Travnja 1861. plantaža Tara, dvadeset i pet milja od Atlante u državi Georgia.

Blizanci Tarlton, Stuart i Brent, zaljubljeni u šarmantnu kćer vlasnice Tare, šesnaestogodišnju Scarlett, ispričaju joj dvije vijesti. Prvo, počinje rat između sjevera i juga. Drugo, Ashley Wilkes oženit će se Melanie Hamilton, što će biti objavljeno sutra, kada će se održati veliki prijem u kući Wilks.

Vijest o predstojećem ratu za Scarlett nije ništa u usporedbi s najavom Ashleyevog braka. Sama Scarlett voli samo Ashley, koja, kako ona misli, nije ravnodušna prema njoj, što je tema uzdaha gotovo svih mladih ljudi u okolici. Ne može razumjeti što je pronašao u Melanie, ovoj pravoj plavoj čarapi.

Scarlett dijeli svoja iskustva s ocem, ali Gerald O'Hara uvjeren je da njegova kćer i Ashley nikako nisu idealan par. Priznaje da, iako dobro postupa s mladim Wilkesom, ne može ga potpuno razumjeti. Da, Ashley zna piti i igrati poker ništa gore od ostalih mladih ljudi, ali to radi bez duše, kao da se pokorava postojećim konvencijama. Ashley je mnogo više privlačna knjigama, glazbi, slikama, a to zagonetkuje jednostavne i izravne Irce. Iskreno obavještava svoju kćer da bi bilo drago prepustiti joj Taru ako se uda za nekoga drugog - oko dovoljno pristojnih mladih ljudi. Scarlett baca u svoje srce da je ne zanima Tara, a cijela ta zemlja apsolutno ništa ne znači. Otac naglo odsječe ee i sugerira da nema ništa važnije od zemlje, jer to ostaje zauvijek.

Scarlett se pojavljuje na Wilkesovoj recepciji. Nada se da će razgovarati s Ashley i natjerati ga da se predomisli. Među gostima je i izvjesni Rhett Butler, o kojem se pričaju najstrašnije stvari. Izbačen je sa vojne akademije West Point, a potom ga je otac izbacio iz kuće nakon što se odbio oženiti djevojkom za koju se smatralo da je ugrožena. Ali Scarlett se trenutno ne brine za Butlera. Treba razgovarati s Ashley. Iskoristivši trenutak, razgovara s njim u knjižnici. Jao, njeni planovi idu u prah. Ashley je čvrsta u svojoj namjeri da se uda za Melanie. On voli Scarlett, ali um ima prednost nad osjećajima i sugerira da je Melanie baš poput njega. Oni razmišljaju i gledaju svijet na isti način, i zato postoji nada da će njihov brak biti sretan.

Ashley napušta knjižnicu, Scarlett ostaje sama i bijesno baca vazu u zid iznad sofe. Na njezinu zbunjenost ispada da je Rhett Butler drijemala na kauču, koji je bio probuđen njihovim objašnjenjem s Ashley. Izražava divljenje zbog snage uma i odlučnosti Scarlett i pita se zašto je Ashley Wilkes bila ravnodušna prema njenim zaslugama. Scarlett mahnito zalupi vratima i odlazi.

Glasine o ratu su potvrđene. Mladi se okupljaju u oružju kako bi branili prava rodnog Juga. Prvi maj trebao bi biti vjenčanje Ashley i Melanie. Kako bi ih razljutila, Scarlett prihvaća udvaranje stidljive i prikrivene brate Melanie Charles i pristaje postati njegova supruga. Njihovo vjenčanje odvija se dan prije braka Ashley i Melanie.

Dva mjeseca kasnije Scarlett postaje udovica. Charles umire od upale pluća, a da nikada nije bio u bitci. Scarlett ima sina, Wade. U svibnju 1862. preselila se u Atlantu. Prisiljena je tugovati i voditi dosadno postojanje tužne udovice, premda joj se cijela priroda odupire.

