U prologu Machiavelli kaže da ga svi smatraju mrtvim, ali njegova je duša preletjela Alpe i on je stigao u Britaniju s prijateljima. On vjeru smatra igračkom i tvrdi da nema grijeha, već postoji samo glupost, da se vlast potvrđuje samo silom, a zakon je, poput Zmaja, jak samo krvlju. Machiavelli je došao glumiti tragediju Židova koji je obogatio živeći po njegovim načelima i moli publiku da procijeni njegove zasluge i da ne odlučuje prestrogo.
Barabbas, malteški Židov, sjedi u svom uredu ispred hrpe zlata i čeka dolazak brodova koji prevoze robu. Glasno razmišlja kako ga svi mrze zbog njegove sreće, ali odaje počast njegovom bogatstvu: "Pa neka bude bolje / Svi mrze bogatog Židova, / Kakav jadni siromašni Židov!" On u kršćanima vidi samo zloću, laž i ponos koji se ne uklapaju u njihova učenja, a oni kršćani koji imaju savjest žive u siromaštvu. Raduje se što su Židovi oduzeli više bogatstva od kršćana. Saznavši da se turska flota približila obali Malte, Baraba se ne brine: ni mir ni rat ne dotiču ga, važni su mu samo vlastiti život, život njegove kćeri i dobro stečeno dobro. Malta je dugo plaćala danak Turcima, a Barabbas sugerira da su je Turci toliko povećali da Maltežani nemaju što platiti, pa će Turci preuzeti grad. Ali Barabbas je poduzeo mjere opreza i sakrio svoje blago kako se ne bi bojao dolaska Turaka.
Sin turskog sultana Kalimata i paše zahtijevaju plaćanje danaka deset godina. Guverner Malte, Farnese, ne zna odakle toliko novca i savjetuje se s bliskim suradnicima. Oni traže povrat novca kako bi prikupili novac od svih stanovnika Malte. Kalimat im daje mjesec dana kašnjenja. Farnese odluči prikupiti danak od Židova: svatko bi trebao dati polovicu svoje imovine; Onaj koji odbije bit će odmah kršten, a tko odbije polovicu imovine i bude kršten izgubit će svako dobro.
Tri Židova kažu da će se voljno odreći polovice svog imanja, Barabbas je ogorčen njihovom poniznošću. Spreman je dati polovicu svog bogatstva, ali samo ako se dekret odnosi na sve stanovnike Malte, a ne samo na Židove. Kaznuvši za tvrdoglavost Barabu, Farnese naređuje da mu uzmu sve dobro. Barabbas naziva kršćane razbojnicima i kaže da je prisiljen krasti kako bi vratio plijen. Vitezovi sugeriraju da namjesnik dade kuću Barabbas samostanu, a Farnese pristane. Barabbas ih optužuje za okrutnost i kaže da mu žele oduzeti život. Farnese predmeti: "O, ne, Baraba, ruke obojene krvlju / Ne želimo. Vjera nam zabranjuje. " Barab proklinje zločeste kršćane koji su se prema njemu tako neljudski ponašali. Ostali Židovi podsjećaju ga na Joba, ali bogatstvo koje je Job izgubio nije moguće usporediti s onim što je izgubio Barabbas. Ostavljen sam, Barabbas se smije smiješnim budalama: on je razborit čovjek i pouzdano je sakrio svoje blago. Baraba uvjerava svoju kćer Abigail, uvrijeđenu nepravdom kršćanske vlasti. Svoje bogatstvo čuva u skrovištu, a budući da je kuću uzeo za samostana i njemu i Avigeyju više nije dopušteno ići tamo, on govori svojoj kćeri da zatraži samostan, a noću će premjestiti daske za drva i dobiti zlato i drago kamenje. Abigail se pretvara da ispadne s ocem i želi dobiti frizuru kao redovnica. Redovnici Giacomo i Bernardine mole opaticu da odvede Abigail u samostan, a opatica ju odvede u kuću. Baraba se pretvara da proklinje kćer koja se preobratila u kršćanstvo. Plemić Matthias, zaljubljen u Abigail, žali kada sazna da je Abigail otišla u samostan. Sin Farnese Lodoviko, čuvši za ljepotu Abigaile, želi je vidjeti. Noć dolazi. Barabbas ne spava, čeka vijesti od Abigaila, Napokon se pojavljuje. Uspjela je pronaći spremište i bacila vreće s blagom. Barabbas ih nosi.
