Na recepciji privatnog detektiva Sam Spade pojavljuje se mlada i lijepa žena. Predstavlja se kao Miss Wonderley i izvještava da je stigla u San Francisco nakon sestre koja je pobjegla sa svojim ljubavnikom. Želi se vratiti svojoj kući, a večeras će se sastati s mladićem koji joj obeća da će je potom odvesti u bijeg. Pojavivši se u uredu, Spadeov pratilac Miles Archer izražava spremnost da prati Miss Wunderleyja kako bi izbjegao trik s određenim Floydom Terzbyjem.
Spade uskoro prima mračne vijesti: Archer je ubijen. Nešto kasnije, Terzby je također pronađen mrtav. Policija sumnjiči Spade za naplatu. Isti, štiteći interese klijenta, što i priliči privatnom detektivu, odbija objaviti detalje slučaja. Međutim, ubrzo se ispostavilo da je gospođica Wonderley zavela Spadea u sestrinskoj priči. Pravo joj je ime Bridget O'Shaughnessy, a oblaci se zapravo nakupljaju nad njezinom glavom. Ona traži zaštitu, iako odbija objasniti što se točno dogodilo.
Spade je netko Joel Keyro. Pokušava vratiti stvar koja mu je nedostajala, a koja bi, prema njegovim pretpostavkama, možda bila u Spadeovoj. Nakon što se uvjerio da su njegove sumnje neosnovane, Keiro nudi Spadeu da nađe ovaj vrijedan predmet uz nagradu od pet tisuća dolara. Kad Spade govori o ovoj posjeti, Bridget O'Shaughnessy se srami i moli je da je ne ostavi na milost i nemilost sudbini. Spade organizira za nju i Keiro nešto poput sukoba, a djevojka pristaje vratiti statuu s likom sokola koji za određeni iznos zanima Keiro.
Policajci dolaze i odvode Keiro "kako bi razjasnili okolnosti", a djevojka kaže da je figuricu u Konstantinopolju dobila od ruskog generala Kemidova. Sumnjajući da Keiro vjerojatno neće platiti za ovo djelo, ona i Terzby žurno su napustili Carigrad. Međutim, ni ona nije vjerovala Terzbyju vjerujući da će je on vjerojatno pokušati prevariti. Između nje i Spade nastaje nešto više od poslovne suradnje. Nalaze se u krevetu. Ali ujutro, dok Bridget još spava, Spade posjećuje njezin stan i tamo pretražuje, ali ne pronalazi sokola.
Spade primjećuje da ga promatra neki mladić. Zove se Wilmer i desna je ruka čovjeka po imenu Caspar Gutman, koji također čezne za kontaktima sa Spadeom. Upravo Gutman govori Spadeu što je figurica, oko koje vrelu strast. Svojedobno su ga napravili vitezovi Reda svetog Ivana kao poklon caru Karlu V koji je prenio otok Maltu na njih. Ali galija, na kojoj je, među ostalim vrijednim dobrima, figurica, nije stigla do odredišne luke. Brod su zarobili alžirski gusari, a zatim zlatni sokol počinje lutati širokim svijetom, prelazeći iz ruke u ruku. Jedan od vlasnika, kao mjeru opreza, sokola prekriva crnom bojom. Gutman ide tragom sokola kad stigne do grčkog poduzetnika. Činilo bi se bacanje kamena do zacrtanog cilja, ali Grk propada pod tajanstvenim okolnostima, a figurica nestaje iz njegove kuće. Provodeći sedamnaest dugih godina u potrazi, Gutman napokon pronalazi sokola u Konstantinopolju, ali njegov trenutni vlasnik, umirovljeni ruski general, ne želi se razdvojiti s sitnicama, za koje čini se da nemaju istinsku vrijednost. Tada morate krenuti prema krađi, ipak, sokol ne pada u ruke Gutmana. Gutman ne sumnja da samo Miss O'Shaughnessy zna gdje se nalazi sokol, a budući da su se u San Franciscu izgubili njeni tragovi, on nudi Spadeu puno novca za pomoć u pronalaženju sokola. No primamljiva ponuda ispada kao blef: droga se miješa u Spadeov viski, on je u nesvijesti nekoliko sati i, probudivši se, shvati da ga je jednostavno izvukao iz igre kako bi mogao pronaći Bridget bez smetnji.
