Na dan uskrsnuća, oko tri popodne, mladić, student po imenu Anselm, brzo je prolazio Crnim vratima u Dresdenu. Slučajno je nokautirao ogromnu košaru jabuka i pita, koje je prodala jedna ružna starica. Dao je starici svoj mršavi novčanik. Trgovac ga je užurbano uhvatio i upao u strašne psovke i prijetnje. "Padat ćete ispod stakla, ispod stakla!" Ona vrisne. Praćen zlobnim smijehom i simpatičnim pogledima, Anselm je skrenuo na skrovitu cestu duž Elbe. Počeo se glasno žaliti na svoj bezvrijedni život.

Anselmov monolog prekinuo je neobično šuštanje koje je dolazilo iz grma starijeg brašna. Zvuci su podsjećali na zvuk kristalnih zvona. Podigavši ​​pogled, Anselm je ugledao tri ljupke zlatno-zelene zmije koje se vrte oko grana. Jedna od tri zmije ispružila je glavu prema njemu i pogledala ga nježno s prekrasnim tamnoplavim očima. Anselma je bila zaokupljena osjećajem najvećeg blaženstva i najdublje tuge. Odjednom se začuo hrapav, gust glas, zmije su pojurile prema Elbi i nestale jednako iznenada kao što su se pojavile.

Anselm je u čežnji zagrlio stablo, uplašivši građane koji su šetali parkom svojim izgledom i divljim govorima. Čuvši neprimjerene primjedbe o svom trošku, Anselm se probudio i pojurio da bježi. Odjednom su ga pozvali. Pokazalo se da su mu prijatelji - matičar Gerrand i korektor Paulman sa svojim kćerima. Konrektor je pozvao Anselma da zajedno s njima prođe brodom do Elbe i završi večeru večerom u njegovoj kući. Sada je Anselm jasno shvatio da su zlatne zmije samo odraz vatrometa u lišću. Ipak, taj isti nepoznati osjećaj, blaženstvo ili tuga, ponovno mu je stisnuo prsa.

Tijekom šetnje Anselm je umalo prevrnuo čamac izvikujući čudne govore o zlatnim zmijama. Svi su se složili da mladić očito nije u sebi, a za njegovo siromaštvo i nesretnost su krivi. Geerbrand ga je pozvao da zaposli pisaricu za pristojan novac arhivistu Lindgorstu - on je samo tražio talentiranog kaligrafa i crtača za kopiranje rukopisa iz njegove knjižnice. Student se iskreno radovao ovom prijedlogu, jer je njegova strast bila kopirati teška djela iz kaligrafije.

Sljedećeg jutra Anselm se presvukao i otišao u Lindgorst. Čim je htio zauzeti kuku na vrata arhivista, kad se odjednom brončano lice iskrivilo i pretvorilo u staricu čiji je Anselm raspršio jabuke na Crnim vratima. Anselm se užasnuto odmaknuo i zgrabio kabel za zvono. U njegovom zvonjavu učenici su se čule zlobne riječi: "Već bi trebao biti u čaši, u kristalu." Kabel zvona spustio se i pokazalo se kao bijela prozirna gigantska zmija. Iskrivila ga je i stisnula, tako da je krv istjecala iz vena, prodirala u zmijovo tijelo i obojila ga u crveno. Zmija je podigla glavu i položila jezik crvenog vrućeg željeza na Anselmova prsa. Od oštre boli izgubio je osjetila. Student se probudio u svom siromašnom krevetu, a iznad njega je stajao dirigent Paulman.

Nakon ovog incidenta Anselm se nije usudio ponovno prići kući arhivista. Nikakva uvjerenja prijatelja nisu dovela ni do čega, student se smatrao doista ludim, a, prema matičaru Gerrandu, najbolji način za to bio je rad s arhivistom. Kako bi se Anselm i Lindgorst pobliže upoznali, recepcionar je dogovorio sastanak za njih u kafiću jedne večeri.

Te večeri arhivist je ispričao neobičnu priču o vatrenom ljiljanu koji je rođen u netaknutoj dolini i o mladiću Fosforu, kojemu je ljiljan gorio od ljubavi. Fosfor je poljubio ljiljana, izbio je u jarkom plamenu, iz njega se pojavilo novo stvorenje i odletjelo, ne obazirući se na mladića u ljubavi. Fosfor je počeo oplakivati ​​izgubljenu djevojku. Crni zmaj izletio je iz stijene, uhvatio ovo stvorenje, zagrlio ga krilima i opet se pretvorio u ljiljan, ali njegova ljubav prema Fosforu postala je oštra bol, od koje je sve oko njega izblijedjelo i izblijedjelo. Fosfor se borio protiv zmaja i oslobodio ljiljan, koji je postao kraljica doline. "Dolazim iz te doline, a vatreni ljiljan bio je moja pra-pra-pra-prabaka, pa sam i ja princ", zaključio je Lindgorst. Te riječi arhivista izazvale su uzbuđenje u duši studenta.

