Sastanak kazanjskog zemljoradnika Vasilija Ivanoviča, buran, temeljit i sredovječan, s Ivanom Vasiljevičem, mršavim, jajastim, jedva je stigao iz inozemstva - ovaj sastanak, koji se dogodio na Tverskom bulevaru, bio je vrlo plodan. Vasilij Ivanovič, vraćajući se na svoje imanje u Kazanju, poziva Ivana Vasiljeviča da ga odvede u selo svog oca, što za Ivana Vasiljeviča, koje je u inozemstvu bilo vrlo skupo, jako pomaže. Krenuli su u tarantasu, bizarnu, nespretnu, ali prilično zgodnu konstrukciju, a Ivan Vasiljevič, pretpostavljajući cilj istraživanja Rusije, sa sobom uzima čvrstu bilježnicu, koju namjerava napuniti putopisnim dojmovima.

Vasily Ivanovič, uvjeren da oni ne putuju, već jednostavno putuju od Moskve do Mordasyja preko Kazana, pomalo su zbunjeni entuzijastičnim namjerama svog mladog pratioca, koji na putu do prve postaje ocrtava svoje zadatke, kratko se dotičući prošlosti, budućnosti i sadašnjosti Rusije, osuđuje birokratiju, dvorskih kmetova i ruske aristokracije.

Međutim, stanica zamjenjuje kolodvor ne ostavljajući Ivana Vasiljeviča svježe dojmove. Na svakom nema konja, svugdje gdje Vasilij Ivanovič uživa u čaju, svugdje mora čekati satima. Uz put su uspavani putnici odrezali nekoliko kofera i nekoliko kutija s poklonima za ženu Vasilija Ivanoviča. Tužni, umorni od trese, nadaju se odmarati u pristojnom Vladimirovom hotelu (Ivan Vasiljevič predlaže da Vladimir otvori svoje putopisne bilješke), ali u Vladimiru će imati lošu večeru, sobu bez posteljine, tako da Vasilij Ivanovič spava na svom perjeniku, a Ivan Vasiljevič na donio sijeno iz kojeg iskače ogorčena mačka. Pateći od buva, Ivan Vasiljevič na nesreću iznosi svom pratitelju svoje poglede na uređenje hotela općenito i njihovu javnu korist, a također govori koji je hotel u ruskom duhu želio organizirati, ali Vasilij Ivanovič nije pazio jer je spavao.

U rano jutro, napuštajući uspavanog Vasilija Ivanoviča u hotelu, Ivan Vasilievich odlazi u grad. Zatraženi prodavač knjižica spreman mu je predati „Poglede provincijskog grada“ i gotovo za ništa, ali ne Vladimira, nego Carigrada. Neovisno poznanstvo Ivana Vasilijeviča s znamenitostima govori mu malo, a neočekivani susret s dugogodišnjim prijateljem iz hotela, Fedeyjem, odvraća od razmišljanja o istinskoj starini. Fedya priča „jednostavnu i glupu priču“ svog života: kako je otišao na službu u Sankt Peterburg, kako, bez navike revnosti, nije mogao napredovati svoju službu, i zato se ubrzo dosadio, kako, prisiljen voditi život karakterističan za svoj krug, bankrotirao je, kako žudio, oženio se, ustanovio da je stanje njegove žene još više uznemireno i nije mogao napustiti Peterburg, jer je njegova supruga navikla da hoda po Nevskom, jer su ga stari znanci počeli zapostavljati, čuvši za njegove poteškoće. Otišao je iz Moskve i upao u društvo besposlenosti iz užurbanog društva, igrao se, izgubio, bio svjedok, a zatim žrtva spletke, založio se za svoju ženu, htio je pucati, a sada je protjeran u Vladimira. Supruga se vratila ocu u Petersburgu. Ožalošćen pričom, Ivan Vasilievich žuri u hotel, gdje se Vasily Ivanovič već veseli.

Na jednoj od stanica misli u uobičajenom očekivanju gdje potražiti Rusiju, jer nema starina, nema provincijskih društava, a kapital glavnog grada je posuđen. Gostioničar izvještava da su izvan grada Cigani, a oba putnika, entuzijastični, krenuli su u kamp. Cigani su obučeni u europske prljave haljine i umjesto nomadskih pjesama pjevaju vaudeville ruske romance - knjiga putnih dojmova pada iz ruku Ivana Vasiljeviča. Po povratku, vlasnik gostionice, koji ih prati, govori zašto je jednom morao sjediti u zatvoru - ovdje je bila izložena priča o njegovoj ljubavi prema supruzi privatnog izvršitelja.

