"Poticanje osobe da ispravi moral pokazujući mu pravi put" razlog je koji je potaknuo autora na stvaranje ove tužne priče. Bogati i plemeniti Franval, korumpiran svojim odgojem i „novonastalim trendovima“, oženi se šarmantnom Mademoiselle de Farney. Supruga obožava svog muža, on je "nevjerojatno hladnokrvan" prema njoj. Ipak, godinu dana kasnije imaju kćer, zvanu Franval Eugénie - "ujedno i najstrašnije i najljepše stvaranje prirode".
Čim se dijete rodilo, Franval počinje provoditi svoj grozni plan. Odvaja dijete od majke i odriče se ženama odanih njemu. Sa sedam godina unajmljuje kćer učitelja i počinje je podučavati najrazličitije znanosti i trenira svoje tijelo. Eugenie živi, poštujući rutinu koju je smislio Franval, jede samo jela koja je odabrala, komunicira samo s njim. Majka i baka izuzetno su rijetko dopuštene da vide djevojčicu. Unatoč majčinim plašim prosvjedima, Franval zabranjuje da svojoj kćeri daje osnove vjerskog obrazovanja. Naprotiv, on postupno nadahnjuje djevojku vlastitim ciničnim pogledima na religiju i moral i na kraju je u potpunosti podređuje njenim mislima i volji. Četrnaestogodišnja Eugénie voli samo svog "prijatelja", svog "brata", kako Franval govori kako se zove, i mrzi majku, jer u njoj vidi samo prepreku između njenog oca.
I ovdje Franval realizira svoj grozni plan - uz puni pristanak Eugénie čini je svojom ljubavnicom. Njegov odgojni sustav urodi plodom: Eugénie se s "neumornim žarom" prepusti ljubavi vlastitom ocu. Svake noći, ljubavnici se prepuštaju zločinačkoj strasti, ali ponašaju se tako vješto da lijepa Madame de Franval ne zna ništa i još uvijek se trudi da udovolji svom mužu; Franval ju liječi sve gore i gore.
Prekrasna Eugenie počinje privlačiti obožavatelje, a sada vrijedan mladić traži njezinu ruku. Madame de Franval prosljeđuje svoj prijedlog svojoj kćeri, ali ona odbija i šalje majku svom ocu na pojašnjenje. Čuvši s usne njegove žene ponudu da se oženi njegovom kćeri, Franval je bijesan i, pod prijetnjom potpune odvojenosti od svoje kćeri, zabranjuje njegovoj ženi da uopće razmišlja o Eugénieinom braku. Uznemirena Madame de Franval svojoj majci govori sve, a ona, iskusnija u svakodnevnim poslovima, počinje sumnjati u zlo i sama odlazi svom zetu. Ali dobiva isti odgovor.
U međuvremenu, Franvalval uvjerava svoju kćer da majka želi da ih razdvoji, a zajedno s Eugénie odluče pronaći gospođu Farney ljubavnicu kako bi joj odvratili pažnju od sebe. Njihov zahtjev spreman je ispuniti izvjesni Valmont, Franvalov prijatelj, koji nema "moralne predrasude". Želeći uvjeriti Madam de Franval da voli, Valmont joj govori da ju suprug vara s Eugénie. Ne vjerujući njegovim riječima, madame de Franval izbacuje Valmonda, ali u njezinu je dušu zasijala sjeme sumnje. Nakon što je podmićivao sluškinju Eugénie, Madame de Franval sljedeće se noći uvjerila u istinitost Valmontovih riječi. Moli svoju kćer i muža da se predomisle, ali Franval, ravnodušan prema njezinim molbama, baca je niz stepenice.
Madame de Franval teško je bolesna, a majka šalje svoga ispovjednika Clervilla Franvalu kako bi mogao obavijestiti svog zeta. Clerville ne postiže svoj cilj, a osvetoljubivi Franval naređuje svojim slugama da uhvate svećenika i zatvore u jedan od njegovih osamljenih dvoraca. Zatim, odlučivši sigurno kompromitirati svoju ženu, Franval opet apelira za pomoć Valmontu. On za svoju službu traži da mu pokaže golu Eugenie. Ugledavši mladu ljepoticu u prikladnom obliku, Valmont se zaljubljuje u nju i umjesto da zavodi Madame de Franval, svoju ljubav priznaje Eugénie. Želeći prekinuti Eugénienu kriminalnu vezu s ocem, Valmont predlaže da joj otetu djevojku i oženi je.
Uz pristanak Madame de Franval Valmont odvodi Eugénie, ali Franval ih uhvati i ubije Valmonta. Zatim, kako bi izbjegao kaznu pravde, Franval otrči do jednog svog udaljenog dvoraca i povede sa sobom svoju ženu i kćer. Saznavši da je Eugénie oteta sa znanjem njegove žene, odlučuje se osvetiti Madame de Franval i upućuje svoju kćer da otruje majku. Sam je prisiljen pobjeći u inozemstvo, jer je osuđen na smrt. Na putu razbojnici napadaju Franvala i uzimaju mu sve što je imao. Ranjen i iscrpljen, Franval susreće Clerville: vrijedni svećenik uspio je izaći iz tamnice. Međutim, pun kršćanske poniznosti, Clerville je spreman pomoći svom mučitelju. Na putu Franval i Clerville susreću turobnu povorku - zakopaju Madame de Franval i Eugenie. Otrujući majku, Eugenie je odjednom osjetila tako goruće kajanje da je iznenada umrla u blizini hladnog tijela svoje majke. Nasrnuvši na lijes svoje žene, Franval se zabija bodežem. Takav je zločin i "njegovi strašni plodovi" ...