1902. predsjednik Sjedinjenih Država - Teddy Roosevelt.
Grad Kew Rochelle, New York. Na modernoj aveniji Krugozora, u kući na brdu podmetnutim norveškim javorom, živi obitelj - djed, otac, majka, dijete i mlađi brat majke (MBM). Obiteljski život pun je duhovnosti i ispunjen dobrotom.
Klinac je izuzetno strastven zbog trikova umjetnika-eskapista Harryja Houdinija. Slučajno se Houdini pojavljuje u njihovoj kući - na cesti blizu brda njegov se automobil pokvari. Ali kvar je riješen, Houdini će otići. Klinac stoji u blizini automobila i promatra svoj odraz bakrenim svjetlima. "Upozorite nadvojvodu", iznenada kaže i pobjegne. Mnogo godina kasnije, na dan nadvojvode Franza Ferdinanda, Houdini to podsjeća na jedini istinski mistični događaj u svom životu.
Nekoliko dana nakon ovog incidenta, otac odlazi u polarnu ekspediciju. U oceanu se njihov brod susreće s prekooceanskim brodom punim imigranata. Ovaj spektakl deprimira Oca. Zapravo, on sam ne stigne do motke, jer mu lijeva peta redovito zamrzava.
Imigranti: mama, tetka i beba. Mala soba na donjoj istočnoj strani. Sva tri rade od jutra do večeri. Za dodatni dolar Mamma je inferiorna u odnosu na uznemiravanje svog poslodavca. Teta ju otjera iz kuće i od tuge se pretvara u sivoplavu ludu staricu.
Poznata manekenka Evelyn Nesbit uključena je u suđenje ubojstvu svog bivšeg ljubavnika arhitekta Stanforda Whitea. Ubojica je njezin suprug Harry Kay Fsou. Ovaj proces stvara prvu seksualnu božicu u američkoj povijesti. Jednog dana, poslušajući ćud, zove u siromašne četvrti i upozna Tijatu s Bebom. Ali, na skupu socijalista, glasnogovornica anarhista Red Emma Goldman otkriva svoje anonimno. Užas zgrabi Bebu i nestane. Goldman vodi Evelyn k sebi. MBM, tajno zaljubljen u Evelyn, slijedi ih. Kad Goldman masira Evelyn, on iznenada izlazi iz ormara s viknom ekstaze. Evelyn ga vodi svojim ljubavnicima, ali vrlo brzo od njega bježi sa sljedećim. Suđenje njezinom suprugu završava Fsou-om koja je poslana u bolnicu za kriminalističku psihijatriju. Njegovi odvjetnici započinju pregovore o razvodu. Evelyn određuje cijenu - milijun, ali prima samo dvadeset i pet tisuća.
Nakon nesretnog skupa, Tyut i Baby odlaze gdje god pogledaju. Tijekom sljedećeg transfera iz tramvaja u tramvaj, Majka i Beba prolaze pored njih. Djeca im susreću oči, a Beba zauvijek pamti boju njegovih očiju: plavu sa žutim i zelenim mrljama.
U ovom trenutku naše priče, Theodore Dreiser pati od neuspjeha svoje prve knjige, sestre Kerry. Sigmund Freud stiže u Ameriku kako bi održao niz predavanja. Gojazni muškarac William Howard Taft postaje predsjednik Sjedinjenih Država, a glupost ulazi u modu. Umjetnik Harry Houdini uči letjeti avionom. Slike drevnog Egipta plijene sve umove.
Veliki finansijer Jay Pirpont Morgan poziva Henryja Forda, izumitelja montažne linije, u svoju knjižnicu od bijelog mramora, izgrađenu za čuvanje knjiga i umjetničkih djela koja Morgan kupuje širom svijeta. Fordu postavlja svoju teoriju o transcendentalno nadarenim ličnostima. Ford prepoznaje mogućnost svog svetog podrijetla. Nakon toga osnivaju ekskluzivni klub koji financira određene pretrage. U New Rochelle majka pronalazi crnu ženu koja je zakopana u zemlji, ali još uvijek živu. Sat vremena kasnije u podrumu kuće u susjednom kvartu policija pronalazi vrlo mladu crnkinju po imenu Sarah. Majka ostavlja i dijete u kući. Zajedno s njima u kući se naseljuje osjećaj nesreće.