Ali jednog dana pojavljuje se na dobrotvornom bazaru u korist bolnice, gdje se ponovo susreće s Rhettom Butlerom. Cinik i podsmijeh, on je vidi kroz to, savršeno dobro razumije što ju je nadahnulo za udaju, i to je gnjevi. Kad je u toku prikupljanje nakita za kupnju lijekova, ona otkida vjenčani prsten s prsta. Melanie se divi njezinom činu i daje svoj prsten. Tada kapetan Butler kupuje pravo na ples sa Scarlett. To baca lokalne čuvare javnog morala u zbrku, ali što učiniti - Butler inzistira na svom, a bolnici treba novac. Butler se tolerira samo zato što na Jug isporučuje brojnu robu, unatoč činjenici da su sjevernjaci nametnuli morsku blokadu južnih luka. Međutim, dodajući gorivo vatri praznog razgovora, Butler tvrdi da to čini ne iz osjećaja domoljublja, već zbog osobne koristi. Sumnja da će Južnjaci uspjeti pobijediti, a smrt zbog Juga nije za njega veća od smrti na tračnicama ispod kotača parne lokomotive.

Glasine o Scarlettovom "skandaloznom" ponašanju dopiru do Tare, a njezin otac dolazi u Atlantu kako bi je odveo kćer kući. Ali sastanak s kapetanom Butlerom vodi do neočekivanih posljedica. Gerald se napije i potroši u pokeru sav novac koji je namijenjen za kupnju najpotrebnijeg. To neugodno stanje prisiljava ga da umjeri moralno negodovanje, a Scarlett ostaje u Atlanti.

Povremeno se susreće s Rhettom Butlerom, čiji ironični stav prema činjenici da društvo poštuje kao svetišta, bijesan je i privlači Scarlett, iako još uvijek voli Ashley Wilkes.

Postupno se situacija u kazalištu operacija sve komplicira, a nekadašnje samopouzdanje južnjaka ustupa mjesto razumijevanju da će rat biti dug i težak. Pojavljuju se prvi popisi mrtvih. Među njima je i mnogo Scarlettinih prijatelja. Braća Tarleton umrla su, ali Ashley je bila sigurna i zvučna. Dolazi u kratku posjetu.

Scarlett se nada da će privatno razgovarati s njim, ali pokraj supruga je stalno Melanie. Prije odlaska iz Atlante, Ashley moli Scarlett da pazi na svoju ženu, jer ona, prema njegovom mišljenju, nema otpornost Scarlett. Ashley je spreman pošteno ispuniti svoju dužnost, ali ni on, poput Rhett Butlera, ne vjeruje da je Jug sposoban pobijediti vrlo moćnog protivnika.

1864. Nakon poraza u Gettysburgu i Vicksburgu, položaj južnjaka postaje kritičan. Dolazi poruka da Ashley nedostaje. Melanie je u tuzi, a pomisao da nosi Ashleyevo dijete pomaže joj da živi. Butler se i dalje sastaje sa Scarlett, ali sve je ograničeno na lagano flert, šetnju i razgovor. Kaže da želi pričekati dok Scarlett ne zaboravi okus poljupca koji joj je dodijelila kad se rastala, neusporedive Ashley Wilkes. To dovodi Scarlett do bijesa, a u ovakvom stanju čini joj se Rhett i potpuno neodoljivim.

Butler istražuje preko svojih poznanika na Sjeveru. Ispada da je Ashley živa. On je u ratnom logoru u Illinoisu. Očekuje se da će se pridružiti vojnim formacijama koje štite američke teritorije od Indijanaca, ali Ashley to odbija. Vojna služba na sjeveru sjevernjaka nije mu moguća i on preferira zatočeništvo takvoj slobodi.

Atlanta pod opsadom. Gotovo cjelokupno muško stanovništvo je u miliciji. Scarlett se namjerava vratiti Tari, ali Melanie moli da je ne napuste. Rhett Butler se ponovno pojavljuje. Kaže Scarlett da čezne za njom od onog prvog Wilkesovog sastanka. Na pitanje Scarlett je li ju on predložio, Butler je odgovorio da nije jedan od onih koji će se vjenčati, te ju je otvoreno pozvao da postane njegova ljubavnica. Kao što se često događa, razgovor završava svađom, a na zahtjev Scarlett Butler napušta njenu kuću.