Nastavljajući svoj pokret, putnici propuštaju, zijevaju i razgovaraju o književnosti, čiji trenutni položaj ne odgovara Ivanu Vasiljeviču, a on izlaže njegovu vedrinu, oponašanje, zaborav svojih narodnih korijena, a kad je nadahnuo, Ivan Vasilijevič daje literaturi nekoliko razumnih i jednostavnih recepata za oporavak , otkriva kako njegov slušatelj spava. Ubrzo se na sredini puta susreću s kočijom koja proviruje s oprugom, a mrmljajući loše riječi, gospodin Ivan Vasilijevič zadivljen je kad prepozna u Parizu svog poznanika, određenog princa. On, dok ljudi Vasilija Ivanoviča sudjeluju u popravljanju njegove posade, najavljuje da ide u selo zbog zaostalih zaraza, psujući Rusiju, izvještava o najnovijim tračevima iz Pariza, Rima i drugih života i brzo odlazi. Naši putnici, razmišljajući o čudima ruskog plemstva, zaključuju da je prošlost prekrasna prošlost, a budućnost u Rusiji - tarante, u međuvremenu, se približavaju Nižnjem Novgorodu.

Budući da se Vasilij Ivanovič, žureći prema Mordasyju, ovdje neće zaustaviti, autor preuzima opis Donjeg, a posebno njegova samostana Pechora. Vasilij Ivanovič detaljno opisuje svoje pratioce o poteškoćama zemljoposjedničkog života, opisuje ih, iznosi svoja stajališta o seljačkom poljodjelstvu i zemljoradničkoj upravi, a istodobno pokazuje takvu notu, razboritost i uistinu očinsko sudjelovanje da je Ivan Vasilijevič ispunjen s poštovanjem prema njemu.

Stigavši ​​do večeri sljedećeg dana u kontingentni grad, putnici zadivljeni otkriju kvar u tarantasi i ostaveći ga na čuvanju kovača, odlaze u konobu, gdje, naručujući čaj, tri trgovca, siva, crna i crvena, slušaju razgovor. Pojavljuje se četvrti i predaje pet tisuća ljudi sijedom muškarcu sa zahtjevom da novac prebaci nekome u Rybnu, kamo on ode. Ulazeći u pitanja, Ivan Vasiljevič sa zaprepašćenjem saznaje da jamac sijedog muškarca nije rođak, nije baš ni poznat, ali nije uzeo nikakve potvrde. Ispada da, dovršavajući milijune slučajeva, njihovi trgovci provode proračune na komadima, na cesti nose sav novac sa sobom, u džepovima. Ivan Vasilijevič, imajući svoju ideju o trgovini, govori o potrebi za znanošću i sustavom u ovom važnom pitanju, o zaslugama prosvjetiteljstva, o važnosti kombiniranja zajedničkih napora za dobro otadžbine. Trgovci, međutim, ne shvaćaju previše značenje njegove rječne tirade.

Nakon što se rastao s trgovcima, autor žuri da konačno upozna čitatelja s Vasilijem Ivanovičem bliže i ispriča priču svog života: djetinjstvo provedeno na goluba, pijanom ocu Ivanu Fedoroviču, koji se okružio budalama i džematlijama, majkom Arinom Anikimovnom, ozbiljnom i škrtoj, učio od činovnika, zatim kućna učiteljica, služba u Kazanu, susret na balu s Avdotyjom Petrovnom, odbijanje oštrih roditelja da blagoslove ovaj brak, strpljivo trogodišnje iščekivanje, još jedna godina žalosti za pokojnim ocem i konačno dugo očekivani brak, preseljenje u selo, započinjanje farme, rođenje djece. Vasily Ivanovič jede puno i željno i u potpunosti je zadovoljan svime: svojom ženom i životom. Napuštajući Vasilija Ivanoviča, autor nastavlja prema Ivanu Vasiljeviču, pripovijeda o svojoj majci, moskovskoj princezi, nepristojnoj Francuskinji koja je Moskvu zamijenila Kazanom tijekom dolaska Francuza. Vremenom se udala za nekog glupog zemljoposjednika koji je izgledao kao marmota, a iz tog se braka rodio Ivan Vasilijevič, odrastao pod nadzorom posve neznanog francuskog guvernera. Ostajući potpuno nesvjestan onoga što se događa oko njega, ali sigurno znajući da je prvi pjesnik Rasin, Ivan Vasilijevič, nakon smrti majke, poslan u privatni internat iz Sankt Peterburga, gdje je postao mamurluk, izgubio je znanje i nije uspio na završnom ispitu. Ivan Vasilijevič požurio je služiti, oponašajući svoje revnije drugove, ali posao koji je započeo s oduševljenjem ubrzo mu je dosadio. Zaljubio se, a njegova izabranica, čak mu je i odgovorila ljubazno, odjednom se udala za bogatog nakaza. Ivan Vasiljevič uronio je u svjetovni život, ali mu je dosadilo, tražio je utjehu u svijetu poezije, znanost mu se činila primamljivom, ali neznanje i nemir uvijek su se pokazali preprekom. Otišao je u inozemstvo, želeći istodobno raspršiti i prosvijetliti, i tamo, primijetivši da mnogi na njega obraćaju pažnju samo zato što je on Rus, i da su sve oči nehotice okrenute Rusiji, iznenada je i sam pomislio na Rusiju i požurio u nju namjera poznata čitatelju.