Tyya i Baby sada žive u Lawrenceu, Massachusetts. Da bi zabavljao mališane, on izrađuje knjige iz svojih silueta - takvih crtanih filmova. U tkalcu tkanja gdje radi započinje štrajk. Štrajkački odbor poziva Tyu da pošalje Bebu u Philadelphiju. No, u vrijeme svečano organiziranog odlaska djece, policija je rastjerala radnike hicima. Tyata i Baby čudom uspijevaju uskočiti u vlak. Štrajk je dobio, ali Tyatya više ne želi ići u tvornicu. Lutajući ulicama Filadelfije s njim, Baby privlači pozornost na prozor trgovine s igračkama. Tip odmah odlazi kod vlasnika trgovine i s njim sklapa ugovor o proizvodnji crtanih knjiga. Tako život Deset ulazi u tok američke energije.
U kući u New Rochelle pojavljuje se Kolhaus Walker Mlađi - elegantni, samouvjereni crni pijanista. Ovo je otac Sarinog djeteta. Od tada, on ide svake nedjelje, daje Sarah ponudu, ali ona ga ne želi vidjeti. Jednom je pozvan u kuću. Na Očev zahtjev, on sjeda za klavir, izvodi ragtime i osvaja sve svirom. Tek u ožujku Sarah se konačno složila.
MBM sada upravlja vatrometom Očevog pirotehničkog poduzeća. Njegov najnoviji izum nalikuje bombi. Razumije da može poboljšati mnoge vrste oružja. Pokušavajući potražiti Evelyn Nesbit, on se slučajno javlja na Kongres kao podršku meksičkoj revoluciji, nakon čega se konvergira s Emmom Goldman. Vraćajući se u New Rochelle između vagona mliječnog vlaka, pita se hoće li žuriti ispod kotača. Buka vlaka podsjeća ga na zvukove reggae - suicidalnog reg.
Jedne nedjelje kod vatrogasne postaje iznenada blokiraju put do kuće Kolhaus. Vatrogasac Willie Conklin tvrdi da je privatna cesta s naplatom cestarine. Kolkhaus ide po policajca, ali on čak ne smatra potrebnim za odlazak na mjesto događaja. Po povratku, Kolhaus nalazi svoj Ford T osakaćen i slomljen. Zahtijeva da opere i popravi automobil. Dolazi policija. Sutradan se Otac obvezao i Kolhaus je pušten. Otac preporučuje da se posavjetuje s odvjetnikom. Ali nitko od pravnika ne želi pomoći Kolhausu. Bijelo - zato što je crno, crno - jer je bogato. Uzalud pokušava sam ići na sud i uzalud piše žalbu u policijskoj postaji. Tada Sarah odluči zaštititi svog zaručnika. Ali njezin krik s potpredsjednika gomile Jim Sherman privlači pažnju policije. Otac i majka pronalaze Saru u bolnici. Kolhaus ne odlazi iz svog kreveta. Do kraja tjedna Sarah umire od premlaćivanja. Za novac od vjenčanja, Kolkhaus joj priređuje šik pogreb.
I tako on ide na ratnu stazu. Eksplodira dvije vatrogasne postaje. Ostavlja pisma urednicama lokalnih novina u kojima zahtijeva suđenje upravitelju vatrozida Willieju Conklinu i popravku automobila. Prijeti teroru. Grad počinje paničariti. Svi crnci se skrivaju. Otac odlazi u policiju i tamo govori sve što zna o Kolhausu.
