Dvadeset šest godina mladi je službenik koji je osam godina živio u Sankt Peterburgu 1840-ih, u jednoj od stambenih zgrada uz Katarinin kanal, u sobi s mrežastim i zadimljenim zidovima. Nakon službe, najdraže mu je uživanje u šetnji gradom. Primjećuje prolaznike i kod kuće, neki od njih postaju njegovi "prijatelji". Međutim, među ljudima gotovo da i nema poznanstva. Siromašan je i usamljen. S tugom promatra kako se stanovnici Sankt Peterburga okupljaju do vikendice. On nema kamo otići. Izlazeći iz grada, uživa u prirodi sjevernog proljeća, koja izgleda kao "usporavana i bolesna" djevojka, na trenutak postaje "predivno lijepa".

Vraćajući se kući u deset navečer, junak vidi žensku figuru na roštilju kanala i čuje urlanje. Simpatija ga potiče na susret, ali djevojka strašno bježi. Pijan pokušava da je gnjavi, a samo „ključ“ koji se nalazi u herojevoj ruci spašava prilično nepoznanica. Razgovaraju jedno s drugim. Mladić priznaje da prije nego što je poznavao samo "ljubavnice" nikada nije razgovarao sa "ženama", pa je vrlo plašljiv. To smiruje suvozača. Sluša priču o „romanima“ koje je vodič vidio u snovima, o zaljubljivanju idealnih izmišljenih slika, o nadi da će se jednog dana probuditi s djevojkom vrijednom ljubavi. No, ovdje je gotovo kod kuće i želi se pozdraviti. Sanjač moli za novi sastanak. Djevojka "ovdje mora biti sama", a nije joj protiv sutrašnjeg novog poznanstva u isto vrijeme. Njeno je stanje "prijateljstvo", "ali ne možeš se zaljubiti." Kao i Sanjačici, treba joj netko kome vjerovati, koga pitati za savjet.

U drugom su susretu odlučili slušati jedni druge "priče". Počinje heroj. Ispada da je on "tip": u "čudnim kutovima Sankt Peterburga" žive "slična stvorenja srednje vrste" - "sanjari" - čiji je "život mješavina nečeg čisto fantastičnog, vruće-idealnog i istodobno dosadno-svakodnevnog i običnog" ”. Oni se plaše društva živih ljudi, jer provode duge sate "čarobne duhove", "oduševljene snove", u zamišljenim "avanturama". "Kažete, čitate knjigu", Nastya pogađa izvor predmeta i slika sugovornika: djela Hoffmanna, Merimee, V. Scotta, Puškina. Nakon divnih, „dobronamjernih“ snova, boli se buditi se u „usamljenosti“, u svom „zagađenom, nepotrebnom životu“. Djevojka sažaljeva svog prijatelja, a on sam razumije da je "takav život zločin i grijeh." Nakon "fantastičnih noći" na njemu već "pronađite otrežnjujuće minute, koje su užasne." "Snovi opstaju", duša želi "stvarni život." Nastya obećava Sanjaču da će sada biti zajedno. I evo njezinog priznanja. Ona je siroče. Živi sa starom slijepom bakom u maloj vlastitoj kući. Do petnaeste godine učila je s učiteljem, a posljednje dvije godine sjedila je, „prikovana“ za iglom, za haljinu svoje bake, koja je inače ne može slijediti. Prije godinu dana imali su stanara, mladića "dobrog izgleda". Svojoj mladoj ljubavnici dao je knjige W. Scotta, Puškina i drugih autora. Pozvao ih je s bakom u kazalište. Posebno je zapamćena opera "Seviljski brijač". Kad je najavio da odlazi, siromašni pustinjak odlučio se na očajnički čin: spakirala je svoje stvari u svežanj, došla u sobu stanara, sjela i „plakala u tri struje“. Srećom, sve je razumio, i što je najvažnije, uspio je voljeti Nastenka prije toga. Ali bio je siromašan bez "dostojnog mjesta", i stoga se nije mogao odmah oženiti. Složili su se da će točno godinu dana kasnije, vraćajući se iz Moskve, gdje se nadao da će "srediti svoje poslove", mladić će dočekati svoju mladenku na klupi u blizini kanala u deset sati. Prošla je godina. U Sankt Peterburgu je već tri dana. Nije na predviđenom mjestu ... Sada junak može jasno razumjeti razlog djevojčinih suza na večeri sastanka. Pokušavajući pomoći, on dobrovoljno preda njezino pismo mladoženji, što čini i sljedeći dan.