Razmišljajući o potrebi pronalaska državljanstva, Ivan Vasilievich ulazi u selo. Selo ima kromirani odmor. Uočava razne slike pijanstva, od mladih žena dobiva uvredljiv nadimak "liznu Nijemac", otkrivši raskop, pokušava otkriti kakav je odnos seljana prema herezi i susreće se s potpunim nesporazumom. Sljedećeg dana Ivan Vasilijevič u kolibi nadzornika postaje otkriva službenika koji se ponaša kao policajac i sada čeka guvernera u posjetu provinciji. Vasily Ivanovič, ljubeći nova poznanstva, sjeda s njim kod galebova. Slijedi razgovor tijekom kojeg Ivan Vasilijevič pokušava osuditi službenika rekvizicija i mita, ali ispada da sada nije vrijeme da je službeni položaj najslabiji, on je star, slab. Kako bi upotpunio tužnu sliku, Ivan Vasiljevič otkriva iza zavjese paraliziranog skrbnika okruženog troje djece, najstariji obavlja dužnost svog oca, a njegovatelj mu diktira što treba pisati na cesti.

Približavajući se Kazanu, Ivan Vasilijevič pomalo je animiran, jer je odlučio napisati kratku, ali izražajnu kroniku Istočne Rusije; njegov se žar, međutim, ubrzo povlači, kao što bi se i moglo očekivati: plaši ga potraga za izvorima. Razmatra hoće li napisati statistički članak ili članak o lokalnom sveučilištu (i o svim sveučilištima općenito) ili o rukopisima u lokalnoj knjižnici, ili proučiti utjecaj Istoka na Rusiju, moralni, komercijalni i politički. U ovom trenutku, hotelska soba u kojoj se Ivan Vasilijevič upušta u snove ispunjena je Tatarima koji nude Khanov ogrtač, tirkiz, kineske bisere i kinesku maskaru. Probudivši se uskoro, Vasilij Ivanovič pregledava kupnje, objavljuje stvarnu cijenu svakog kupljenog predmeta po pretjeranim cijenama i, na užas Ivana Vasiljeviča, naređuje da postave tarantasu. Usred noći okupljanja, krećući se golim stepem u nepromijenjenom tarantasu, Ivan Vasilijevič vidi san. Sanja o zadivljujućoj preobrazbi tarantase u pticu i letu kroz neku zagušljivu i tmurnu špilju ispunjenu strašnim sjenama mrtvih; strašne paklene vizije ustupaju se jedna drugoj, prijeteći prestravljenom Ivanu Vasiljeviču. Napokon tarantasa leti na svježi zrak i otkrivaju se slike lijepog budućeg života: i preobraženi gradovi i čudne leteće posade. Tarantas se spušta na zemlju, gubeći svoju bit kao ptica, i kreće kroz čudesna sela do obnovljene i neprepoznatljive Moskve. Evo, Ivan Vasilijevič vidi princa, nedavno upoznatog na cesti - on je u ruskom odijelu, razmišlja o neovisnom putu Rusije, njenom izabranom Bogu i građanskoj dužnosti.

Tada Ivan Vasiljevič upoznaje Fedya, svog nedavnog Vladimirovog sugovornika, i vodi ga u njegov skromni dom. Ondje Ivan Vasilijevič vidi svoju lijepu, spokojnu ženu s dvije šarmantne bebe, i, dirnut dušom, iznenada se nađe i zajedno s Vasilijem Ivanovičem, u blatu, pod oborenom tarantašom.