Pripovijest je u ime Petera Leveretta, koji je odrastao u Virginiji i radio kao odvjetnik u New Yorku u dobi od 40 godina. Vidjevši u časopisu crtež s potpisom imena Kassa Kinsinga, pripovjedač odluči krenuti kod potonjeg kako bi otkrio detalje smrti svog prijatelja Masona Flagga prije nekoliko godina sredinom 50-ih u gradu Sambuco u Italiji. Tada je Mason silovao jednu talijansku djevojku, nakon čega je počinio samoubojstvo bacivši se s vrha litice. Na pismo Petera, Cass je odgovorio da je honorarno primio u tvornici cigara u Južnoj Karolini i predavao klasu slikanja, a njegova supruga Poppy dobila je posao računovođe u vojnom brodogradilištu. Unatoč nedostatku pozivnice, Peter ipak odluči otroviti se tijekom odmora kako bi posjetio Kinsolvingas kako bi otkrio što se zapravo dogodilo s Masonom u Sambucu.
Peter je upoznao Cass prije dvije godine. Po završetku Peterovog mandata u Rimu, njegov dugogodišnji prijatelj Mason saznao je za njegov boravak u Italiji i pozvao ga u posjet u Sambuco, gdje se temeljito smjestio - "kako pišati". Na putu da posjetimo Peterovo vozilo na skuteru, srušio se lokalni gubitnik Luciano di Lieto, koji je već slijep na jedno oko i koji ima povijest nekoliko lomova. Pojavila se na mjestu nesreće, majka žrtve koja je bijesno pala u komu optužila je "Šveđanina" Petra da je bombardirao njenu kuću tijekom Drugog svjetskog rata. Na daljnjem putu do Sambuka, Peter je upoznao pijane uloške Cass i njegovu obitelj. Od Poppyja saznaje da filmaši posjećuju zajedničku kuću s Masonom, ovom groznom osobom, među kojom se dobrodušnost i dobrodušnost odlikuje samo redatelj Alonzo Crips. Cass također posebno ne favorizira goste.
Susrevši se s Cassom, Peter ispunjava njegov zahtjev i prvi je progovorio o svojim sjećanjima na taj vrući srpanjski dan. Stigavši u Sambuco, Peter je spriječio snimanje filma, nakon čega se napokon upoznao s Masonom, koji je Pitsyja (kako je pripovjedač nazvao po starom običaju) nazvao svojom djevojkom - Rosemary de Laframboise, koja je bila viša od njega. Saznavši da je Mason umjesto sobe u svojoj vili odlučio iznajmiti hotelsku sobu, Peter se uvrijedio, ali svejedno se složio, pripisujući svoju razdražljivost umoru i nesreći na putu. Dok je lokalni ludi Saverio nosio svoje stvari, Peter slučajno svjedoči Masonovu svađu s Rosemary, koja je završila u šamaru s Masona.
U svom izdanju Peter se prisjeća ranih godina svog poznanstva s Masonom. Do dvanaeste godine, Mason je živio u gradu Paradise u državi New York. Prije nego što je dodijeljen sv. Andrei Mason već je izbačen iz dvije škole. Pohvalio se o sebi da je svoje prvo seksualno iskustvo stekao u dobi od trinaest godina, ali neprestanim uljepšavanjem ove priče izgubio je prijatelje, od kojih je ostao samo Petar. Peter je kasnije od Masonove majke Wendy saznao da je glumica, čijom se vezom Mason hvalio, doista posjetila i čak stresla vrlo malog Masona u krilo i pružila mu medvjedića. Masonov otac, njujorški kapitalist, fenomenalno je zaradio novac na blagajni. Uspostavljajući mrežu kina u Brazilu tijekom rata, iznenada je umro, uslijed čega je Mason naslijedio dva milijuna dolara. Mason je odlučio priznati Wendy da ga je treći put izbacila s koledža tek nakon što ju je dobro popio. Od osvete ocu trinaestogodišnje djevojčice, s kojom je Mason pronađen u crkvi upravo zbog sramotne stvari, spasio se samo očuh, kojeg je Wendy stalno optuživala za izdaju.
Peter Rosemary probudio se i gladan u Sambucu i odveo je do vile, gdje je, prema njezinim riječima, bilo pohranjeno puno proizvoda iz vojne trgovine. Petru se to činilo čudnim, ali nije rekao ništa, sjećajući se neke Masonove prošlosti. Izgubljen u gomili gostiju iz svijeta filmske industrije, Peter nije mogao naći Masona. Nakon što je napokon dobio hranu, Peter je od batlera saznao da mu je Mason ogrebao lice, pao na ružin grm, no kategorički je odbio pomoći Rosemary.
