Prošlo je šezdeset godina od povratka hobita Bilba Baggins-a na Shire. Ima sto i deset godina, ali izvana se uopće ne mijenja. To vodi čarobnjaka Gandalfa do zastrašujuće misli: čarobni Prsten koji je Bilbo ukrao Gollumu zapravo je Prsten moći. Prije tisućljeća falsificirao ga je zli čarobnjak Sauron, vlasnik Mračnog kraljevstva, krivotvorio, potom izgubio i sada je željan povratka. A to će rezultirati smrću svijeta, jer, savladavši Prsten, Sauron će biti svemoćan. Prsten se ne može uništiti vatrom ili željezom; on podređuje sebi svog privremenog vlasnika - pod njegovim utjecajem Gollum je postao nemilosrdni ubojica; nemoguće je s njim razdvojiti njegovu slobodnu volju; ako je Bilbo bio čovjek, a ne hobit, tijekom godina posjedovanja Prstena postao bi neljubazan duh, poput devet vazala Saurona, koji su dobili devet "mlađih" prstenova podređenih Prstenu moći. Vitezovi su postali Duhovi prstena, Nazgulsi. Hobiti su drugačija stvar, jači su od ljudi, ali ipak, pod pritiskom Gandalfa, Bilbo se rastavio s Prstenom, a svoje je dane proživio u Rivendellu, dolini u kojoj žive vilenjaci.
U Shireu ostaje nasljednik Bilba, njegov nećak Frodo. Sada ima prsten, a Frodo ga ponekad koristi za šale i praktične šale: hobiti su smiješni ljudi. Prolazi još šesnaest godina. Za to vrijeme Gandalf je uvjeren da je Gollum bio u Mračnom kraljevstvu i da je Sauron od njega pod mučenjem dobio istinu: Prsten napajanja je od hobita po imenu Baggins. Gandalf uvjerava Froda da napusti Shire i krene prema Rivendellu iza Bilba. Tamo će mudri mađioničari odlučiti što dalje s Prstenom moći, kako ga Sauron ne bi dobio.
Frodo će krenuti - nažalost, bez žurbe. I devet Duhova Prstena već je napalo Shire. To su jahači u crnom, na crnim konjima; kako se približavaju, užas obuhvata cijeli život. Sauron ih je poslao za Prsten, a oni počinju progoniti Froda čim napusti svoju "rupu". Frodo se uputio sa svojim slugom Samom i dvojicom svojih prijatelja, veselim momcima Pippinom i Merryjem. Crni jahači ih progone, hobiti gotovo umiru u Staroj šumi, među grabežljivim drvećem, zatim - na grobnim mjestima naseljenim duhovima. Ali odmah izvan Shirea susreće ih hrabri ratnik i mudrac Aragorn. Hobiti ne znaju da je potomak drevnog kralja Zapada, koji je prije tisućljeća uzeo Prsten od Saurona, da mu je suđeno da se vrati na prijestolje, kad je gospodar Mračnog kraljevstva poražen. Aragorn i njegova rodbina dugo su čuvali Shire od Sauronovih slugu, a sada mora pomoći Frodu da donese Prsten Rivendellu. Hobiti su se ponovo krenuli, opet su ih slijedili Crni jahači i napokon ih pretekli. Aragorn uspije progoniti Nazgula, ali Frodo je ranjen bodežom otrovane vještice. Tvrtka čudom provali u Rivendell, i na vrijeme: još sat ili dva, a Frodo bi umro ... U Rivendellu ozdravi, a onda se sakupljaju savjeti. Tu Gandalf po prvi put objavljuje javnosti da Frodo ima upravo Prsten snage, da Prsten ne može biti uništen ili zadržavan; to se ne može sakriti jer će naći nosača za sebe. Postoji samo jedan način: odnijeti ga u Mračno kraljevstvo i baciti ga u usta vulkana, u vatri čiji je nekada bio kovan.
"Ali ne možete živ izaći iz Mračnog kraljevstva!" Frodo misli. A ipak se diže i kaže: "Ja ću nositi Prsten, samo što ne znam put ..." On razumije: to je njegova svrha.
Predstavnici svih svjetlosnih sila dolaze s Frodom. Ovo je mađioničar Gandalf, vilenjak Legolas, patuljak Gimli, od ljudi - Aragorn i Boromir (sin vladara južnog kraljevstva Gondora, koje se nalazi na samim granicama Mračnog kraljevstva). Od hobita - Sam, Pippin i Merry. Devet, koliko Nazgula, ali Frodo je glavni među njima, jer mu je Prsten povjeren.
