Junak romana, Timofej Pavlovič Pnin, rođen je 1898. u Sankt Peterburgu, u obitelji okulista. 1917. roditelji su mu umrli od tifusa. Timothy se pridružio Bijeloj vojsci, gdje je prvo služio kao telefonski operator, a potom u Uredu vojne inteligencije. Godine 1919. pobjegao je iz Carigrada s Krima koji mu je uzela Crvena armija. Diplomirao je na Sveučilištu u Pragu, živio u Parizu, odakle je emigrirao u Sjedinjene Države s izbijanjem Drugog svjetskog rata. Tijekom romana Pnin je američki državljanin, profesor koji zarađuje za život podučavajući ruski jezik na Sveučilištu Weindell.
Stigavši u SAD, Pnin je brzo postao amerikaniziran: unatoč svojim godinama, veselo je promijenio primorski europski stil odjeće u bezbrižno sportski. Pnin prilično dobro govori engleski, ali i dalje čini smiješne pogreške. Tomu dodajte izvanredan izgled (potpuno ćelavu lubanju, nos s krumpirom, masivno tijelo na tankim nogama) i neuništivu odsutnost, i shvatit ćete zašto često postaje predmet ismijavanja, ipak dobronamjernih. Kolege ga tretiraju kao veliko dijete.
Prvo poglavlje odvija se krajem rujna 1950. Pnin putuje vlakom iz Vindella do susjednog mjesta Cremon (udaljenog dva i pol sata). Tamo bi trebao održati predavanje u Klubu dame i na taj način zaraditi pedeset dolara, što će mu biti vrlo korisno. Pnin neprestano provjerava je li tekst predavanja koji će pročitati na mjestu. Osim toga, u svom uobičajenom odsutnosti, pogriješio je u rasporedu i riskirao da će zakasniti. No na kraju, zahvaljujući sretnoj slučajnosti (u obliku automobila u prolazu), Pnin na vrijeme stiže u Klub dame Cremona.
Suočen s publikom, čini se da je Pnin s vremenom izgubljen. Vidi se kao četrnaestogodišnjak koji je u gimnazijskoj večeri čitao pjesmu Puškina. Pninini roditelji sjede u dvorani, njegova tetka lažnim slovima, njegova Prijateljica, koju su Crveni ustrijelili u Odesi 1919. godine, njegova prva ljubav ...
Drugo poglavlje nas vraća u 1945. godinu, kada se Timothy Pnin prvi put pojavio u Weindellu. Iznajmljuje sobu u Clementovoj kući. Iako se u svakodnevnom životu Pnin ponaša poput ogorčenog vlastelina, vlasnici ga vole. S glavom obitelji Lawrence (učitelj na istom sveučilištu), Pnin razgovara o svim vrstama znanstvenih predmeta. Joan majčinski brine o ovom smiješnom Rusu, koji poput djeteta rado gleda rad perilice rublja. A kad bi njegova bivša (i jedina) supruga trebala doći na Pnin, Klementi na čitav dan delikatno nestanu iz kuće.
Liza Bogolepova i Timofey Pnin vjenčali su se u Parizu 1925. Timofey je bio zaljubljen, ali djevojci je bila potrebna podrška nakon neuspjele romantike, koja je završila njezinim pokušajem samoubojstva. Tih dana Lisa je studirala na medicinskom fakultetu i pisala poeziju, oponašajući Akhmatovu: "Obukla sam skromnu haljinu, a ja sam skromnija redovnica ..." To je, međutim, nije spriječilo da odmah nakon vjenčanja promijeni siromašnog Pnina. Savezujući se na psihoanalitičara (modnu profesiju!) Eric Wind, Lisa je napustila supruga. Ali kad je počeo Drugi svjetski rat, Lisa se iznenada vratila u Pnin, već trudna u sedmom mjesecu. Zajedno su emigrirali: Pnin je bio sretan i čak spreman postati otac budućem (tuđinskom) djetetu. Međutim, na brodu koji ide u Ameriku, pokazalo se da su praktična Lisa i njen novi suprug jednostavno koristili Pnin da bi se izvukli iz Europe po najmanjoj cijeni.
I ovoga puta Lisa se prisjeća Pnina u sebične svrhe. Razvela se kod psihoanalitičara, ima sljedeći hobi. Ali njezin sin Victor mora ići u školu, a Lisa želi da mu Pnin pošalje novac i to na njeno ime. Ljubazni Pnin se slaže. Ali potajno se nadajući ponovnom susretu, on puno pati kad Lisa, raspravljajući o stvarima, odmah odlazi.
U trećem poglavlju opisani su uobičajeni radovi i dani Timoteja Pnina. Za početnike daje lekcije ruskog jezika i djela o Maloj povijesti ruske kulture, pažljivo prikupljajući svakojake smiješne slučajeve, apsurde, šale, itd. Pažljivo gledajući knjigu, žuri predati knjižnici još uvijek potreban osamnaesti svezak djela Lea Tolstoja, jer Netko se prijavio za ovu knjigu. Pitanje tko je ovaj nepoznati čitatelj, koga zanima Tolstoj u američkoj pustinji, za Pnina je vrlo zanimljivo. No ispada da je čitatelj sam, Timothy Pnin. Nesporazum je nastao zbog pogreške u obrascu.
