Radnja romana odvija se krajem drugog desetljeća 20. stoljeća. u jednoj od latinoameričkih zemalja.

U večernjim satima, pod nadstrešnicom Gospodinova portala, iz čitavog grada jataju prosjaci i bogalji, navikli da noć provode na svojim hladnim stubama. Ovaj put postaju očevidci kako glupi budala Pelele u naletu divljeg napadaja ubija prolaznika koji ga je maltretirao i ismijavao. I sljedećeg jutra svi su odvedeni u policijsku postaju, gdje su se istraživale okolnosti noćnog incidenta, što je bio važan politički slučaj, jer je žrtva bio pukovnik Jose Parrales Sonriente. Zatočenici izvještavaju o istim detaljima zločina kojima su bili svjedoci, ali vojni tužitelj ne želi čuti od njih, a uhićeni su prebijani i mučeni, želeći priznati da su ubojstvo počinili general Eusebio Canales i vlasnik dozvole Abel Carvajal. Samo je slijepac bez nogu Mosquito ustrajan, uvjeravajući da prosjaci lažu od straha i krive nevin zločin, za koji je odgovoran Pelele. Tako umire pod mučenjem, međutim, njegovo svjedočenje nema snagu - jer je Mosquito slijep. A Pelele je, nakon svog djela, pobjegao, bijesan od straha i sada luta po rubu smeća. Kad vijest o ubojstvu pukovnika stigne do višeg predsjednika, povraća i džamije, odlazi kod bliskih osoba i podnositelja zahtjeva koji su došli na prijem. Šef države naglo je živčan i brz u represalijama, svi se boje i drhte, boje se da će pasti pod njegovu vruću ruku, samo malo - i pretući će ga do smrti prema njegovim uputama. Samo je Miguel Cara de Angel, "lijep i izdajnički poput Sotone", i uživa predsjednikovo neograničeno povjerenje, miran i smiren. Sly miljenik zna ugoditi suptilnom laskanju i pruža mnogo korisnih usluga svom zaštitniku, koji ga cijeni zbog uma i hrabrosti. Ovaj put ima osjetljivu nalog za svog ljubimca: postoji nalog za uhićenje Eusebija Canalesa, ali nije baš prikladno poslati ga u zatvor. Moramo upozoriti generala i savjetovati ga da večeras pobjegne i da pomogne starcu, a da ne privuče pažnju policije. Razmišljajući o tome kako se nositi sa zadatkom, Cara de Angel pijucka pivo u sjemenskom pivnici pred generalovom kućom. No, ovdje jedna djevojka izlazi s ulaza, skoči na ulicu i, uhvativši se, preda joj svoju posjetnicu i traži da kaže generalu da hitno kontaktira s njim, jer mu je život u opasnosti. Stranac je kći Canales - Camila. Vraćajući se tikvicama, Cara de komunicira s gazdaricom i njezinim dečkom Luisom Vázquezom da namjerava noću oteti generalovu kćer, jer starac ometa njihovu ljubav i čak nudi Vazquezu, agentu tajne policije, da mu pomogne. Inspiriran izgledom dobrog novca, Vazquez neozbiljno razljuti svog prijatelja Genara Rodasa i budalu Peleleu, koju policija traži već tri dana, kao i priču o generalovoj kćeri. Rodas je oprezan: Fedinova supruga rekla je da je Camila obećala da će im biti kuma za sina. Užas ga uhvati kad Vazquez nemilosrdno upuca Pelelea koji se pojavio na cesti. Nakon razgovora s predsjednikovim miljenikom, general Canales depresivan je i uplašen, iako se prezira zbog kukavičluka. Trčati znači priznati krivnju, a ipak je razborito slijediti savjet. Po povratku, svoju kćer posvećuje razvijenom planu. U dva sata ujutro nekoliko ljudi koje je angažirala Cara de Angel popeti će se na krov kuće. Čuvši buku, Camila će otvoriti prozor, podići alarm i tako preusmjeriti pozornost larda i žandara, a Canales, iskorištavajući buku, nestat će. Čekajući dogovoreni sat u dvorištu nasuprot, Cara de Angel razmišlja o činjenici da se ne nudi velikodušnost, već podmuklost u ponudi visokog zaštitnika, generala bi trebalo ubiti kad napusti kuću. Nada se da će pohlepnost i osobni interes službenika za provedbu zakona, privučeni prigodom pljačke bogatog dvorca, prevladati. Zloglasno je, naravno, uzimati kćer osuđene na smrt, ali Camila ga je voljela vrlo bolno. I do onoga što je došao: bio je urednik novina, diplomat, zamjenik, alkald i postao vođa bande. Sve se odvija kako je planirano. General uspijeva pobjeći bez prepreka, a Karade Angel izvlači djevojku koja je izgubila osjećaje i privremeno je skriva u pubu. Kad ujutro Fedina otrči kako bi saznala što je s Camilom, ona pronalazi praznu i opljačkanu kuću. Kao suučesnik u bijegu uhićen je, ali nema što reći na stalno ponavljajuće se pitanje kamo je otišao general. Inzistira samo na tome da je za sve saznala od svog supruga, kojemu je Vasquez rekao o tome. U tamnici joj umire novorođenče i ona gubi razum.