Noću se kreću na istok u planine kako bi ih prešli i stigli do velike rijeke, iza koje se nalazi Mračno kraljevstvo. U podnožju se osjećaju: Sauronove sluge - ptice i životinje - već ih čekaju. Na prolazu, crne snage prave oluju, a tvrtka se mora povući. Dolje je čekaju vukodlaci iz kojih jedva mogu pobjeći. A Gandalf, suprotno Aragornovim iluzijama, odlučuje voditi društvo pod planinama, kroz špilje Morije. Nekad su patuljci posjedovali špilje, a sad ih je zarobila vojska sauronskih nečovjeka, orka. Blizu vrata Morije, Frodo umalo odvuče monstruoznu hobotnicu u jezero, a u tamnici društvo napadaju bijesni orci. Zahvaljujući hrabrosti društva i magiji Gandalfa, nečovjeci su odbijeni, ali neposredno prije nego što špilje napuste, pojavi se drevni moćan duh i u borbi s njim Gandalf pada u klanac bez dna. Nositelji prstena gube vođu, a tuga im je duboka.
Čak i u špiljama, Frodo je čuo kako koračaju iza njega, a u šumi iza planina, blizu granice kraljevstva vilenjaka, Gollum se na trenutak pojavljuje - Prsten ga neodoljivo privlači. Nije jasno kako on uspijeva svugdje pratiti društvo, ali kad su Frodo i njegovi drugovi, odmarali se od gostoljubivih vilenjaka, primili svoje čarobne čamce, ogrtače i zalihe, uputili se prema Velikoj rijeci, nešto poput trupca koji pluta u vodi treperi. Orci ih također progone: u uskim brzacima obasipali su se strijelama, i, što je još gore, jedan se od Nazgula pojavljuje u zraku, sada jašeći divovsko krilato biće; vilenjak ju udari strijelom s njegovog moćnog luka.
Kraj plivanja; s desne strane se prostire zemlja slobodnih jahača, Rohan; s lijeve strane su sjeverni prilazi prema Mračnom kraljevstvu. Aragorn mora odlučiti kamo dalje, ali Boromir ovdje pada u ludilo. Prsten moći uzrok je ludila, uz pomoć Prstena Boromir želi spasiti Gondora od Saurona. Pokušava silom oduzeti Prsten od Froda, on klizi i, prestajući vjerovati ljudima, odlučuje sam otići do vulkana. Međutim, on ne uspijeva prevariti vjernog Sama. Dva mala hobita kreću se prema granicama Mračnog kraljevstva.
Ovdje završava prva knjiga trilogije "Druženje prstena" i započinje druga knjiga, Dvije utvrde.
Drugovi traže Froda i Sama u šumi i nalete na zasjedu orka. Boromir umire u sukobu, Pippina i Merryja su oteli nečovjeci, a Aragorn, Legolas i Gimli žure u potrazi za orkovima. Međutim, nisu oteti otmičari, već konjanici zemlje Rohan. Tijekom noćne bitke, mladi hobiti bježe od svojih muka i nalaze se u drevnoj šumi, gdje su se već stoljećima skrivali ljudi, staleži. Vođa Entsa hvata hobite i na rukama, poput grana, nosi do tvrđave Saruman. Ovo je moćan mađioničar, bivši Gandalfov pratilac, a sada - gadni izdajnik; i on je, kao i mnogi prije njega, zaveo Prsten i poslao orke da otmu Froda. U međuvremenu, Ents sruši svoje uporište, Aragorn i njegovi prijatelji dođu u šumu i ne sretnu nikoga, već Gandalfa! Nije čovjek, on je jedan od drevnih polubogova i pobijedio je nevjerojatan duh tame. Četiri prijatelja sudjeluju u bitci konjanika Rohana s Sarumanovom vojskom i ponovno se ujedine s Pippinom i Merryjem na ruševinama njegove tvrđave. Ali nema radosti: pred nama je bitka sa samim Sauronom, a zastrašujući krilatica Nazgul leti mu iznad glave.
U međuvremenu, Frodo i njegov vjerni sluga Sam, napornim radom svladali su stijene na periferiji Mračnog kraljevstva; ovdje, već na silasku s visine, Sam uspijeva uhvatiti Golluma kako ih progoni. Frodo snagom Prstena tjera Golluma da se zakune da će poslužiti hobite, pokazati im put do zemlje tame. A Gollum ih vodi kroz Močvare mrtvih, gdje lutaju vještice, a u vodi možete vidjeti lica mrtvih vojnika, zatim uz planinski zid na jugu, kroz cvjetnu zemlju, koju je nedavno zarobio Sauron. Susreću se s odredom ratnika Gondora (kasnije će Gandalfu donijeti vijest o sastanku, što će učiniti dobru uslugu). Prolaze jednu od utvrda Saurona i, drhteći od užasa, vide kako vođa Nazgula vodi vojsku orka u rat s Gondorom. Gollum tada vodi hobite beskrajnim stubištem do tunela koji ulazi u Mračno kraljevstvo i nestaje. Ovo je izdaja: u tunelu, ogromni pauk Shelob čeka hobite. Ona ugrize Froda, zaplete ga svojim mrežom, poput užadi. Vidjevši to, Sam žuri u pomoć. Mali hobit udara se za čudovište i ono, ranjeno, povlači se, ali Samov voljeni gospodar je mrtav ... Vjerni sluga skida lanac s Prstenom s Frodovog vrata, napušta tijelo i tka dalje u očaju da ispuni dužnost umjesto Froda. Ali čim on ode, orci naiđu na Froda; Sam čuje njihov razgovor i otkriva da Frodo nije mrtav: Shelob ga je paralizirao da bi ga kasnije proždirio. Orci ga moraju živog dostaviti Sauronu, ali za sada će ga odvesti u tvrđavu, a Sam će ostati bez očaja.