Bridget negdje nestaje, a Spade mora naporno raditi prije nego što shvati da je najvjerojatnije otišla u susret parobrodu Paloma, koji je stigao iz Hong Konga. Kad na brodu Paloma izbije požar, Spade shvaća da je to samo prva poveznica u lancu novih dramatičnih događaja. U međuvremenu, Spadeu je rečeno u policiji da je Archer ustrijeljen Terzbyjevim oružjem, koji je i prije imao problema s američkom policijom. Što se tiče onoga koji je ubio Terzbyja, još uvijek nema jasnoće i Spadeove sumnje još uvijek nisu uklonjene.
Spade uspijeva ustanoviti da je Bridget O'Shaughnessy vidjela Jacobija, kapetana Palome, ali tada im se Gutman pridružio s tim društvom. Dok Spade i njegova tajnica razmišljaju o tome što bi se moglo dogoditi Bridget, na pragu ureda pojavljuje se visoki mršavi muškarac s paketom u rukama. Ne mogavši ništa objasniti, pada mrtav - smrt je nastupila kao posljedica višestrukih rana od metaka. U paketu je isti malteški sokol zbog kojeg se dogodila cijela gužva ..
Telefon zazvoni. Bridget O’Shaughnessy je u hotelu Alexandria i moli da dođe - ona joj navodno prijeti strašna opasnost. Predavši sokola u ormar, Spade odlazi spasiti djevojku, ali alarm se pokaže lažnim. Spade se vraća svojoj kući, gdje ga već čekaju Gutman, Keiro, Wilmer i Bridget.
Trgovanje započinje. Spade je spreman uzeti deset tisuća dolara u zamjenu za pticu, ali zahtijeva da Wilmer bude predan policiji kao Terzbyjev ubojica i Jacobi. Nakon dugih pregovora, Gutman se slaže. Ubrzo, Spadeova tajnica donosi paket s sokolom. Sa suzama nježnosti u očima, Gutman otvara papir i počne nožem strugati crnu boju, ali, na šok svih, pod crnim zaštitnim slojem nije zlato, već olovo. Dragulj se ispostavi lažnim. Gutman se, međutim, nije kratko upuštao. On izražava spremnost da nastavi potragu do pobjedonosnog kraja. Spade vraća većinu primljenog iznosa, Gutman, Keiro i Wilmer su uklonjeni, ali nakon što odlaze, Spade kontaktira policiju i preda cijelo trojstvo. Međutim, policija samo živi Keiro i Wilmera živih, a dječak nije oprostio šefu zbog izdaje i upucao ga pištoljem.
Sada Spade Bridget O’Shaughnessy govori kako je to zapravo bilo. Njezina je priča bizarna kombinacija istine i laži, ali Sam Spade je teško zamotati oko prsta. Zahvaljujući vodećim pitanjima, izmjenama i komentarima, istina napokon izlazi na vidjelo, koja se ni na koji način ne može nazvati svijetlom.
Milesa Archera ustrijelio je Bridget O'Shaughnessy, a ne Floyd Terzby. Štoviše, to je učinjeno hladnim proračunom. Bojeći se svog suučesnika, odlučila ga je na bilo koji način povući iz igre. Ubivši Archera svojim oružjem i znajući o tome što je Terzby imao teške odnose s američkom policijom, ona ga je gotovo potpuno izvela iz potjere za sokolom, kojeg su dobili zajedničkim naporima u Carigradu, a zatim su bili prisiljeni brzo napustiti Gutman i kompaniju. Tada je smislila da figuricu kružnim putem kroz Hong Kong pošalje u „Palomu“. Ali Gutmanova prebrza pojava u San Franciscu opet ju je prisilila da kontaktira detektivsku agenciju Sam Spade. Podmukli planer, koji nemilosrdno koristi ljude da postignu njezine osobne ciljeve, a zatim ih odbacuje kao nepotrebne, sada se nada da će izaći iz vode, nadajući se da će igrati na osjećaje koje Spade ima prema njoj. Ali taj uistinu cool detektiv i ne dopušta da vladaju emocije. Shvaća da će, spasivši Bridget od opasnosti, zauvijek ostati njezina talac. Ljubav prema ovoj ženi jednako je lažna kao i malteški sokol. A policija u finalu uzima skrbništvo nad sudbonosnom Bridget.
