Trideset trogodišnji junak pripovjedača Philip Marlo, koji je prije radio u uredu okružnog tužitelja u Los Angelesu, sada je postao privatni istražitelj i istražuje slučajeve u kojima njegovi klijenti definitivno nisu zainteresirani za njihovo objavljivanje. Stiže u dom milijunaša Guya Sternwooda, koji Marloweu kaže da netko zvan Geiger ucjenjuje njegovu najmlađu kćer Carmen. Pored toga, suprug njegove najstarije kćeri, Red Regan, nekoć časnica Ira, koja je sudjelovala u Dublinskom ustanku, a potom dobro zarađivala ilegalnom prodajom alkohola u Americi tijekom Zabrane, nestala je negdje. Sternwood također izvještava da je u jednom trenutku njegova kći Carmen ucjenjivala izvjesnog Joea Brodyja i da je morao platiti potonjih pet tisuća dolara.
Marlo uspostavlja promatranje knjižare Geiger i zaključuje da je prodaja rabljenih i rijetkih knjiga samo krov za prodaju proizvoda jasno pornografske prirode. Navečer, Marlo počinje promatrati kuću Geiger, koja otkriva automobil koji pripada Carmen. Ubrzo su u kući odjeknuli pucnji. Probijajući unutra, Marlo otkriva vlasnikovo leš i potpuno golu Carmen u stanju opijenosti drogom. Navodno je pozirala pred vlasnikovom kamerom.
Nakon što je ženu isporučio djevojčici u očevu kuću, Marlo se ponovno vraća u Gegerovu kuću, ali vlasnikov leš misteriozno nestaje. Sljedećeg jutra Marlo saznaje da je sternwoodski „Buick“ pronađen u moru na pristaništu, a u njemu je leš čovjeka koji je radio sa Sternwoodsom kao vozač i, očito, bio zaljubljen u Carmen.
Nastavljajući nadgledanje knjižare Geiger, Marlowe otkriva da se pornografski proizvodi hitno prevoze u stan do samog Brodya koji je Sternwood ranije spomenuo. Vraćajući se kući, pronalazi svoju stariju sestru Carmen Vivien. Ona pokušava razumjeti zašto je Marlo dan ranije bila u njihovoj kući, a osim toga, izvještava da su joj poslali fotografije Carmenove golotinje i da traže negativnosti i otiske pet tisuća dolara. U principu, spremna je dobiti novac - na primjer, od vlasnika kasina Cypress, Eddieja Marsa, sa suprugom, prema glasinama, Red Regan je pobjegao.
Marlo odlazi u Brody. Ima i plavuša koja je radila u trgovini Geiger. Marlo kaže da zna sve o Gegerovom poslu i govori o ulozi koju je Brody tamo igrao, kao i onome što je Carmen prikazala na Brodiju kao Gegerovog ubojicu. Usred pregovora pojavljuje se Carmen i pokušava ustrijeliti Brodyja. Prijeti da će reći istinu o Gegerovoj smrti i zahtijeva fotografiju. Grabi revolver i puca u Brodyja, ali promašuje. Uspijeva je nagovoriti da ode kući, a Marlo dobiva fotografije. Cornered Brody priznaje da ih je uzeo od Taylora, kojeg je pronašao u Gegerovoj kući. Uhvatio ga je na osamljenom mjestu i, omamljen, oduzeo je same fotografije koje je snimio iz Gegera, prethodno ga snimajući.
Razjašnjenje veze prekinulo je novo zvono na vratima, a Brody, koji je izašao na otvaranje, smrtno je ranjen od strane nepoznatog posjetitelja. Marlo uskoro kreće svojim tragom. Ovo je izvjesna Lindgren, koja je radila u trgovini Geiger i s njim se povezala homoseksualnim vezama. Lindgren je upucao Brodyja, jer je bio siguran da je Brody ubio svog prijatelja. Marlo ga dovodi u Gegerovu kuću i on pokazuje gdje je leš. Što se tiče Taylora, snimajući Gegera pred tako voljenom Carmen, a zatim izgubivši svoje kompromitirajuće fotografije nakon sudara s Brodyjem, počinio je samoubojstvo usmjeravajući automobil u more s pristaništa.
formalno je Marlo ispunio zapovijed svog klijenta i obračunao se s onima koji su ga ucjenjivali, ali profesionalno uzbuđenje tjera ga da otkrije što se dogodilo s Ryganom Ryganom. Eddie Mars, koji nije pokazao veliko zanimanje za policijsku istragu nestanka Regana i njegove supruge, kategorički negira bilo kakvu umiješanost u ovaj slučaj. Uvjerava Marlo da nije ubio Regana, i sklon je da mu vjeruje.