Tu završava druga knjiga trilogije "Dvije utvrde", a počinje treća knjiga, "Povratak kralja".
U međuvremenu su mladi hobiti bili podijeljeni. Pippin je uzeo Gandalfa sa sobom - on žuri u pomoć Gondoru, kojemu se približava Sauronova vojska, Merry ostaje stranica pod kraljem Rohanom; uskoro će izaći s vojskom ove zemlje kako bi pomogao opkoljenom Gondoru. Aragorn s Legolasom, Gimlijem i jednim malim odredom također odlazi u Gondor, ali kružnim putem kroz zastrašujući Put mrtvih, tunel pod planinama, odakle se još nitko nije vratio živ. Aragorn zna što radi: on, kralj Gondora koji se vraća, potiče vojsku duhova koji su ovdje ležali (oni su se jednom povukli od zakletve dane njegovim precima).
Gondor je bio opkoljen, njegova Bijela tvrđava je zapaljena, vrata tvrđave srušila su se od uroka kralja Nazgula. U ovom su trenutku Rohanovi konjanici provalili u polje; crna vojska se povlači. Kad se kralj Nazgul spusti s neba na konjanike, Merry ga rani, a nećakinja kralja Rohana ubija ga. No, pobjeda će se pretvoriti u poraz - previše je neprijatelja - i tada se pojavljuje bojna flota Saurona, koju je Aragorn zarobio uz pomoć vojske duhova. Nakon pobjede, branitelji Gondora odlučuju poslati malu vojsku u samo srce Mračnog Kraljevstva. Ova samoubilačka odluka donesena je kako bi odvratila Sauronovu pažnju od Froda koji nosi Prsten.
Nejednaka bitka započinje kod zidina Crne tvrđave. Orlovi i divovi trolovi razbijaju vojsku Aragorna i Gandalfa; Pippin zadesi posljednji udarac i onesvijesti se pod planinom leševa ...
Ali vratimo se Samu i njegovoj nesreći. On se ušuljao u toranj u kojem leži Frodo, i vidi da su se orci međusobno borili i ubili. Sam opet pokazuje čuda hrabrosti i spašava vlasnika. Trpeći od gladi, žeđi i vječne tame, hobiti se ušuljaju u dubine Mračnog Kraljevstva. Ovdje prsten visi na Frodovom vratu postaje nepodnošljivo težak. Konačno stignu do vulkana, a ovdje, na padini, opet ih pretekne Gollum. Nije ga moguće otjerati; Zajedno s Frodom i Samom izdiže se do izlaza vulkana. Vrijeme je dati Prsten vatri koja ga je stvorila, ali moć zloglasnog talismana nad Frodom je prevelika. Hobit u ludilu viče: "To je moje!", Stavlja prsten na prst; Gollum potrči prema njemu, nevidljiv, ugrize prst zajedno s Prstenom i, spotaknuvši se, padne u vatreni otvor.
Prsten moći uništen je, Gospodar Prstenova propada - svijet je napokon slobodan. Divovski orlovi, leteći u pomoć Gandalfu, izvedu Froda i Sama iz mora prosute lave. Aragorn se vraća na prijestolje svojih predaka i s velikom časti vodi hobite do Shirea.
Tamo, kod kuće, čeka ih nova nesreća: izdajnik Saruman ušao je u zemlju krotkih hobita i nemilosrdno je uništio. Pippin i Merry, sada iskusni ratnici, podižu svoj narod protiv naroda Sarumana. Izdajnički čarobnjak propada na rukama vlastite klevete. Tako je postavljena zadnja točka u ratu Prstena, zemlja se ponovo oživljava, ali evo i neobičnosti: Sam, Pippin i Merry s puno su poštovanja, a glavni lik, Frodo, izgleda da ostaje u sjeni. Često se razboli - opsesija Prstenom ostaje u njegovom srcu i tijelu. A skromni spasitelj svijeta sjedi zajedno s Gandalfom i kraljevima vilenjaka na brodu - njihov put leži izvan mora, u zemlju blagoslovljene besmrtnosti.