Jedne večeri Pnin u kinu gleda dokumentarni sovjetski film iz kasnih četrdesetih. A kad se kroz staljinističku propagandu pojave stvarne slike Rusije, Pnin plače za zauvijek izgubljenom domovinom.
Glavni događaj četvrtog poglavlja je dolazak sina Victora Lizina u posjet Pninu. Već je četrnaest godina, nadaren je za genijalnog talenta umjetnika i ima koeficijent inteligencije 180 (s prosjekom 90). Dječak je u svojim maštarijama zamišljao da je nepoznati Pnin, koji je bio oženjen majkom i koja negdje podučava tajanstveni ruski, njegov pravi otac, usamljeni kralj, protjeran iz svog kraljevstva. Zauzvrat, Timofei Pavlovich, usredotočen na određenu tipičnu sliku američkog tinejdžera, kupuje nogometnu loptu kad Victor stigne i, već se sjećajući svog djetinjstva, u knjižnicu odnese knjigu Jacka Londona. Viktora ne zanima sve to. Unatoč tome, stvarno su se voljeli.
U petom poglavlju Pnin, koji je nedavno naučio voziti automobil i kupio sebi izmučenu limuzinu za sto dolara, s nekim avanturama stiže do imanja zvanog "Pines". Ovdje živi sin bogatog moskovskog trgovca Aleksandra Petroviča Kukolnika ili američkog Al Kuka. Ovo je uspješan gospodarstvenik i tih, oprezan čovjek: on oživi tek povremeno iza ponoći, kad počne razgovarati s kumovima-prijateljima o Bogu, o Lermontovoj, slobodi ... Cook je oženjen prilično lijepom Amerikankom. Nemaju djecu. Ali tada je njihova kuća uvijek gostoljubiva otvorena za goste - ruske doseljenike. Pisci, umjetnici, filozofi ovdje vode beskrajne razgovore o visokim stvarima, razmjenjuju vijesti itd. Nakon jednog takvog razgovora, Pnin ima viziju - svoju prvu ljubav, prekrasnu židovsku djevojku, Mira Belochkina. Umrla je u njemačkom koncentracijskom logoru Buchenwalde.
Šesto poglavlje započinje jesenskim semestrom 1954. na Sveučilištu Weindell. Timofei Pnin nakon trideset pet godina života beskućnika konačno odlučuje kupiti kuću. Dugo se i pažljivo priprema za zabavu za domaćice: sastavlja popis gostiju, bira jelovnik itd. Večer je bila uspješna, na kraju je Pnin od predsjednika sveučilišta otkrio da je otpušten. U frustriranim osjećajima, sada umirovljeni profesor pere suđe nakon gostiju i umalo razbije lijepu plavu šalicu - poklon od Victora. Ali šalica ostaje neozlijeđena, a to daje Pnin nadu u najbolje i osjećaj samopouzdanja.
U posljednjem, sedmom poglavlju, konačno se susrećemo licem u lice s nekim tko nam je, zapravo, ispričao cijelu priču. Uslovno to nazivamo Pripovjedač. Pripovjedač se prisjeća svog susreta s Timofejem Pninom u Sankt Peterburgu 1911., kada su obojica bili gimnazijalci; Pninin otac, optometrist, iz očiju pripovjedača vadio je bolnu mrlju. Postaje jasno da je upravo Storyteller, pomodna ruska emigrantska spisateljica, Liza Bogolepova otrovala tablete u Parizu 1925. Štoviše, predala mu je Pripovjedač pismo u kojem ju je Pnin predložio. Povrh svega, Pripovjedač je ista osoba koja je pozvana da zauzme Pninovo mjesto na Sveučilištu Weindell. On, ljubazan prema Pninu, zauzvrat mu nudi posao. Pnin, međutim, izvještava da je završio nastavu i da napušta Weindell.
Uvečer 14. veljače 1955. godine pripovjedač stiže u Weindell i zaustavlja se kod dekana engleskog fakulteta u Cockerellu. Na večeri, posjednik talentirano prikazuje Timofeja Pavloviča Pnina, sa svim svojim navikama i čudima. U međuvremenu, sam Pnin još nije otišao, već se samo sakrio i odgovorio promijenjenim glasom preko telefona: "Nije kod kuće." Ujutro, pripovjedač bezuspješno pokušava doći do Pnina koji odlazi u svojoj staroj limuzini - s bijelim psom unutra i kombijem sa stvarima iza sebe. Za doručkom, Cockerell nastavlja brojeve: pokazuje kako je Pnin krajem rujna 1950. stigao u ženski klub Cremon, stupio na pozornicu i otkrio da je uzeo pogrešno predavanje koje je bilo potrebno. Krug se zatvara.
