Kraj proljeća ili početak ljeta 1930. Građanin ulazi u ured Arbabovog izvršnog odbora kao sin poručnika Schmidta i zbog toga mu je potrebna financijska pomoć.
Ovo je Ostap Bender, kojeg je kirurg spasio od smrti nakon što je Kisa Vorobyaninov, junak romana „Dvanaest stolica“, razbila grlo britvom.
Nakon što je dobio nešto markica za novac i hranu, Bender vidi da u ured ulazi i još jedan mladić, koji se također predstavio kao sin poručnika Schmidta. Delikatna situacija rješava se činjenicom da se "braća" međusobno prepoznaju. Izlazeći na trijem, vide drugog „sina poručnika Schmidta“ kako se približava zgradi - Panikovskog, sredovječnog građanina, sa slamnastim šeširom, kratkim pantalonama i zlatnim zubom u ustima. Panikovsky u nemilosti bačen u prah. Kako se ispostavilo, to je slučaj, jer su čak dvije godine prije nego što su svi "sinovi poručnika Schmidta" podijelili cijelu zemlju u eksploatacijske parcele na Sukarevki, a Panikovsky je jednostavno napao tuđi teritorij.
Ostap Bender svom "bratu s mlijekom" Shuru Balaganov govori o svom snu: da uzme pet stotina tisuća odjednom na srebrnom pladnju i krene u Rio de Janeiro. "Jednom kada neke novčanice lutaju po zemlji, mora postojati ljudi koji ih imaju puno." Balaganov naziva imenom podzemnog sovjetskog milijunaša koji živi u gradu Černomorsk - Koreiko. Susrevši se s Adamom Kozlevichem, vlasnikom jedinog automobila Loren-Dietrich u Arbatovu, preimenovanog u Bender-a „Antelope Gnu“, mladi ga povedu sa sobom i po putu uzimaju Panikovskog, koji je ukrao gusku i bježao od svojih progonitelja.
Putnici stižu do rute mitinga, gdje griješe za sudionike i svečano se pozdravljaju kao glavno vozilo. U gradu Udoevu, koji je udaljen tisuću kilometara od Černomorska, čeka ih ručak i miting. Od dvojice Amerikanaca zaglavljenih u seoskoj cesti, Bender uzima dvjesto rubalja za recept za mjesečinu koju traže u selima. Samo u Luchansku nemoćnici su izloženi telegramom koji je tamo stigao, zahtijevajući pritvor lopova. Ubrzo ih nadvlada konvoj sudionika skupa.
U najbližem gradu zeleni "Antelope-Wildebeest", koji se nalazi na popisu traženih, prebaruje se u jajožutu boju. Na istom mjestu Ostap Bender obećava da će izliječiti monarhista Hvorobiev, pateći od sovjetskih snova, spasivši ga, prema Freudu, od izvornog izvora bolesti - sovjetske vlade.
Tajni milijunaš Aleksandar Ivanovič Koreiko bio je najznačajniji zaposlenik financijskog i računovodstvenog odjela neke institucije zvane Hercules. Nitko nije sumnjao da je on, koji je primao četrdeset i šest rubalja mjesečno, u svlačionici na stanici imao kofer s deset milijuna rubalja u valuti i sovjetske novčanice.
Već neko vrijeme osjeća nečiju blisku pažnju. Onaj prosjak sa zlatnim zubom veselo ga progoni, mrmljajući: "Daj milion, daj milion!" Šalju sulude telegrame, a zatim i knjigu o američkim milijunašima. Smjestivši se u starcu Sinitskog u rebusu, Koreiko je neometano zaljubljen u svoju unuku Zosyu. Jednog dana, hodajući s njom kasno uvečer, napadaju ga Panikovsky i Balaganov, otimajući ga iz željezne kutije s deset tisuća rubalja.
Dan kasnije, navlačeći policijsku kapu s grbom grada Kijeva, Bender odlazi u Koreiko da mu da kutiju novca, ali on je odbije prihvatiti, rekavši da ga nitko nije opljačkao i da nema mjesta za uzimanje takvog novca.
Bender se putem novinskih oglasa preselio u jednu od dvije sobe Vasisualija Lokhankina, iz koje je Varvarova supruga otišla kod inženjera Ptiburdukova. Zbog svađa i skandala stanovnika ovog komunalnog stana, ime je dobilo "Vrana vrana". Kad se Ostap Bender prvi put pojavi u kuhinji, Lokhankin je samo maznuo šipkama kako ne bi ugasio svjetlo u WC-u.
Sjajni kombinator Bender otvara deset tisuća ureda za pohranu rogova i kopita ukradenih iz Koreika. Formalni je čelnik ustanove Fuchs, čiji je posao da pod bilo kojim režimom sjedi za tuđe bankrote. Otkrivajući porijeklo Koreikovog bogatstva, Bender ispituje računovođu Berlaga i ostale Herculesove rukovoditelje. Putuje do mjesta djelovanja Koreika i na kraju sastavlja svoju detaljnu biografiju koju želi prodati za milijun.
Ne vjerujući zapovjedniku, Panikovsky i Balaganov prodiru u Koreikov stan i ukradu velike crne utege misleći da su napravljeni od zlata. Vozače Kozloviča Antelope-Wildebeesta zavaravaju svećenici, a Benderova intervencija i prepirke sa svećenicima moraju vratiti Kozlevicha s strojem u Horns and Hooves.
