Radnja se odvija u dalekoj budućnosti na jednom od naseljenih planeta, na razini razvoja civilizacije koja odgovara zemaljskom srednjem vijeku. Tu civilizaciju promatraju izaslanici sa Zemlje - zaposlenici Instituta za eksperimentalnu povijest. Njihova aktivnost na planeti ograničena je opsegom postavljenog problema - Problemi utjecaja bez krvi. U međuvremenu se u gradu Arkanaru i Arkanarskom kraljevstvu događaju grozne stvari: sivi olujni trupci hvataju i ubijaju svakog tko se ionako istakne iz sive mase; inteligentan čovjek, obrazovan, napokon, samo pismen može umrijeti u bilo kojem trenutku od ruke vječno pijanih, glupih i zlih vojnika u sivim odijelima. Dvor kralja Arkanara, nedavno samo jednog od najrazvijenijih u Carstvu, sada je prazan. Novi ministar za zaštitu kralja Don Rebe (nedavno je iz ureda ministarstva izašao neprimjetan službenik, sada najuticajnija osoba u kraljevstvu) izvršio je monstruozne razaranja u svijetu arkanarske kulture: koji je optužen za špijunažu u zatvoru zvanom Fun Tower, a zatim, ispovijedajući svima zvjerstva obješena na trgu; koji su, moralno slomljeni, i dalje žive na dvoru, piškanjem stihova koji slave kralja. Neke je spasio od izvjesne smrti i izveo ih je izvan Arkanara izviđač sa Zemlje Anton, koji živi u Arkanaru pod imenom plemenitog don Rumata Estorskog, koji služi u kraljevskoj straži.
U maloj šumskoj kolibi, koju su ljudi zvali Pijani Den, tu su Rumata i Don Condor, generalni sudac i čuvar velikih pečata trgovinske republike Soan i zemljak Aleksandar Vasilijevič, mnogo stariji od Antona, a uz to je mnogo godina živio na planeti i bolje je orijentiran u lokalna postavka. Anton uzbuđeno objašnjava Aleksandru Vasiljeviču da situacija u Arkanaru nadilazi okvire osnovne teorije koju su razvili zaposlenici Instituta - pojavio se novi, sistematski djelujući faktor; Anton nema konstruktivne sugestije, ali samo se uplašio: ovdje se ne radi o teoriji, u Arkanaru je tipična fašistička praksa, kad životinje ubijaju ljude svake minute. Pored toga, Rumata je zabrinut zbog nestanka nakon što je prešao granicu Irukana dr. Budaha, kojeg je Rumata trebao prokrijumčariti izvan Carstva; Rumata se boji da su ga zarobili sivi vojnici. Don Condor ne zna ništa o sudbini dr. Budaha. Što se tiče općeg stanja u Arkanaru, don Condor savjetuje Rumateu da bude strpljiv i da čeka, ne radeći ništa, da se sjeti da su oni samo promatrači.
Vraćajući se kući, Rumata pronalazi Kira koja ga čeka - djevojku koju voli. Kirin otac pomoćnik je pismoznanca na sudu, a njegov brat narednik je stormtroopersa. Kira se boji vratiti kući: njezin otac donosi dopise poškropljene krvlju iz Fun Tower-a za dopisivanje, a brat dolazi kući pijan, prijeti da će sve knjige izrezati do dvanaestog koljena. Rumata najavljuje slugama da će Kira živjeti u njegovoj kući kao domaćica.
Rumata se pojavljuje u kraljevu krevetu i, iskorištavajući najstariju privilegiju obitelji Rumat da osobno obuče desno stopalo okrunjenih osoba Carstva, najavljuje kralju da je visoko obučeni liječnik Budakh, kojeg je on, Rumata, otpustio iz Irukana, posebno da liječi bolesnika s gihtovim kraljem, očito zarobili sivi vojnici Don Reba. Na čuđenje Rumeta, don Reba je očito zadovoljan njegovim riječima i obećava da će danas kralja predstaviti Budau. Za večerom izgladnjeli stariji muškarac kojeg zbunjeni Rumata nikad ne bi uzeo za doktora Budaha, poznatog samo onom iz njegovih spisa, poziva kralja da popije lijek koji je odmah pripremio. Kralj pije lijek naređujući Budi najprije da popije piće iz čaše.
Ova noć u gradu je nemirna, kao da svi nešto čekaju. Prepuštajući Kiru u skrb oružanim slugama, don Rumata odlazi na noćnu dužnost u prinčevu spavaću sobu. Usred noći, pola odjeveni, prestravljeni plavi muškarac provali u stražarnicu, u kojoj don Rumata prepozna ministra suda, vičući: "Budak je otrovao kralja! U gradu vlada nered! Spasite princa! " Ali već je kasno - oko petnaestak oluja provalilo je u sobu, Rumata pokušava skočiti kroz prozor, međutim, pogođen udarcem koplja, koje se još nije probilo kroz metalno-plastičnu košulju, on padne, olujni vojnici uspijevaju baciti mrežu na njega, tuku ga čizmama, vuku ga pokraj kneževa vrata, vidi Rumata hrpa krvavih plahti na krevetu i onesvijesti se.
Nakon nekog vremena, Rumata se osvijesti, odvedu ga u odaje Don Rebe, a ovdje Rumata saznaje da osoba koja je otrovala kralja uopće nije Budak: pravi Buda je u Kuli zabave, a lažni Budak, koji je probao kraljevski lijek, ispred Rumeta umirući krikom: "Prevareni! Bio je to otrov! Za što?" Evo, Rumata razumije zašto je ujutro Rab bio toliko sretan zbog njegovih riječi: bilo je nemoguće paliti kralja lažnog Budaka i bilo je nemoguće doći s kraljem, a iz ruku svog prvog ministra kralj nikada ne bi uzeo hranu. Don Reba, koji je počinio državni udar, obavještava Rumatea da je biskup i gospodar Svetoga reda, koji je ove noći došao na vlast. Pokušava saznati od Rumata, koga je neumorno gledao nekoliko godina, tko je on - sin đava ili Bog ili čovjek iz moćne prekomorske zemlje. Ali Rumata inzistira na tome da je on "običan plemeniti don". Don Rab mu ne vjeruje i priznaje sebi da ga se boji.
Po povratku kući, Rumata uvjerava Kira, uplašena noćnim događajima, i obeća da će je odvesti daleko, daleko odavde. Iznenada se začulo kucanje na vratima - bila je napadačka letjelica. Rumata zgrabi svoj mač, ali Kira, koja prilazi prozoru, pada, smrtno ranjena strijelama ispaljenim iz samostrela.
Rastuženi Rumata, shvaćajući da su se olujni vojnici pojavili po nalogu Rebe, mačem utrljava put do palače, zanemarujući teoriju o "utjecaju bez krvi". Patrolni zračni brod baca nacrte štetnog plina na grad, kolege obavještajci uzimaju Rumata-Antona i šalju ih na Zemlju.