MBM od samog početka na strani Kolhausa. Potražujući svoje borbeno sjedište u utrobi Harlema, nudi svoju pomoć kao eksploziv. Obrija ćelav i oboji lice spaljenom plutom kako se ne bi razlikovao od mladih crnaca - Kolhausinih pomoćnika.
Obitelj vozi u Atlantic City, daleko od tih događaja. Majka je prilično zadovoljna društvom koje se okuplja tamo. Stranci joj se čine zanimljivijim od sunarodnjaka. Barun Ashkenazi, uspješan filmski biznismen, pada u njeno vidno polje. Ovo je još jedna transformacija Desetke. Sada je njegova briga da Baby zaboravi svu svoju tužnu prošlost. Beba s Bebom postaju nerazdvojni prijatelji.
Ali kolhausovska priča se nastavlja. Otac je pozvan u New York.
Colehouse i njegovi drugovi ulaze u knjižnicu Pirpont Morgana i prijete da će je uništiti. Knjižnica je minirana. Policija je postavila sjedište u zgradi nasuprot. Dolazi okružni tužitelj iz New Yorka Charles Es Whitman. Shvaća da je upetljan u politički opasan posao. Emma Goldman u trenutku uhićenja daje izjavu u znak podrške Kolhausu, koja pada u novine. Najpoznatiji crnac svoga vremena, veliki prosvjetitelj Booker T. Washington, naprotiv, osuđuje ovu akciju. Whitman traži od Washingtona da iskoristi svoje ovlasti za rješavanje situacije. Booker T. Washington i Kolhaus razgovaraju među velikim umjetničkim djelima i povijesnim vrijednostima. Colehouse pristaje predati se, ali pomagači se moraju pustiti i Willie Conklin mora sam popraviti automobil. Zatim dolazi telegram D. P. Morgana. Morgan zahtijeva da mu daju auto i onda objesi Kolhaus. Automobil se izvlači iz ribnjaka. Otac odlazi u knjižnicu kao posrednik, a zatim ostaje službeni talac. Zaprepašteno, tamo upozna svog brata, koji sa sigurnošću napušta noć s ostalim suradnicima u konačno popravljenom Fordu T. Nakon njihovog odlaska, Colhouse moli Oca da mu do najmanjih detalja ispriča njegov sin. Dva sata kasnije, Kolkhaus izlazi vani s podignutim rukama. Određeni policijski odred upucao ga je.
Kolhanovi drugovi daju MBM nesrećnom Fordu. Na njemu MBM odlazi u Meksiko, gdje sudjeluje u meksičkoj revoluciji na strani pobunjenika. Kao rezultat eksplozivnih aktivnosti, zaustavlja se i na kraju umire u pucnjavi s vladinim snagama.
Woodrow Wilson postaje predsjednik Sjedinjenih Država. Haag otvara palaču mira. U Beču konferencija socijalista. U Parizu se pojavljuju apstraktni umjetnici. Pirpont Morgan odlazi u Egipat kako bi proveo noć unutar piramide i naučio suštinu drevne filozofije. Ali dobiva samo curenje iz nosa i ugrize bubica. Uskoro umire u Rimu. Nakon njegove smrti događa se atentat na nadvojvode Franza Ferdinanda. Harry Houdini, prisjećajući se Kidijevog proročanstva, posjećuje New Rochelle, ali nitko je ne uhvati. Djed više nema. Majka, Toddler i Negro Kolhaus Walker Treći na obali Mainea, gdje Majka pozira za umjetnika Winslow Homer. Otac u Washingtonu pregovara o uvođenju novog oružja koje je izumio MBM. Godine 1915. otišao je u London na britanski brod Lusitania s prvom skupinom bombi i bombi za saveznike. Njemačka podmornica torpedira brod, a otac umire. Doseljenik u ovom životu, kao i svaka osoba, u svojoj posljednjoj ekspediciji stiže na obale Svoje Esencije. Godinu dana kasnije, majka se udaje za Tijatu. Oni se sele u Kaliforniju. Filmski posao ide dobro. Ragtime doba je stvar prošlosti.