Bender završava optužnicu u slučaju Koreiko. Otkrio je i otmicu vlaka s hranom, stvaranje lipovnih artela i uništene elektrane, te špekulacije u valuti i krznu, te osnivanje napuhanih dioničkih društava. Neupadljivi činovnik Koreiko bio je i stvarni Herkulov šef, kroz koji je pumpao ogromne količine.
Ostap Bender cijelu noć krivi Koreiko. Dolazi jutro i zajedno kreću prema stanici, gdje je kofer s milijunima koji će Benderu pružiti jedan od njih. U ovom trenutku u gradu počinje trenirati antikemijsku anksioznost. Koreiko, koji odjednom nosi plinsku masku, postaje nerazlučiv u gomili ljudi poput njega. Unatoč otporu, Bendera nose na nosačima do plinskog skloništa, gdje, usput, upoznaje Zosiju Sinitskuya, voljenu djevojku podzemnog milijunaša.
Dakle, Koreiko je nestao u nepoznatom pravcu. Revizija stiže u Horns and Hooves i Fuchsa odvodi u zatvor. Noću izgara Ravenovo naselje, gdje žive pratioci: stanovnici, osim Lokhankina i starice, koji ne vjeruju u struju ili osiguranje, osigurali su im imovinu i zapalili svoje domove. Od deset tisuća ukradenih iz Koreiko, ne ostaje gotovo ništa. Za posljednji novac Bender kupuje veliki buket ruža i šalje ga Zosi. Dobivši tristo rubalja za upravo napisani scenarij "Vrat" i već izgubljen u tvornici filmova, Bender kupuje darove za svoje drugove i brine se za Zosya. Iznenada, ona kaže Ostapu da je od Koreika dobila pismo za izgradnju Istočne magistrale, gdje radi u sjevernom gradu polaganja.
Učesnici hitno idu na novu adresu Aleksandra Ivanoviča Koreika na njihovoj Antelope-Gnu. Na seoskom putu auto se raspada. Oni hodaju. U najbližem selu Bender uzima večernju predstavu petnaestak rubalja, koju će dati sami, ali Panikovsky ovdje otima gusku i svi moraju bježati. Panikovsky ne podnosi teškoće puta i umire. Na malom željezničkom kolodvoru Balaganov i Kozlevich odbijaju slijediti svog zapovjednika.
Vlak s posebnim pismom za članove vlade, bubnjare, sovjetske i strane novinare ide Istočnom magistralom do spoja dviju željezničkih pruga. Uključuje i Ostapa Bendera. Sateliti ga uzimaju za provincijskog dopisnika koji je uhvatio vlak u avionu i nahranio ga kućnim odredbama. Bender prepričava prispodobu o Vječnom Židanu, šetajući Rio de Janeirom u bijelim hlačama i nakon prelaska rumunjske granice razbijene petliuristi. U nedostatku novca, on također prodaje jednom od novinara priručnik za pisanje članaka, feuilletona i pjesama za značajne prigode.
Napokon, na proslavi pramca pruge u Rattling Keyu, Bender pronalazi podzemnog milijunaša. Koreiko je prisiljen dati mu milijun i u zamjenu za sebe spusti dosje u peći. Povratak u Moskvu otežava nedostatak karte za vlak s pismom i poseban let za zrakoplov. Potrebno je, kupivši deve, doći do njih kroz pustinju. Najbliži srednjoazijski grad u oazi, u koji padaju Bender i Koreiko, već je obnovljen na socijalističkoj osnovi.
Tijekom mjeseca puta Bender nije mogao doći ni u jedan hotel, u kazalište, niti kupiti odjeću, osim u štedljivoj trgovini. U sovjetskoj zemlji sve se ne odlučuje novcem, već oklopom i distribucijom. Imajući milijun, Bender se mora proslaviti kao inženjer, dirigent, pa čak i kao sin poručnika Schmidta. U Moskvi, na stanici Ryazan, upoznaje Balaganova i daje mu „za potpunu sreću“ pedeset tisuća. Ali u prepunom tramvaju na Kalačevki, Balaganov automatski ukrade torbicu penija i pred Benderovim očima odvuče ga u policiju.
Niti kuću koja je kupila, niti čak razgovarala s indijskim filozofom o smislu života, pojedinac izvan sovjetskog kolektiva nema mogućnosti. Sjetivši se Zosa, Bender vozi vlakom do Černomorska. Navečer njegovi drugovi u odjeljku razgovaraju o dobivanju milijuna nasljeđa, ujutro - o milijunima tona lijevanog željeza. Bender pokazuje studentima s kojima se sprijatelji sa svojim milionom, nakon čega se prijateljstvo završava i studenti se raspršuju. Ostap Bender ni Kozlevichu ne može kupiti novi automobil. Ne zna što bi s novcem - izgubiti? poslati financijama ovisnika o drogama? Zosia se udala za mladića po imenu Themidy. "Rogovi i kopita", koji je izumio Bender, pretvorili su se u veliko poduzeće u državnom vlasništvu. 33-godišnjak, u Kristovoj dobi, Bender nema mjesta na sovjetskom tlu.
U noći iz ožujka 1931. prelazi rumunjsku granicu. Ima dvostruki kaput, puno valute i nakita, uključujući rijetki narudžbu Zlatno runo koje naziva Zlatno tele. No, rumunjski graničari pokradu Bendera do kože. Slučajno ima samo red. Moramo se vratiti na sovjetsku obalu. Monte Cristo iz Ostapa nije radio. Ostaje prekvalifikacija u upravljačkim kućama.