U jeku bitke za Atlantu, Melanie započinju trudove. Svi Scarlettini pokušaji neuspjeha da dovedu doktore - svi liječnici ostaju s ranjenicima, čiji se broj povećava svakih sat vremena.

Uz pomoć crne žene, Prissy Scarlett rađa - sina su se rodili Ashley i Melanie. Scarlett tada odluči napustiti Atlantu pod svaku cijenu. Želi se vratiti Tari. Rhett Butler pomaže joj i Melanie da napuste Atlantu, u koju se sjevernjaci spremaju ući, no odbija ih isporučiti Tari. Izvještava da je odlučio otići zajedno s ostacima branitelja Atlante i nastaviti pružati otpor zajedno s njima.

Ova vijest iznenađuje Scarlett. Ne može razumjeti zašto je cinični Rhett, uvijek toliko skeptičan prema svetom djelu Juga, odjednom odlučio preuzeti oružje. Iznenađena je i što je on napusti kad je tako bespomoćan. Na to Rhett odgovara da ona uopće nije bespomoćna, a što se tiče razloga koji su ga naveli da se pridruži vojsci, i sam im je teško imenovati ih - bilo iz sentimentalnosti, bilo iz osjećaja srama zbog toga što je prethodno bio udaljen od borbe, radije zarađivati ​​na isporuci robe. Scarlett ne vjeruje u iskrenost ovih riječi. Čini joj se da se on, kao i uvijek, pomalo ruga. Ali nema što učiniti, ona mora doći do Tare sa svojim sinom, slugom i nemoćnom Melanijom s djetetom. Put je težak i opasan, ali oni stižu do Tare sigurni i zdravi.

Povratak, međutim, ne predlaže dobro. Oko njega vlada kaos i propast. Imanje Wilkes je izgorjelo, Tara je imala više sreće. Kuća je netaknuta - bilo je sjedište sjevernjaka, ali imanje je opljačkano. Štoviše, Scarlettina majka nije čekala svoju kćer. Umrla je od tifusa. Smrt njegove supruge postaje strašan udarac za Geralda, a on mu oštećuje um.

Ima se čega izgubiti srce, ali Scarlett ne odustaje. Odluči učiniti sve kako bi spasila Taru od potpunog propadanja. Odjednom se u kući pojavi nepozvani gost. Sjevernjak je odlučio preuzeti sve što je loše. Ali on je podcijenio Scarlett - ona puca u pljačkaša i ubija ga.

Život na plantaži postaje sve bolji. Sjevernjaci se ponovo pojavljuju i oduzimaju ono malo što je ostalo. Štoviše, zapalili su kuću i samo požudnim naporima domaćinstva vatru se može ugasiti.

Vojska Juga kapitulira. Vijest dolazi od Ashley: on se vraća. Melanie i Scarlett ne mogu čekati dok se ne pojavi u Tari, ali on nije tamo. Pješice hodaju vojnici koji se vraćaju kući iz logora zarobljenika. Jedan od njih, Will Bentin, ostaje u Tari i preuzima glavne brige u upravljanju imanjem. Ashley se napokon pojavljuje, ali Melanie je prva koja ga je upoznala.

1866. Rat je gotov, ali život nije postao lakši. Osobe koje provode takozvanu Rekonstrukciju robovlasničkog juga čine sve kako bivši plantaši više ne mogu koristiti svoje zemljište. Kontejner je podložan visokim porezima, a ako novac ne bude uplaćen, imanje će proći ispod čekića i, najvjerojatnije, otići će bivšem opsadniku Wilkersonu. Scarlett se nada da će Ashley smisliti izlaz iz ove situacije, ali iskreno priznaje da ne zna što bi. Scarlett mu nudi da odbaci sve i ode negdje u Meksiko, ali Ashley ne može ženu i sina prepustiti njihovoj sudbini.

Scarlett shvaća da joj može pomoći samo Rhett Butler. Međutim, sada je u teškom položaju. Nove vlasti bacile su ga u zatvor, a on se suočava s visinom ako ne podijeli svoj kapital stečen tijekom godina blokade.

