Maria Alexandrovna Moskaleva, zahvaljujući svojoj nenadmašnoj sposobnosti da se "pomilova" protivnika dobro usmjerenom riječju i vještim tračevima, prepoznata je kao "prva dama" provincijskog grada Mordasov. Mrzeći i strahujući, međutim, svi priznaju njegov utjecaj. Njezin suprug Afanasy Matveevich, koji je ženu rustikalno i prestrašio, jednom je izgubio mjesto "zbog nesposobnosti i demencije" i živi sam u "prigradskom selu", kupajući se u kadi i pijući čaj. Moskalevi imaju samo sto dvadeset duša na imanju; Marya Alexandrovna sanja o sjajnom životu u "visokom društvu", jedini način da se profitabilno oženi svojom dvadeset trogodišnjom lijepom kćeri Zinom. Stoga se prije dvije godine oštro suprotstavila djevojčinoj ljubavi prema skromnom učitelju uskoro umrlog malog brata. Zgodan i obrazovan mladić bio je samo sin činovnika, primao je novčanu plaću u županijskoj školi, ali sebe je smatrao velikim pjesnikom s velikom budućnosti. Zina je, unatoč majčinoj odbijanosti da se uda za njih, nastavila viđati i dopisivati se s Vasjom. Nakon neke svađe, ponosni muškarac u znak osvete dao je gradskim tračevima jedno od svojih ljubavnih pisama, koje je prijetilo skandalom. Spašavajući kćerin ugled, Marya Alexandrovna platila je dvjesto rubalja svojoj rodnoj Nastashi Petrovni zbog krađe pisma nevoljnicima. Zina "čast" je spašena. Pokazujući se, Vasya je u očaju popio mješavinu duhana i vina, što je u njemu uzrokovalo konzumaciju. Sad umire. Međutim, uvrijeđena Zina cijelo je to vrijeme "mučena" i pomaže bolesnoj majci novcem.
Ne videći najbolju zabavu, najstarija Moskaleva nije bila protivna izdaji svoje "prevladavajuće" kćeri dvadesetpetogodišnjem Pavlu Aleksandroviču Mozgljakovu. Ima samo sto pedeset duša i „pomalo je prazan u glavi“, ali „nije lošeg manira“, odlične nošnje i „velike nade“ za mjesto u Sankt Peterburgu. Mozglyakov se "zaljubio u ludilo" i već je ponudio ponudu. Bezbrižna prema njemu, Zina ne odgovara konačnim odbijanjem, već traži dva tjedna da razmisli. Nestrpljivi mladić, međutim, koristi priliku da se pojavi u Moskalevsu ranije. Nadajući se da će ugoditi Maryi Alexandrovni, za koju tvrdi da ima ulogu u svijetu, dovodi u njenu kuću bogatog i plemenitog princa K., kojeg je upravo "spasio" od snježne vilice tijekom prometne nesreće.
Prije sedam godina K. je proveo šest mjeseci u Mordasovu "društvu", osvajajući dame vrlo ljubaznim ljubaznošću i oslobađajući ostatke države. Već bez ikakvog novca, princ je odjednom primio vijest o novom bogatom nasljeđu - imanje Dukhanov kraj Mordasova s četiri tisuće duša - i otišao u Petersburgu radi registracije. Ubrzo nakon povratka u grad, putovao je sve do Dukhanova pod nadzorom izvjesne Stepanide Matveevne, koja je raspolagala imanjem i nije pustila rodbinu k starcu, uključujući Mozglyakova, koji je bio vrlo udaljen s princom, već ga je nazvao ujakom. Kažu da su drugi nasljednici željeli uzeti gnijezdanog princa pod skrbništvo i čak ga staviti u ludnicu. A sada, zahvaljujući "sretnom" slučaju, šest godina kasnije ponovo je bio sa svojim "prijateljima" u Mordasovu.
Taj "još Bog ne zna koji je starac" bio toliko "istrošen" da je "sve sastavljeno od <...> komada": sa staklenim okom, lažnim zubima, lažnom kosom, u korzetu, s protezom umjesto jedne noge, s oprugama za ispravljanje bora i itd. Većinu dana sjedi u svom toaletu, odjeven kao moderan mladić i sve razgovore svodi na ljubavne avanture. Već nemoćan, on održava voljne navike, čineći komplimente, diveći se „oblicima“, „pohlepno lordeći“ „privlačnim“ ženama. Uvijek kratkovidan, posljednjih godina potpuno je izgubio razum: zbunjuje ljude i okolnosti, ne prepoznaje prijatelje i nosi gluposti. Ipak, Marya Alexandrovna ponosna je na svoje "aristokratsko" društvo, što je odlikuje nad drugim pretendentima za primat u gradu. Ona laska i ljupko suosjeća s jednostavnim i neljubaznim starcem.