Ovih travanjskih dana zemlja slavi obljetnicu spašavanja visokog predsjednika, kojeg je Providnost spasila od terorističke bombe. Tijekom svečanog prijema, čuje se nerazumljiv urlik, publika panizira, ali ispada da je ispustio veliki bubanj koji se kotrlja niz stepenice glavnog stubišta. Cara de Angel odlazi u kuću brata sramotnog generala Juana Canalesa s ponudom da skloni svoju nećakinju, ali on se ponaša poput prezrelog kukavice, odriče se brata i osuđuje ga, odbija se brinuti o Camilleu, ne želeći oskvrnuti njegov besprijekorni ugled. I druga rodbina generala čini isto. Camila isprva nije vjerovala da bi to moglo biti, čini joj se da Cara de elʹngel lažno laže, posebno nakon što je domaćica biljne srži priznala da je ona bila inicirana u njegovim planovima. Ubrzo, ona osobno postaje uvjerena da su se svi okrenuli od nje, da je djevojka ozbiljno bolesna od svega što je doživjela. Vojni tužitelj iz otkaza saznaje za sastanak Cara de elângela s generalom uoči njegova bijega i žuri obavijestiti predsjednika o izdaji favorita, ali on isključuje favorita. Ova policija nije dobra, umjesto da ubije Canalesa u pokušaju bijega, ona potrči kako bi opljačkala njegovu imovinu. Rodas je uhićen, a potom i Vasquez, za koga je razgovorljivost skupa. Cara de Angel ožalošćena je glasinama koje su se širile po gradu da je noću uzeo nesretnu djevojku, odvukao je u konobu i silovao. Ali ponašao se s Camillom na viteški način i ne prestaje se zadiviti vlastitim plemenitošću. Koliko je ljudi poslao u smrt, a sada mu spašava život pijanca i fanfarona majora Farfana, kojeg se osuđuje. U međuvremenu, general Canales, nakon mnogih avantura, stiže do granice. Na mnoge su mu se oči otvorile, vjerno je služio režimu, izdajući ideale, rodnu zemlju, ljude. Sada je odlučan u borbi za pravednu stvar i pobjedu. Licencirani Carvajal pojavljuje se pred vojnim sudom. Četrnaest svjedoka potvrđuje da su vidjeli kako su on i general Canales ubili nesretnog pukovnika Parralesa. Okrivljenik je osuđen na smrt. Camila u smrti, Cara de Angel ne napušta pacijentov krevet. Tako se i događa: on ju je oteo kako bi iskoristio vlast, ali iznenada je ljubav prostrujala poput opsesije. Inzistira na tome da ga svećenik oženi s umirućim čovjekom. Postoji naredba za pojavljivanje u prigradskom rezidenciji višeg predsjednika. Pijan je i nepristojno se ruga favoritima. Cara de Angel je u iskušenju da pojuri prema vlasniku i sruši gadan smijeh u grlu, ali ostaje isti poslušan, inteligentan pas, zadovoljan svojim dijelom ostataka, zadovoljan nagonom koji mu je spasio život. Naredbom višeg predsjednika novine objavljuju poruku o braku njegovog najdražeg, gdje je na vrhu liste najboljih ljudi, iako u stvarnosti nije bilo ničega takvog. Ova je najava pala generalu Canalesu u oči, nije mogao podnijeti svoje srce i umro je u stranoj zemlji. “Camila se oporavila, ali kao da je umrla prije nego što je umrla. Tretira sve oko sebe ravnodušno, a Cara de Angel drži se pored sebe kao nečeg jedinstvenog što joj je pripadalo u ovom izvanzemaljskom svijetu. No, mladost uzima svoj danak, dolazi i ljubav. Da ih nesreća nije povezala, bili bi sretni, razmišlja par. Ali nad njima se okupljaju oblaci. Čini se da je Cara de Angel još uvijek ljubazno primio stariji predsjednik i čak je poslao na važnu misiju u Washington. Ali on je zatočen u luci, a major Farfan zapovijeda pritvorom. Cara de Angel nada se da će od nasilja biti moguće pobjeći, da je ponašanje, borkin ton, ozbiljnost u postupanju sa zatvorenikom samo manevar, jer mu Farfan duguje svoj život. Ali nade se ne ostvaruju, bojnik sa sadističkim zadovoljstvom tuče ga bičem do pola. Uzalud Camila čeka vijesti od svog supruga. Nitko joj ne govori što se dogodilo. Ima sina i živi u potpunoj samoći na imanju. U podzemnoj samici, zatvorenik se muči, izgubivši trag danima, mjesecima i gotovo poludio. Šef tajne policije piše izvještaj višem predsjedniku da je, u skladu s dobivenim uputama, susjed zatvoren u ćeliju zatvorenika broj dvadeset i sedam. Saznavši od njega da je, osvetivši se suprugu, koji ju je ostavio svojoj sudbini, Camila postala ljubavnica višeg predsjednika, zatvorenik je umro. A portal na kojem se dogodilo Parralesovo ubojstvo srušen je, uništavajući do temelja.