Scarlett dolazi k njemu u zatvor. Pretvara se da s njom sve ide dobro, ali Rhett se ne može zavarati. Razumije da je ona došla po njega po novac. Scarlett je prisiljena priznati da joj stvarno treba tri stotine dolara, a radi spašavanja Tare, spremna je postati Butlerova ljubavnica. Ali sada nije u mogućnosti upravljati svojim financijama. Razdvajanje je poremećeno skandalom. Butler, ranjen činjenicom da Scarlett zanima samo njegov novac, ironično joj savjetuje da pokaže više topline sljedeći put kad se obraća muškarcu zbog posudbe.

Međutim, upravo to čini. Saznavši da Frank Kennedy, zaljubljen u mlađu sestru, ima novac za kupnju pilane, Scarlett iskorištava sav svoj ženski šarm i uskoro postaje gospođa Kennedy. Tara se spasila, ali činjenica da je zbog toga morala prijeći put svojoj sestri, Scarlett ne smeta.

Scarlett je u punom zamahu krenula u posao. Vodi Frankovu trgovinu, a onda, posuđujući novac od Butlera, koji je oslobođen, kupuje istu pilanu koju je Frank odabrao za sebe. Ubrzo dobiva drugu pilanu, a njezini poslovi teku bez problema. Ima novca, ali javno mišljenje u Atlanti protivi joj se - prava dama ne odgovara poslu. Ipak, Rhett Butler uvjerava je da je to neizbježna posljedica izbora koji je donijela - novac i uspjeh vode u usamljenost.

Gerald umire. Stigavši ​​u Taru na svoj sprovod, Scarlett saznaje za Ashleyinu namjeru da ode u New York - obećano mu je mjesto u banci. Scarlett ga uvjerava da ostane, nudi posao u pilani i polovinu zarade od toga. Odbija, ali tada joj Melanie priteče u pomoć. Pod njenim pritiskom Ashley prihvaća Scarlettinu ponudu.

Oslobođeni crnci, međutim, rade sve gore i gore, pa tako da pilana donosi prihod, Scarlett počinje koristiti jeftinu radnu snagu zatvorenika, koju nadzire okrutan i nepošten Johnny Gallagher. Iskreni Frank prestravljen je, ali Scarlett stoji na svom terenu: to je jedini način zarade. Pilana, na kojoj Ashley vodi posao, ne donosi profit: kategorički odbija koristiti rad osuđenika.

U međuvremenu, kao odgovor na stalna uznemiravanja "bagera" i licemjernosti nekih bivših robova, stvara se Ku Klux Klan, s tim da su Frank Kennedy i Ashley postali aktivni članovi. Vlasti ne štede napore kako bi zaustavile aktivnosti ove tajne organizacije, a one uspijevaju namamiti aktiviste u zamku. Butlerova pravovremena intervencija samo pomaže Ashleyu da spasi život i slobodu, Frank Kennedy ima manje sreće, a Scarlett opet postaje udovica.

Ali ovdje joj Rhett predlaže, a ona odgovara uz pristanak. Odlaze u New Orleans, a zatim se vraćaju u Atlantu, gdje uskoro ulaze u novi dom. Među njihovim poznanicima ima previše poslovnih ljudi, "putnih torbi" - seminara i gospodarstvenika onih južnjaka kojima prije i na pragu nije bilo dopušteno ući u pristojne kuće. Scarlett rodi djevojčicu, a Rhett nema dušu u sebi. Ali tada Scarlett odlučno izjavljuje svoju nespremnost da rađa više, a ovo postaje početak krize u njezinom suprugu. Rhett sve više vremena provodi izvan kuće i vraća se pijan.

