabranicu vlastitom velikodušnošću, čineći ga ili svojim izvršiteljem, ili, što se, dovraga, ne šali, nasljednika. Maria Orestovna šalje ga, ali ne mogu naći Andreja Dmitrieviča, i bez ostavljenog zavjera, Maria Orestovna umire.

Čitavo nasljeđe po zakonu prelazi, dakle, na muža i njezinog "beznačajnog" brata Ledenshchikova. A onda se napokon pojavljuje Paltusov. Ispada da je bio bolestan, ali Ledenshchikov, koji je ušao u nasljedstvo, ne želeći ulaziti ni u kakve okolnosti, zahtijeva od Andreja Dmitrieviča da odmah vrati petsto tisuća koje je pokojna Marija Orestovna povjerila njemu. Halibut, potajno raspoloživši priličnu količinu tog iznosa po vlastitom nahođenju, pogodio ga je u samom srcu: na kraju krajeva, „sve je bilo tako dobro izračunato za njega“.Leti za posudbu kod Osetrova - i odlučno odbija od osobe koju smatra svojim idealom; ide po pomoć Stanitsynu - i zaustavlja se, jer je nepodnošljivo da se on obveže ženi; mašta o tome kako će, zbog novca, zadaviti starog muškarca s postotkom kamate i škapenhauerije Kulomzova - i odmah se stidi; razmišlja o samoubojstvu - i ne nalazi snagu u tome ... Sve se to završava, kao što bi se i očekivalo, prvo pismenim priznanjem da ne odlazi, a zatim i uhićenjem Paltusova, koji je upao u zamku.

Doznavši za to od Tacija, koji je bio zbunjen i nije znao što da učini, Anna Serafimovna odmah je naredila predaju posade i otišla u zatvor, gdje je Andrei Dmitrievich bio zatvoren treći dan. Spremna je uplatiti depozit, dobiti sve što je potrebno, ali Paltusov to plemenito odbija, jer je odlučio "patiti". Prema odvjetniku Pakhomov, "sebe gleda kao heroja", a svi su njegovi postupci u konkurenciji s trgovčevim novcem ne samo dopušteni, već i moralno opravdani. Pirozhkov, koji posjećuje Andreja Dmitrieviča u zatvoru, nije baš siguran da je u pravu, ali Paltusov je uporan: "... ja sam dijete moga stoljeća" - a stoljeće, kažu, zahtijeva prilično "široko shvaćanje savjesti".

Istraga o slučaju pronevjere se nastavlja, a Stanitsyna s „mladima“ slavi Uskrs u Kremlju. Svi su zaokupljeni: Anna Serafimovna - sudbinom Andreja Dmitrieviča, Tasya - svojom neuspjelom kazališnom karijerom, Lyubasha koja je „plemićka žena pretukla svog koga je čitala svom mužu“. Viktor Mironovič neočekivano se pojavljuje na razgovoru u kući Stanitsyne - on, „izleći“ iz inozemstva iz nekog razloga, ponudi Ani Serafimovnu razvod, i s jednom sjećanjem da je ležao u zarobljeniku Paltusovu, postaje „toliko zabavna da joj je čak zastao dah“ , Sloboda! Kad joj je bio potrebniji nego sada? " Sretna otkaz čeka i Tashu: dok je posjetila Tretyakovu galeriju, Senya Rubtsov nudi joj ruku i srce. Sve je tiho uređeno na zadovoljstvo svih, a Ivan Aleksejevič Pirozhkov, već hodajući Prechistenskim bulevarom, vidi kočiju u kojem Andrey Dmitrievich, oslobođen svojih obaveza, sjedi pored Ane Serafimovne. Vrijeme je da odete u gostionicu Moskovsky, gdje se, kao i u bezbroj restorana glavnog grada, okupljaju „domaćini“ vrhunskih gospodarstvenika koji se okupljaju u zemlji na gozbu pobjednika, a glazbeni automobil gluho dobacuje pobjednički zbor: „Slava, slava, sveta Rusija! "