Španjolski viceadmiral Martin del Bosco stiže na Maltu. Doveo je zarobljene Turke, Grke i Maure i prodavat će ih na Malti. Farnese se ne slaže: Maltežani su saveznici s Turcima. Ali Španjolska ima prava na Malti i može pomoći Maltežanima da se oslobode turske vladavine. Farnese je spreman pobuniti se protiv Turaka ako ga Španjolci podrže i odluči ne odati počast Turcima. Dopušta Martinu del Boscu da prodaje robove.
Lodoviko upoznaje Barabu i razgovara s njim o dijamantu, referirajući se na Abigail. Barabbas naglas obeća da će mu dati dijamant, ali on se sam želi osvetiti guverneru i uništiti Lodoviko. Matias pita Barabu što je razgovarao s Lodovikom. Barabbas uvjerava Matijasa: o dijamantu, a ne o Abigailiji. Barabbas kupuje roba - Itamora - i pita ga o njegovom prošlom životu. Itamor govori koliko je zlih djela počinio. Baraba se raduje kad u njemu nađe osobu istomišljenika: "... obojica smo prevaranti, / obrezani smo i proklinjemo kršćane." Barabbas dovodi Lodovika k njemu, moleći Abigaila da mu bude ugodnije. Abigail voli Matthiasa, ali joj Barabbas objašnjava da je neće povezivati i prisilno se oženiti Lodovikom, samo je za njegove planove nužno da ona bude ljubav s njim. Kaže Matiji da je Farnese planirao oženiti Lodovicu Avigeyem. Dječaci koji su nekada bili prijatelji svađaju se. Abigail ih želi pomiriti, ali Barabbas na dvoboj šalje dva lažna izazova: jedan Lodoviku u ime Matiasa, drugi Matijasu u ime Lodovika. Tijekom tuče, mladići se ubijaju. Matija Matija i Lodovikov otac, guverner Farnese, prisežu se onome koji ih je prevario. Itamor pripovijeda Abigail o trikovima svog oca. Abigail je, saznavši koliko je otac bio okrutan njezinom ljubavniku, preobratio u kršćanstvo - ovaj put iskreno - i opet otišao u samostan. Saznavši za to, Barabbas se boji da će ga kćer dati, i odlučuje je otrovati. Otrov stavlja u lonac s rižom odreskom i šalje ga sestrama na dar. Nitko se ne može vjerovati, čak ni vlastitoj kćeri, samo Itamor mu je vjeran, tako da Barabbas obećava da će ga učiniti nasljednikom. Itamor odnese lonac u samostan i stavi ga na tajna vrata.
Prošao je mjesec dana kašnjenja, a turski veleposlanik stiže na Maltu počast. Farnese odbija platiti, a veleposlanik prijeti da će turske puške Maltu pretvoriti u pustinju. Farnese poziva Maltežane da utovare svoje oružje i pripreme se za bitku. Redovnici Giacomo i Bernardin govore o činjenici da su redovnice pretrpjele nepoznatu bolest i da su umrle. Prije smrti, Abigail priznaje Bernardinu o mahinacijama Barabbasa, ali ga moli da čuva tajnu. Čim se prepusti duhu, redovnik žuri optužiti Barabu za zločin. Baraba se pretvara da se pokaje, kaže da želi biti kršten i obećava da će sve svoje bogatstvo dati samostanu. Bernardine i Giacomo svađaju se oko čijeg je samostanskog reda bolje i svi žele povući Barabu na svoju stranu. Kao rezultat toga, redovnici se svađaju, vrijeđaju jedni druge i svađaju se, na kraju Bernardin odlazi s Itamorom, a Barabbas ostaje s Giacomom. Noću Barabbas i Itamor zadave Bernardina, a zatim se naslone njegovo tijelo na zid. Kad Giacomo stigne, on, misleći da Bernardin stoji uz zid kako ga ne bi pustio u kuću, udara ga štapom. Leš pada, a Giacomo vidi da je Bernardine mrtva. Itamor i Baraba optužuju Giacoma za ubojstvo Bernardina. Kažu da ih ne treba krstiti, jer se kršćanski redovnici međusobno ubijaju.