Mirnoću gostiju usred noći prekinuo je neočekivani posjet Kassa, koji je jedva stajao na nogama od količine pića. U prljavoj odjeći, izgleda poput bolesne, iscrpljene osobe, Cass je citirao Sofokla i zamalo slomio glasovir prevrćući se s njim. Crips je Petru rekao da se Cass nalazi na Masonovom kuku, kojeg on okreće po vlastitom nahođenju. Kad je Petar ostao sam, kraj njega je prošla djevojka od oko osamnaest do dvadeset godina u poderanoj haljini. Za njom, s bahatim izrazom na licu, pojavio se bijesni Mason u ubrzano odjevenom ogrtaču i obećao da će ubiti Petera jer mu je odbio pružiti stranu s koje je djevojka nestala.
Cass otkriva Petru da je Francesca bila silovana i ubijena te noći.
Izgubivši iz vida Masona, Peter se slučajno sreo s Masonom u njujorškom baru deset godina nakon događaja u školi. Rekao je da su ga nakon popravne škole izbacili sa sveučilišta zbog povezanosti s jednom nezasitnom udovicom i zbog lošeg napretka. Tijekom rata služio je u izviđanju u izviđanju. Pravi vojni rat morao je napraviti tek na kraju rata, kad je padobranom u njemački stražnji dio Jugoslavije, gdje je živio dva mjeseca u savezničkoj morskoj vili, koji se nije protivio njegovoj vezi sa četrnaestogodišnjom kćeri. Bježeći od iznenadne njemačke racije, Mason je bio lakše ozlijeđen, što je pokazalo i Petru, kojem priča izgleda ne baš vjerovatno i previše šareno.
Mason je izmamio planove za pisanje svoje drame, iako je vjerovao da je umjetnost umrla. Popodne je bio sa svojom zakonitom suprugom Celijom, a noću je na raznim zlim mjestima, u društvu pobunjenika, varao je s drugom. Mason je bio posebno ponosan na svoju zbirku pornografskih knjiga i slika i redovito organiziranim orgijama u kojima njegova supruga nije sudjelovala. Upravo je ona rekla Petru da je Mason posudio svoje vojne podvige iz knjige, a ozlijeđen je uslijed sudara s biciklom. Posljednje noći prije nego što je Peter otišao u Europu, suza Celia došla je do njega nakon što je Mason nije prvi put udario tanjurom. Unatoč mnogim muževim vezama, Celia ga je nastavila voljeti smatrajući ga izvanrednom osobnošću. U kabini je Mason pronašao mnogo Masonovih poklona i osjećao se iskorištenim, kao u svim onim trenucima kad ga je Mason posljednja dva tjedna plaćao u restoranima. Na palubi je Mason započeo svađu sa svojom ljubavnicom, što je umalo dovelo do napada. Ljut zbog prijateljevog zanemarivanja svog bračnog života, Peter je izrazio odvratnost zbog laži o vojnoj službi u Jugoslaviji i pisanju drame. U odgovoru Mason je rekao da je na taj način sagledao reakciju na sadržaj svoje buduće predstave.
Vraćajući se događajima kobne noći u Sambucu, Peter je prihvatio Masonovo izvinjenje zbog nedavne prijetnje, koja je živopisnim bojama opisala njegove nevjerojatne avanture na safariju s uspavanom plavušom, nadmašujući sebe u besramnosti i besramnosti. Mason je primio poruku u kojoj piše: „U velikoj ste nevolji. Nahranit ću te vranom. DO.". Mason je nazvao pijanog Cassa gore, gdje je, ne obazirući se na prosvjede Poppyja i Petera, prisilio Cass da razgovara s gostima radi zabave, sve dok Crips nije zaustavio ovaj grozničavi show. Peter je slijedio Cass-a do prvog kata, gdje je upoznao policajca Luigija, koji se smatrao humanistom, a istovremeno fašistom, jer nije želio slijediti komunizam. Ugovorio je Cassa da se spoji i prestane piti. Lagano otrijeznuvši, Cass je ukrao tablete Masonu i zajedno s Peterom otišao u selo. Tamo su ušli u stan iz kojeg su prenijeli smrt, gdje je Cass predao lijek starcu koji je umro od tuberkuloze. Saznavši da se njegova kći Francesca nije vratila kući, Cass se zabrinula, ali bio je uvjeren da, najvjerojatnije, ima svog prijatelja.
Probudivši se sljedećeg jutra, Peter je otkrio da je silovana i teško pretučena djevojka ujutro pronađena na mrtvačnici. Nije bilo nade za preživljavanje. I Mason je, nakon svog djela, pojurio sa litice. Mjesto zločina opkolila je policija, ali Peter je uvjeravao Luigija da ga pusti da prođe. Na upit istražitelja o mentalnom zdravlju počinjenog samoubojstva, Peter je rekao da ne primjećuje odstupanja. Filmaši su toga dana napustili grad. Po povratku u Kinsolvingam, Peter je od Poppyja saznao da nedostaje Cass. Kad se pojavio Cass, imao je lice muškarca koji je u dobi ostario deset godina dnevno.
U drugom dijelu, Cass potvrđuje Peterove sumnje da je Masona ubio upravo on, nakon čega govori o njegovom životu i otkriva pravi lanac događaja u Sambuku.