Vraćajući se svojoj kući, Marlo u svom krevetu pronalazi potpuno golu Carmen. S velikim poteškoćama uspijeva izložiti ovu opsjednutu seksu van vrata. Sljedećeg dana Marlo skreće pozornost na činjenicu da ga čovjek "pase" u sivom "Plymouthu". Ispada da je netko Harry Jones spreman za dvjesto dolara reći mu neke povjerljive podatke. Zna gdje se trenutno krije supruga Eddieja Marsa. Prema njegovim riječima, ona se nalazi na osamljenom mjestu četrdeset milja od Los Angelesa otkako je nestao Red Regan.
Marlo je spreman platiti za informacije i obećava da će novac donijeti u večernjim satima na adresu koju mu je dao Jones. Nakon primanja honorara, Jones obećava da će Marla odvesti kod same Agnes koja je radila s Brodyjem i tamo mu već daju točnu adresu Mona Mars. Međutim, nakon što se pojavio u određeno vrijeme na naznačenom mjestu, Marlo otkriva da Jones već ima gosta. Ispada da je izvjesni Canino kojeg Eddie Mars povremeno koristi kao ubojicu. Oboje su bili ozbiljno uplašeni zbog kontakta Jonesa i Marlowe. Canino otkopa Jonesovu adresu za Jonesa, a zatim mu priđe piće s kalijevim cijanidom i krene u obračun s Agnes.
Marlo uspijeva zaobići Canino. On se sastaje s Agnes, a ona, nakon što je dobila potreban iznos, obavještava ga gdje se nalazi Mona Mars. Marlo odlazi tamo gdje se kriju supruga Mars i ljubavnica Crvenog Regana. Canino ga upozna. Kad Marlowe dođe, otkriva da je čvrsto vezana na sofi, a u rukama ima i lisice. S njim je u sobi plavuša, ona Mona Mars koja ga je zanimala. Uvjerava Marlowe da Eddie nema nikakve veze sa nestankom Red Regana, a zatim ga odvezuje i moli da odem što prije. Ali Marlo ne ide daleko - do svog automobila, koji je ostavio na autocesti, odabere revolver od tamo i vrati se natrag. Ne sumnja u to da će se Canino vratiti samo da ubije njega i ženu svog šefa.
Marloov manevar donosi uspjeh. Uspijeva namamiti Canina iz kuće i ustrijeliti ga, usprkos lisicama.
Marlo ponovno posjećuje starog Sternwooda. Zamjerava mu zbog njegove inicijative: na kraju krajeva, Marlov zadatak bio je samo baviti se ucjenjivačem, a ne tražiti nestalog Regana. On, međutim, svojom urođenom nepristojnošću izjavljuje da on zna bolje zaštititi interese klijenta, a Geiger je bio samo mali dvonožac, istražujući Sternwood zbog ranjivosti. Prema Marloweovim proračunima, to je bila Regan, a Sternwood nije bio zabrinut za novac, a ne zbog svoje razmažene kćeri. Jednostavno nije želio da ga prevari čovjek koji mu je izazvao iskrenu simpatiju.
Nakon što je čuo ovu tiradu, Sternwood upućuje Marlowe da nastavi istragu. Ali Marlo je već blizu rješenja. Nailazi na Carmen, koja je traži da je nauči da puca. On pristaje, ali samo tamo gdje ih se ne čuje. Odvodi je na osamljeno mjesto po vlastitom izboru, daje joj revolver i odlazi da mu postavi cilj za pucanje. Tada ona otvara vatru na njega, a da Marlo nije oprezno ubacio revolver praznim ulozima, ne bi završio istragu.
Nakon što je ispucala sve patrone, Carmen je pala u teškom stanju, a Marlo je odvodi kući. Tamo upoznaje Vivienne i govori joj o rezultatima svog eksperimenta. Geiger je ucjenjivao generala prema Marsovim uputama. A da je pristao platiti, Eddie bi iz njega ispumpao mnogo novca, jer je znao što se dogodilo s Red Ryganom. Ubila ga je Carmen Sternwood - očito, osvećujući zbog činjenice da je odbio njezino seksualno uznemiravanje. Vivien, međutim, ne namjerava zaključati sebe. Priznaje da je saznala za Carmenin čin i zamolila je Marsa da pomogne u zaoštrenju slučaja. Nije sumnjala da na prvom ispitivanju slabovidna Carmen to nije mogla podnijeti i priznala, a to će ubiti oca. Vivien je shvatila da je Eddie Mars neće tako lako napustiti, ali nije vidjela nijedan drugi način. Ona s nestrpljenjem čeka pod koju cijenu Marlo će tražiti tišinu. Ali on neće unovčiti svoje tmurno otkriće. On samo traži da Vivien pronađe pouzdanu psihijatrijsku bolnicu za njezinu sestru, a on će se sam pobrinuti za Eddieja Marsa i pobrinuti se da više ne smeta Sternwoodsu.