Svake večeri student je došao do tog grma starijeg zagrljaja, zagrlio ga i tužno uzviknuo: „Ah! "Volim te, zmijo, i propast ću od tuge ako se ne vratiš!" Jedne takve večeri prišao mu je arhivist Lindgorst. Anselm mu je ispričao o svim izvanrednim incidentima koji su mu se dogodili u posljednje vrijeme. Arhivist je obavijestio Anselma da su tri zmije njegove kćeri, a on je bio zaljubljen u najmlađu, Serpentinu. Lindgorst je pozvao mladića k sebi i pružio mu čarobnu tekućinu - zaštitu od stare vještice. Nakon toga arhivist se pretvorio u zmaja i odletio.

Kći kongrektora Paulmana Veronice, slušajući slučajno da Anselm može postati dvorski savjetnik, počela je sanjati o ulozi dvorskog savjetnika i njegove supruge. Usred sna je čula nepoznat i strašno škripav glas koji je govorio: "Neće biti tvoj muž!"

Čuvši od prijateljice da stara voditeljica Frau Rauerin živi u Dresdenu, Veronica se odlučila obratiti joj za savjet. "Napustite Anselm", vještica je rekla djevojci. "On je loš čovjek." Kontaktirao je mog neprijatelja, zlog starca. Zaljubljen je u svoju kćer, zelenu zmiju. Nikad neće biti dvorski savjetnik. " Nezadovoljna riječima voditeljice, Veronica je htjela otići, ali tada se ta voditeljka pretvorila u djevojčinu staru dadilju, Lisa. Kako bi odgodila Veroniku, dadilja je rekla da će pokušati izliječiti Anselma od čarolije čarobnjaka. Za to mora djevojka k sebi doći noću, u buduće ekvinocije. Nada se ponovno probudila u Veronikinoj duši.

U međuvremenu, Anselm je krenuo raditi s arhivistom. Lindgorst je studentu dao neku vrstu crne mase umjesto tinte, neobično obojenog perja, neobično bijelog i glatkog papira i naredio kopiranje arapskog rukopisa. Sa svakom riječju, Anselmova je hrabrost povećavala, a s njim i vještinu. Mladiću se činilo da mu zmija pomaže. Arhivist je pročitao njegove tajne misli i rekao da je ovo djelo test koji će ga dovesti do sreće.

U hladnoj i vjetrovitoj noći ravnodnevice, voditeljica je povela Veroniku u polje. Otvorila je vatru ispod kotla i bacila na njega ona čudna tijela koja je donijela sa sobom u košari. Za njima je u kotlu odletjela brava Veronikine glave i njen prsten. Vještica je rekla djevojci da ne prestaje gledati kipuću pivu. Iznenada je Anselm izašao iz kotla i pružio ruku prema Veronici. Starica je otvorila slavinu na bojleru, a rastopljeni metal prelio se u supstituirani oblik. Upravo u tom trenutku iznad njezine glave začuo se gromoglasni glas: "Izlazi, požuri!" Starica s zavijanjem pala je na zemlju, a Veronica je izgubila osjetil. Vraćajući se kući, na svom kauču, pronašla je u džepu kroz vlažni kaput srebrno ogledalo, koje je sinoć bacila sretnica. Iz zrcala je, kao noću iz kipućeg kotla, njezin ljubavnik pogledao djevojku.

Student Anselm mnogo je dana radio u arhivistici. Varanje je brzo prošlo. Anselmu se činilo da su mu crte koje je kopirao već odavno poznate. Sve vrijeme dok je osjećao Serpentinu pored sebe, ponekad ga je njezino lagano disanje dodirnulo. Ubrzo se Serpentina pojavila učeniku i rekla da njezin otac zapravo potječe iz plemena Salamander. Zaljubio se u zelenu zmiju, kćer ljiljana koja je rasla u vrtu princa duhova fosfora. Salamander je zmiju omotao u naručje, provalio je u pepeo, iz njega se rodilo krilato biće i odletjelo.

Salamander je u očaju trčao kroz vrt, opustošivši ga vatrom. Fosfor, princ zemlje Atlantide, naljutio se, ugasio vatru Salamandera, osudio ga na život u obliku čovjeka, ali mu je ostavio čarobni dar. Tek tada će se Salamander osloboditi ovog teškog tereta kad budu mladići koji čuju pjevanje njegove tri kćeri i vole ih. U miraz će dobiti Zlatni lonac. U trenutku zaruka, vatreni ljiljan će izrasti iz lonca, mladić će razumjeti njezin jezik, shvatiti sve što je otvoreno za eterične duhove i sa svojom voljenom počet će živjeti u Atlantidi. Salamander, koji je napokon dobio oprost, vratit će se tamo. Stara vještica traži posjedovanje zlatnog lonca. Serpentina je upozorio Anselma: "Pazite na staricu, ona je neprijateljski raspoložena prema vama, budući da je vaš djetinjasto čisti lik već uništio mnoge njene zle čarolije." Na kraju je poljubac spalio Anselmove usne. Kad se probudio, učenik je otkrio da je priča o zmiji utisnuta na njegovu kopiju misterioznog rukopisa.