Šaljivo, Mozglyakov nudi Nastasya Petrovnu da se uda za "napola mrtvog čovjeka", tako da ona uskoro postane bogata udovica. Ne smeta joj. Međutim, "ideja" se zapalila ... u glavu "i sama domaćica. Kad Mozglyakov odvede “ujaka” u posjete, s neophodnim obećanjem da će se vratiti na večeru, Marya Alexandrovna nastavlja razgovor s kćeri.
Zina, djevojka "tvrdoglavog romantizma" i "jakog plemstva", isprva odbije "bahatost": "izaći <...> za bogalje kako bi iz njega izvukla svoj novac, a zatim <...> poželjela mu mrtve svaki sat !!" Ali majka koristi svu svoju "genijalnu" rječitost, izvanrednu umjetnost zavođenja bilo slikanjem poetičnih slika putovanja u Španjolsku, zatim iskorištavanjem kršćanskog milosrđa u odnosu na nemoćnog starca, ili priliku da novcem princa izliječi voljenu Vasju novcem i uda se za njega , Zina, iako s prezirom, ali pristaje. Ali "prljavštinu" i "smrad" majka mora preuzeti na sebe. Sada je glavna stvar tajna, tako da mahinacije ljubomornih dama ne uništavaju plan. U međuvremenu, Nastasya Petrovna, koja ih je čula, uvrijeđena neslavnim kritikama o sebi, odlučuje se osvetiti.
Ubrzo, Moskaleva saznaje za princa "presretanje" suparnika, koji su gotovo pogodili njezine namjere. Ona pojuri prema posadi i gotovo silom vraća starca k sebi. Nakon ručka Mozglyakov se vrlo prikladno okuplja za čaj kumu. Ali na pragu, Nastasya Petrovna potajno ga obuzda i dovede do prisluškivanja "komedije" zavođenja.
U "salonu" su trojica: starac, Zina i majka. Navodi kćer da pjeva romansu dva puta, što u princu budi strasna sjećanja. Vješto usmjeren od ljubavnice, naporan i simpatičan, Bonvivan daje Zinu ponudu. Zadovoljna Marya Aleksandrovna vodi "kiselog" gosta gore, leže ".
Šokiran "lukavstvom" Moskaleva Mozglyakov odjuri prema Zini i uređuje joj scenu. Djevojka arogantno uznemiruje bivšeg mladoženje. Spreman je da se osveti, ali Marya Alexandrovna, koja je stigla na vrijeme, pomoću najsofisticiranije demagogije, „umirila“ ga je. Mozglyakov odlazi, uvjeren u Zinu ljubav i budući sjajan život s njom nakon prinčeve smrti.
Moskaleva odluči odmah odvesti starca u selo, gdje će se oženiti Zinom. Ona leti za svojim mužem, koji je sada potreban za "reprezentaciju" pred princom. Afanasy Matveyevich dobiva stroge upute kako se tiho i sarkastično smiješiti kao odgovor na bilo koja pitanja. Po povratku u grad, Marya Aleksandrovna pronalazi nepozvane goste u svom "salonu" - desetak dama koje su pod lupom ljubaznošću isijavale zavist, bijes i podsmijeh. Njihov je cilj poremetiti planove domaćice.
U međuvremenu, Mozglyakov, koji je zdravim razumom razumio „jezuitizam“ Marije Aleksandrovne, vraća se u Moskaleve, tiho se diže do novo probuđenog „ujaka“ i uvjerava luđaka da je Zina ponuda samo njegov „šarmantan“ san.
U „salonu“ Marya Alexandrovna odlučuje razoružati „neprijatelje“ podebljanim „trikom“: javno objavljuje ponudu princa Zina. Međutim, starac kojeg podupire njegov „nećak“ tvrdoglavo poriče da je to bilo „u stvarnosti“, a ne u snu. Osramoćena ljubavnica, zaboravljajući na pristojnost, nepristojno prigovara „gadnom“ Mozglyakovu. Svi se zlobno smiju. Zina, sa svoje strane, prezira goste i, iskreno govoreći o spletkama, traži oprost od princa. Još jednom očaran njome, Mozglyakov se pokaje zbog prevare "ujaka". U međuvremenu se rasplamsava ružna svađa među damama u kojoj se princ također čvrsto drži. U užasu odlazi u hotel, gdje treći dan umire.
Zina, koju je uzrokovala Vasina majka, provodi ovih dana s učiteljicom koja umire. Njezin ugled potpuno je potkopan. Međutim, Mozglyakov "obnavlja" svoj prijedlog. Nakon što je odbijen, odlazi u Petersburg. Nakon prodaje imanja napuštaju Mordasov i Moskalev. Godinu dana kasnije, Zina se udaje za starijeg generala, upravitelja "zabačene zemlje", gdje postaje prva dama. Marya Alexandrovna zajedno sa svojom kćeri sjaji u "visokom društvu". Oboje jedva prepoznaju kako se Mozglyakov slučajno zaustavio na njihovom mjestu.