Radnja se odvija šezdesetih godina, za vrijeme hladnog rata, kada je jedno od glavnih sredstava borbe dva neprijateljska politička sustava bila špijunaža. Šef britanske rezidencije u Istočnom Berlinu, Alec Limas, nakon smrti jednog od njegovih glavnih agenata, člana SED-a, Karla Rimeka, odgovara Londonu i prijeti mu mirovina. Vjeruje se da je Limas u borbi protiv istočnonjemačke obavještajne službe, čiji operativni odjel vodi Hans Dieter Mundt, izgubio sve svoje najbolje agente.
Međutim, britansko vodstvo obavještajnih službi daje Limasu i posljednju priliku - da sudjeluje u rizičnoj operaciji diskreditacije Mundta u očima Vlade GDR-a kao agenta Londona. Limas je navodno otpušten zbog mirovine, a neko vrijeme briše bijedno postojanje, pijan. Limas zna da će Mundtovi ljudi prije ili kasnije uspostaviti kontakt s njim, jer kao bivši obavještajni službenik ima vrijedne informacije da će strana obavještajna sredstva puno platiti, a Limas siromašan. U operaciju je uvučena i ljubljena Limasse, članica britanske Komunističke partije, Elizabeth Gold.
Mundovi ljudi kontaktiraju Aimasa i nude mu da se preseli u Holandiju, gdje im može reći sve što zna i dobiti veliku svotu novca. U Holandiji se susreće s njemačkim obavještajnim službenikom Petersom koji iz Limasa izvlači sve detalje obavještajnog rada. Limasov je cilj pružiti informacije koje bi chef Mundt Fiedler, koji mrzi svog podređenog, mogao upotrijebiti u svoje svrhe. Da bi se upoznao s Fiedlerom, Limas bi na kraju prebačen u GDR. Limas jasno govori Fidleru da britanska obavještajna služba ima vrlo vrijednog agenta u ovoj zemlji s kojim London održava izravne kontakte i čije ime Limass ne zna. Može biti da je Mundt, koji je prethodno bio stanovnik istočnonjemačke obavještajne službe u Londonu i čudom odstupio nakon svog neuspjeha kada je bio tražen u cijeloj Engleskoj. Ova neobična epizoda u njegovoj biografiji privlači pažnju Fiedlera, koji je dugo skupljao inkriminirajuće materijale o Mundtu.
Tijekom razgovora s Fiedlerom postavlja se pitanje: što oba zaraćena sustava vide kao opravdanje svojih postupaka? Fidler opravdava sve zločine činjenicom da se socijalistički sustav brani od kontrarevolucije, da ne može postojati apsolutna pravda u borbi za mir i napredak, da je inteligencija oružje u rukama stranke, itd. Limasovi odgovori nisu tako kategorični, ali jasno je da kraj opravdava sredstva, iako je sam Limass daleko od cinizma za razliku od Fiedlera. Već je umorna od beskrajne borbe i želi se vratiti kući u Englesku.
Međutim, Mundt saznaje za Fidlerove mahinacije i uhićuje njega i Limasa, potonji u trenutku uhićenja u fraji ubija čuvara, i sada mu se mora suditi u skladu sa zakonima GDR-a. Mundt ispituje u zatvoru u Limasu, ali u posljednji se trenutak pojavljuje Fidler, koji je svoje materijale predao Predsjedništvu Državnog vijeća i tamo pronašao podršku. Mundta je uhićen i sudit će mu Tribunal koji je imenovalo predsjedništvo, Fidler će biti tužitelj, a Limas svjedok optužbe. Mundta će braniti poznati odvjetnik Carden, koji će na sudu predstaviti nepoznatog svjedoka obrane.To je svjedok Elizabeth Gold koja, ne sumnjajući ništa, dođe u Njemačku demokratsku republiku na poziv njemačkih komunista. Iz svog svjedočenja Carden izvlači podatke koji govore da se iza Limassa nalazi britanska obavještajna služba - nakon nestanka Limassa neki su ljudi došli kod Elizabeth, ona je od nje dobila značajnu količinu novca itd. Limass je pogriješio u kontaktu s tom ženom - Previše je znala, a da ništa nije razumjela što se događa. Limas je zavarao Fiedlera, koji je pokušavao diskreditirati Mundta, poštenog člana stranke, - Carden i čitav sud su došli do ovog zaključka, smatrajući da su mahinacije zapadnih agenata izložene. Limas to prepoznaje, tek u posljednji trenutak pogađajući iz čega se sastoji pravi plan njegovih kuhara na čelu s čuvenim Smileyem. Mundt je oslobođen, a Fidler će se suočiti s kaznom - upravo su to tražili u Londonu, jer je Mundt bio vrlo važan agent kojeg je, bez da je znao, Limass nagovijestio Fidleru. Britanski obavještajci Limas i njegova voljena su istodobno koristili u svoje svrhe, a zatim Fiedlera da ukloni Mundta i, konačno, pravosudni stroj njemačkog demokratskog suda, kako bi navodno razotkrio neprijateljeve spletke, koji u Mundtovoj osobi izlazi iz vode i pomaže Limasu i Elizabeth da pobjegnu zatvor. Međutim, obojica više nikome nisu potrebni - upotrijebljeni su ih zaraćeni sustavi, a heroji umiru, strijeljani od strane graničara u trenutku prelaska granice u Zapadni Berlin. Takva je sudbina specifičnog "malog" čovjeka kojeg su uništili mlinovi paklenog hladnoratovskog stroja.