Vojni psihijatar savjetovao ga je da se slika u terapeutske svrhe. Nakon rata, izgubivši svaku vjeru i prestajući se slikati, Cass je počeo piti i vrijeđati svoju ženu, pravoslavnu katoličku i djecu. Slijedom vizija koje su mu se pojavile u glavi, odlučio je otići sa svojom obitelji iz Pariza u Italiju, unatoč prosvjedima maka. Također se nije želio vratiti u SAD, kako je predložio Poppy, budući da je Amerika s njim povezana u siromašnoj uličici u provincijskom gradu. Nakon susreta s obitelji katolika, za koju se ispostavilo da je prevarant sa kartama i ostavio blagajnicu doslovno golu u krevetu u predgrađu Rima, odlučeno je da se nastavi prema Sambucu.
Nakon što je razbio skupu vazu u hotelu i priredio pijanu svađu, Cass se našao u policijskoj postaji, gdje mu je kaplar Luigi savjetovao da zaveže stvar s mitom. Cass je zamalo upropastio cijelu stvar kad se pobunio protiv narednikova opscenog ponašanja u pogledu izvanredne ljepote seljačke djevojke od oko osamnaest godina, optužene za krađu slatkiša. Cass je platila kaznu za nju, dajući posljednji novac. Cass je od Luigija saznao da seljačkoj djevojci čiji su rođaci oboljeli od tuberkuloze treba posao. Unatoč činjenici da Kass nema što platiti, obećava pomoć. Pokazalo se da je to Francesca - ona djevojka koju je vidio u policiji. Grozna atmosfera u djevojčinoj kući podsjeća na Kassa iz kuće Afroamerikanca, koju je u djetinjstvu s poslodavcem porazio u znak osvete zbog neplaćanja na vrijeme za radio. Krivnja za ovaj progonjeni Kassa cijeli je život.
Mason se susreo s Cassom iz jedinog razloga što je zbunio svoje prezime s drugim istaknutim slikarom. Mason i Rosemary cijelo su vrijeme laskali Kassovim patetičnim nacrtima, zbog čega su sumnjali da je pogriješio za drugog. Vidjevši da je Mason imao zalihe hrane iz vojne trgovine, Cass se dobrovoljno javio da mu pomogne u nadi da će postati parazit. Uz pomoć Francesce, koja je počela raditi kao sluga za Masona, Cass je opljačkao bogatog susjeda koji je počeo nešto sumnjati. U istoj je vojnoj trgovini Cass nabavio lijek koji je davao svome ocu koji umire. Na dan kad je trebao primiti novi lijek, Mason ga je stegnuo i Kass ostavio sam u centru grada. Potrošivši posljednji novac na piće, Cass se osudio da se pješice vrati u vilu, tijekom koje je upoznao razdražljivog mladog Amerikanca koji je i prije imao nesreću.
Noću, kad je Cass trebala ići kod Masona na lijek, k njemu je došla suza Francesca. Mason ju je silovao nakon što je optužio Rosemary da je ukrala naušnice. Nakon što je Masonu napisao bilješku s prijetnjom, Cass je poslao Francescu kući. Ono što je trebalo ići njemu, koji ju je volio prije ludila, otišlo je zlikovcu Masonu koji je više puta izražavao ideju da uživa u svom tijelu.
Ujutro je Cass otkrio da je Francesca pronađena smrtno osakaćena, Cass se odlučio osvetiti Masonu. Odvezvši Masona u obor, Cass je slomio glavu i bacio ga u ponor.
Nakon liječnika i svećenika, Luigi se prvi put pojavio u blizini Francesce. Priznala mu je da ju je Mason silovao, a gradski ludi Saverio ga je osakatio, koji ju je uplašio u mraku i nanio mu kobne ozljede. Nagađajući da je Flagg ubio Cass-a, Luigi je sažalio umjetnika, odlučio ga zaštititi i rekao je svojim nadređenima da je Francesca nazvala Masona njezinim mučiteljem. Štoviše, dodala je da je, nakon što je shvatio što je učinio, povikao da će se ubiti. Da bi podupro tu teoriju, Luigi je odnio dva para pjesama do litice i asfaltirao stazu u ponor Masonovim cipelama, brišući svoje. Luigi je dobio unapređenje za istragu ovog slučaja i napokon će moći zatvoriti Saverio u duševnu bolnicu. Ludac se nije sjećao ničega što se dogodilo prethodne noći. Cass je želio priznati svoju krivnju i na taj način privesti pravdi i sebe i Luigija, ali ovaj ga je uvjerio da to ne čini, jer bi bilo nepošteno baciti Poppy i djecu na njihovu sudbinu.
Roman završava pismom Petru iz talijanske bolnice, u kojem je obaviješten da mu se di Lieto javio, ali ubrzo je ušao sa slomljenom ključnom kosti. Istodobno se uspio zaručiti i, najvjerojatnije, nadživjeti će nas sve.