Courtesan Bellamira želi zauzeti imetak Barabbasa. Da bi to postigla, odluči zavesti Itamora i piše mu ljubavno pismo. Itamor se zaljubljuje u Bellamira i spreman je za sve. Piše pismo Barabi, tražeći od njega tristo kruna i prijeteći da će u protivnom priznati sve zločine. Sluga Bellamira ide za novcem, ali donosi samo deset kruna. Itamor bijesno piše novu poruku Barabbasu, gdje već treba pet stotina kruna. Barabbas je ogorčen zbog nepoštovanja Itamorea i odlučuje se osvetiti za izdaju. Barabbas daje novac, ali on se presvlači kako ga ne bi prepoznali i slijedi Bellamirovog slugu. Itamor pije s Bellamirom i njenim slugom. Priča im kako su on i Baraba dogovorili borbu između Matije i Lodovika. Prilazi im francuski lutnji Barabbas u šeširu širokih rubova. Bellamira se sviđa miris cvijeća na Barabbaskom šeširu, a on skida buket iz šešira i pruža mu ga. Ali cvijeće je otrovano - sada će se Bellamira, i njezin sluga, i Itamora suočiti sa smrću.
Farnese i vitezovi pripremaju se za obranu grada od Turaka. Bellamira dolazi k njima i govori da je Barabbas kriv za smrt Matiasa i Lodovika i da je otrovao kćer i sestre. Straža vodi Barabu i Itamoru. Itamor svjedoči protiv Barabe. Odvode ih u zatvor. Tada se šef straže vraća i najavljuje smrt kurtizane i njezine sluge, kao i Barabe i Itamora. Čuvar nosi Baraba kao mrtvog i baca ga izvan gradskog zida. Kad svi odu, on se probudi: nije umro, samo je popio čarobno piće - infuziju sjemenki maka s mandralom - i zaspao. Kadimat s vojskom kod zidina Malte. Baraba pokazuje Turcima ulaz u grad i spreman je služiti turskom sultanu. Kalimat obećava da će ga imenovati za guvernera Malte. Kalimat zarobi Farnesea i vitezove i stavi ih na raspolaganje novom namjesniku - Barabi, koji ih sve šalje u zatvor. Poziva farnesea i pita ga koja ga nagrada čeka ako on iznenađenim Turcima povrati Maltu slobodu i bude milostiv prema kršćanima. Farnese obećava Varavvi velikodušnu nagradu i mjesto guvernera. Barabbas oslobađa Farnesea, a on ide skupljati novac da ih uveče dovede u Barabu. Barabbas će pozvati Kalimata na gozbu i tamo ga ubiti. Farnese se slaže s vitezovima i Martinom del Bosco da će, čuvši pucanj, naletjeti na njega u pomoć - samo tako će svi moći pobjeći iz ropstva. Kad mu Farnese donese prikupljenih stotinu tisuća, Barabbas kaže da su u samostanu, u koji će doći turske trupe, skrivene puške i bačve baruta koje će eksplodirati, srušujući tuču kamenja na glave Turaka. Što se tiče Kalimata sa njegovom pratnjom, kad se penju na galeriju, Farnese će presjeći konop i galerijski kat će se srušiti, a svi koji će biti tamo u ovom trenutku pasti će u podrume. Kad Kalimat dođe na gozbu, Barabbas ga pozove gore u galeriju, ali prije nego što se Kalimat tamo podigne, ispaljuje se hitac i Farnese presiječe konop - Barabbas pada u kotlu, koja se nalazi u podzemlju. Farnese pokazuje Kalimatu kakvu je zamku postavio. Prije smrti, Barabbas priznaje da je htio sve pobiti; i kršćani i pogani. Barabbas nikome nije žao i propada u kipućoj posudi. Farnese uhvati Kalimat. Zbog Barabe je samostan bio razoren i svi turski vojnici su ubijeni. Farnese će zadržati Kalimata u svom domu dok njegov otac ne nadoknadi svu štetu nanesenu Malti. Od sada je Malta slobodna i neće se podnositi nikome.