Iako je Anselmova duša bila okrenuta dragoj Serpentine, on je ponekad nehotice razmišljao o Veroniki. Ubrzo mu se Veronica počinje pojavljivati ​​u snu i postepeno obuzima njegove misli. Jednog jutra, umjesto da ide arhivistu, otišao je posjetiti Paulian, gdje je proveo cijeli dan. Tamo je slučajno ugledao čarobno ogledalo, koje je počeo gledati s Veronikom. U Anselmu je započela borba i tada mu je postalo jasno da on uvijek misli samo na Veroniku. Vrući poljubac učinio je da se student još jači. Anselm je obećao Veronici da se uda za nju.

Nakon ručka matičar Geerbrand došao je sa svime što je bilo potrebno za pripremu punka. S prvim gutljajem pića, neobičnosti i čuda posljednjih tjedana ponovno su se pobunili pred Anselmom. Počeo je naglas sanjati o Serpentine. Odjednom, za njim, gospodar i Geerbrand počinju vikati i urlati, kao da su obuzeti demonima: „Živio Salamander! Neka starica propadne! " Veronica je uzalud pokušavala uvjeriti ih da će stara Lisa sigurno poraziti čarobnjaka. U suludom užasu Anselm je pobjegao u svoju sobu i zaspao. Probudivši se, ponovo je počeo sanjati o svom braku s Veronikom. Ni vrt arhivista, ni sam Lindgorst nisu mu se činili tako čarobni.

Sljedećeg dana student je nastavio posao s arhivistom, ali sada mu se činilo da pergament rukopisa nije pokriven slovima, već zapetljanim iglicama. Pokušavajući kopirati pismo, Anselm je kapnuo tintu na rukopis. Plava munja odletjela je s mjesta, arhivist se pojavio u gustom maglu i žestoko je kaznio učenika zbog pogreške. Lindgorst je Anselma zatvorio u jednu od onih kristalnih limenki koje su stajale na stolu arhivista. Pored njega je stajalo pet bočica u kojima je mladić vidio troje školarca i dva pisca, koji su jednom radili i za arhivista. Počeli su ismijavati Anselma: "Luda ​​zamisli da sjedi u boci, a on stoji na mostu i gleda svoj odraz u rijeci!" Smijali su se ludom starom čovjeku, tuširajući ih zlatom za crtanje pismonoša za njega. Anselm se u nesreći okrenuo od neozbiljnih drugova i usmjerio sve misli i osjećaje prema dragom Serpentinu, koji ga je još uvijek volio i pokušavao je, koliko je mogao, ublažiti Anselmov položaj.

Anselm je iznenada začuo tup gunđanje i prepoznao vješticu u starom loncu za kavu nasuprot. Obećala mu je spas ako se oženi Veronikom. Anselm je ponosno odbio. Potom je starica zgrabila zlatni lonac i pokušala se sakriti, ali arhivista ju je pretekao. Sljedećeg trenutka student je vidio smrtnu bitku između čarobnjaka i starice, iz koje je Salamander pobjedonosno izašao, a vještica se pretvorila u ružnu repu. U ovom trenutku trijumfa, Serpentina se pojavio pred Anselmom, najavljujući mu odobreno oproštenje. Čaša se pukla i on je pao u naručje ljupke Serpentine.

Sljedećeg dana matičar Geerbrand i korektor Paulman nisu mogli shvatiti kako ih je obični udarac doveo do takvih viškova. Napokon su odlučili da je kriv onaj prokleti student, koji ih je zarazio svojim ludilom. Prošlo je mnogo mjeseci. Na dan Veronikine dana, novopečeni sudski savjetnik Geerbrand došao je u Paulmanovu kuću i pružio djevojci ruku i srce. Pristala je i ispričala budućem mužu o svojoj ljubavi prema Anselmu i čarobnjaci. Nekoliko tjedana kasnije gospođa Gebrand, dvorska savjetnica, nastanila se u prekrasnoj kući na Novom tržištu.

Autor je dobio pismo arhivista Lindgorsta s dopuštenjem da javno objavi priču o čudnoj sudbini svog zetu, bivšeg studenta, a sada pjesnika Anselma, i s pozivom da dovrši priču o Zlatnom loncu u samoj dvorani njegove kuće u kojoj je radio poznati student Anselm. Sam Anselm zaručio se za Serpentinu u prekrasnom hramu, udahnuo aromu ljiljana koji je narastao iz zlatnog lonca i stekao vječno blaženstvo u Atlantidi.