12., 18. kolovoza **, desetogodišnja Nikolenka Irtenyev probudi se treći dan nakon rođendana u sedam ujutro. Nakon jutarnjeg toaleta, učitelj Karl Ivanitch vodi Nikolenku i njegovog brata Volodya kako bi pozdravili majku koja u dnevnoj sobi dolije čaj i svog oca koji u svom uredu daje naloge službenici.
Nikolenka u sebi osjeća čistu i jasnu ljubav prema svojim roditeljima, divi im se, praveći za sebe točne opažanja: "... u jednom je osmijehu ono što se naziva ljepota lica: ako osmijeh licu doda šarm, onda je prelijepo; ako ga ona ne promijeni, onda je lice obično; ako ona to pokvari, onda je loše. " Za Nikolenku je majčino lice lijepo, anđeosko. Otac, zbog svoje ozbiljnosti i ozbiljnosti, čini se djetetu misterioznim, ali neporecivo zgodnim muškarcem kojeg "vole svi, bez iznimke".
Otac najavljuje dječacima svoju odluku - sutra će ih povesti sa sobom u Moskvu. Cijeli dan: oboje u nastavi na predavanjima pod nadzorom Karla Ivanoviča, uznemireni vijestima, i lov na oca da uzme djecu, i susret sa svetom budalom, i posljednje igre tijekom kojih Nikolenka osjeća nešto poput svoje prve ljubavi prema Katji, - sve to je popraćeno žalosnim i tužnim osjećajem predstojećeg oproštaja od rodnog doma. Nikolenka se sjeća sretnog vremena provedenog u selu, ljudi iz dvorišta, predanog posvećenoj svojoj obitelji, a detalji života koji su ovdje živjeli pojavljuju se pred njim živo, u svim kontradikcijama koje njegova svijest iz djetinjstva pokušava pomiriti.
Sutradan u dvanaest sati kolica i kolica stoje na ulazu. Svi su zaokupljeni pripremama za put, a Nikolenka je posebno oštro svjesna razlike između važnosti posljednjih minuta prije rastave i opće buke koja vlada u kući. Čitava se obitelj okuplja u dnevnoj sobi oko okruglog stola. Nikolenka zagrli majku, plače i ne misli ništa drugo nego svoju tugu. Kad je stigla do velikog puta, Nikolenka maše majčinim rupčićem, nastavlja plakati i primjećuje kako mu suze pružaju "zadovoljstvo i radost". Misli na mamu, a sva sjećanja na Nikolenku prožeta su ljubavlju prema njoj.
Već mjesec dana otac i djeca žive u Moskvi u kući svoje bake. Iako je Karl Ivanovič također odveden u Moskvu, novi učitelji podučavaju djecu. U ime dana svoje bake Nikolenka piše svoje prve pjesme, koje se čitaju u javnosti, a Nikolenka je posebno zabrinuta zbog ovog trenutka. Upoznaje nove ljude: princezu Kornakovu, princa Ivana Ivanoviča, Ivinove rođake - tri dječaka, gotovo iste dobi kao i Nikolenku. U komunikaciji s tim ljudima Nikolenka razvija svoje glavne osobine: prirodno suptilno promatranje, nedosljednost u vlastitim osjećajima. Nikolenka se često gleda u ogledalo i ne može zamisliti da ga netko može voljeti. Prije odlaska u krevet, Nikolenka dijeli svoja iskustva s bratom Volodjom, priznaje da voli Sonju Valakhinu, a prema njegovim riječima, očituje se sva dječja prava strast prema njegovoj prirodi. Priznaje: "... kad lažem i razmišljam o njoj, Bog zna zašto se to čini žalosno i užasno želim plakati."
Šest mjeseci kasnije otac od majke dobiva pismo sa sela da se ona tijekom šetnje prehladila, razboljela i da joj se snaga svakodnevno topi. Ona traži da dođe i povede Volodju i Nikolenku. Bez oklijevanja otac i sinovi napuštaju Moskvu. Potvrđuju se najstrašnije predpostavke - zadnjih šest dana mama se ne diže. Ne može se čak ni pozdraviti s djecom - njezine otvorene oči više ništa ne mogu vidjeti ... Mama umire u strašnoj patnji istog dana, samo što je tražila blagoslov za djecu: "Majko Božja, ne ostavljaj ih!"
Sljedećeg dana Nikolenka vidi majku u grobu i ne može se pomiriti s mišlju da ovo žuto i voštano lice pripada onome koga je najviše volio u životu. Seljačka djevojka, dovedena pokojniku, vrište od užasa, vrišti i istrči iz sobe Nikolenka, pogođena gorkom istinom i očajem pred neshvatljivošću smrti.
Tri dana nakon sprovoda, cijela se kuća seli u Moskvu, a smrću majke, za Nikolenku, završava sretno vrijeme djetinjstva. Stigavši kasnije u selo, uvijek dođe na grob majke, nedaleko od koje je Natalija Savishnu, vjerna do posljednjih dana, pokopana.