Ashleyev rođendan bliži se. Melanie će imati zabavu. Uoči Scarlett se susreće s Ashley u svom uredu, a razgovor ide o starim danima. Ovo je vrlo tužan razgovor, Scarlett puno nauči o muškarcu kojeg je toliko voljela, a ono što joj je sada otkriveno unutarnjim pogledom uranja u tugu. Ashley je ostala u prošlosti, ne može se prisiliti da gleda u budućnost, ne može se prilagoditi sadašnjosti. Sjećanja na predratne dane i nade natjeraju je da plače. Ashley je pokušava utješiti, zagrli i tada se, na njenu nesreću, pojave neznanci. Ubrzo vijest stiže do Melanie i Rhetta. Scarlett odbija ići na prijam, ali Rhett je čini silom. Međutim, Melanie, jedina iz cijele Atlante, ne vjeruje zlu klevetu i prihvaća Scarlett s istom toplinom. Po povratku kući, Rhett daje oduška ljubomori, a zatim prvi put nakon dužeg odmora završavaju u krevetu. Scarlett se budi s radosnim osjećajem da je Rhett voli, ali otkriva da mu nije ni u krevetu ni u kući. Vraća se tek sljedeći dan, jasno daje do znanja supruzi da je dobro hodao po strani.

Rhett tada odlazi na tri mjeseca, a kad se vrati, Scarlett mu kaže da je trudna. Rhettove tuge vrijeđaju je, izbija svađa koja završava katastrofom: Scarlett padne sa stuba, a ona ima pobačaj. Život opet ulazi u uobičajenu rutinu. Rhett je krenuo u politiku, a bez njegovog sudjelovanja Južni demokrati nisu uspjeli pobijediti na izborima nad republikancima koje podržava Sjever. Ali tada na obitelj padne nova nesreća: kućni ljubimac Rhett male Bonnie padne s konja i sruši se do smrti.Odnosi među supružnicima postaju još formalniji. Scarlett ima novca, ima imovine, ali nema ni traga sreći.

Scarlett napušta Atlantu, ali telegram od Rhetta nagovara je da se hitno vrati. Melanie umire. Liječnici su joj zabranili roditi, ali ona je zanemarila njihove zabrane - i ona je htjela Ashleyu roditi drugo dijete. Na smrtnoj postelji, ona traži Scarlett da se brine za svog sina i Ashley, jer "on je tako nepraktičan". A ona također moli Scarlett da bude ljubazna prema Rhett, jer je on jako voli.

Sada kad Melanie više nije bilo, Scarlett odjednom shvati koliko je usamljena i koliko joj ta žena znači, što je smatrala preprekom svojoj sreći. Scarlett otkriva još jedno: uvijek se činilo da ne voli Ashley Wilkes, već svoj san snažnog, nepokolebljivog muškarca. Sada, gledajući Ashley - umorna, nesigurna u sebe, trošeći svu svoju mentalnu energiju da dostojanstveno podnese poraz u ovom životu - Scarlett šapuće sebi da je izgubila voljenu osobu, a umjesto toga je dobila drugo dijete.

Scarlett razumije koliko joj Rhett znači. Nestrpljiva je da mu to kaže što prije, ali morat će dobiti još jedno razočaranje.

Rhett ravnodušno sluša njezino priznanje i izvještava da ga sad nije briga. Njegova ljubav prema njoj ugasila se isto kao što je Scarlettova ljubav prema Ashley odumrla. Rhett Butler priznaje da se zaljubio u nju na prvi pogled, i koliko god pokušao izbaciti snove iz nje iz glave, nije uspio. Nije izgubio nadu da će ona prije ili kasnije shvatiti njegove osjećaje, shvatiti koliko se dobro slažu, ali svi njegovi napori da prenese svoju ljubav Scarlett su bili uzaludni. Kaže da je nakon te noći rano otišao od kuće, jer se bojao da će ga ona nasmijati i da će mu, po povratku, jasno dati do znanja da on uopće nije ravnodušan prema njoj, sve bi bilo drugačije. Ali to se nije dogodilo, a sada prema njoj osjeća samo suosjećanje.

Rhett najavljuje da namjerava otići na duže vrijeme, možda u Englesku, i obećava da će se povremeno vratiti kako ne bi dao posebnu priliku za komentare i tračeve. Na očajno pitanje Scarlett: "Ali što je sa mnom?" Rhett uz uzdah odgovara da ga više nije briga.

Sam sa sobom, Scarlett razmišlja o onome što je upravo čuo. Vrlo joj je teško, ali njezina ponosna i vedra priroda odbija priznati poraz. Scarlett je uvjerena da nije sve izgubljeno, a ako joj sada ne padne na pamet ništa što bi pomoglo ispravljanju situacije, sutra će sigurno pronaći izlaz.