Zbog kiše, treći susret junaka događa se samo kroz noć. Nastya se boji da mladoženja neće doći i ne može sakriti svoje uzbuđenje od prijatelja. Ona grozničavo sanja o budućnosti. Junak je tužan, jer on sam voli djevojku. Ipak, Sanjač trpi nesebičnost da bi utješio i uvjerio poginulu Nastenku. Dodirnuta, djevojka uspoređuje mladoženju s novim prijateljem: "Zašto on - a ne ti? .. On je gori od tebe, iako ga volim više od tebe." I dalje sanja: „Zašto svi nismo takvi, kao braća i braća? Zašto se čini da najbolja osoba uvijek nešto skriva od drugog i šuti od njega? Svi izgledaju kao da je grubiji nego što stvarno jeste ... "Sa zadovoljstvom prihvaćajući žrtvu Sanjača, Nastya se također brine za njega:" oporavljaš se "," Voljet ćeš ... " ! " Uz to, sada s herojem zauvijek i njeno prijateljstvo.

I konačno, četvrta noć. Djevojčica se napokon osjećala napuštenom "neljudski" i "okrutnom". Sanjač ponovo nudi pomoć: idite počinitelju i natjerajte ga da „poštuje“ Nastine osjećaje. Međutim, u njoj se budi ponos: ona više ne voli prevaranta i pokušavat će ga zaboraviti. "Barbarski" čin stanara uspostavlja moralnu ljepotu prijatelja koji sjedi pokraj njega: "zar to ne biste učinili? "Zar ne biste bacili onog koji bi vam pao na oči besramnog podsmijeha njenog slabog, glupog srca?" Sanjač više nema pravo skrivati ​​istinu koju je djevojčica već pogodila: "Volim te, Nastenka!" Ne želi je u svom gorkom trenutku "mučiti" svojim "egoizmom", ali što ako se pokaže da je njegova ljubav potrebna? I zaista, čuje se odgovor: "Ne volim ga, jer mogu voljeti samo ono što je velikodušno, razumije me, to je plemenito ..." Ako Sanjač pričeka da se njeni prijašnji osjećaji potpuno smire, tada će djevojčina zahvalnost i ljubav biti on sam. Mladi radosno sanjaju o zajedničkoj budućnosti. U trenutku njihovog oproštaja odjednom se pojavi mladoženja. Vrišteći, drhteći, Nastya se otima iz herojevih ruku i žuri prema njemu. Smatrača već ostavlja, čini se, ispunjena nada za sreću, za istinski život. On tiho zuri za ljubavnicima.

Sljedećeg jutra, junak prima pismo sretne djevojke u kojem traži oprost za nehotičnu prijevaru i zahvalnost za njegovu ljubav, koja je „izliječila“ njeno „mrtvo srce“. Drugi dan se udaje. Ali njezini su osjećaji oprečni: "O, Bože! kad bih samo vas oboje mogao voljeti odjednom! " A ipak Sanjač mora ostati "zauvijek drugačiji, brate ...". Opet je sam u iznenada "ostareloj" sobi. Ali čak i nakon petnaest godina, s ljubavlju se sjeća svoje kratkotrajne ljubavi: „Neka vam bude blagoslovljen trenutak blaženstva i sreće koji ste dali drugom, usamljenom, zahvalnom srcu! Čitava minuta blaženstva! No, zar to nije dovoljno čak ni za cijeli ljudski život? .. "