Radnja se odvija u modernom Šleskom pisca.

Alfred Lot pojavljuje se na imanju Krause, volio bi vidjeti inženjera. Frau Krause - bučna seljačka žena, cijeneći skroman izgled i rustikalnu odjeću stranca, uzima ga za molioca i otjera. Hoffman se izjašnjava sa svekrvom, prepoznaje je po dolasku prijatelja iz gimnazije, kojeg nije vidio deset godina. Zadovoljan je susretom, rado se prepušta sjećanjima iz prošlosti. Kakvi su naivni idealisti bili, otkriveni u visokim razmišljanjima o obnovi svijeta, univerzalnom bratstvu. A ti smiješni planiraju otići u Ameriku, kupiti zemlju i tamo organizirati malu koloniju u kojoj bi se život temeljio na različitim principima. Hoffman i Lot sjećaju se prijatelja iz mladosti, njihove su se sudbine na različite načine razlikovale, drugih više nema na svijetu. Promatrajući situaciju kod kuće, Lot primjećuje kombinaciju novostvorenosti i seljačkog ukusa, sve ovdje govori o blagostanju. Hoffmann ima elegantan izgled, lijepo je obučen i očito je zadovoljan sobom i svojim životom.

Lot govori o sebi: osuđen je nevin, pripisano mu je sudjelovanje u ilegalnim političkim aktivnostima, proveo je dvije godine u zatvoru, gdje je napisao svoju prvu knjigu o ekonomskim pitanjima, a zatim otišao u Ameriku, a sada radi u novinama.

Zapravo je bilo lijepo vrijeme, prisjeća se Hoffmann, a koliko mu je komunikacija s prijateljima pružila, mnogo mu duguje svojom širinom pogleda, slobodom od predrasuda. Ali neka sve na svijetu krene svojim prirodnim putem, ne pokušavajte probiti zid čelom. Hoffmann sebe naziva zagovornikom praktičnih akcija, a ne apstraktnim teorijama koje nemaju nikakve veze sa stvarnošću. Naravno, suosjeća s siromašnima, ali promjena u njihovoj sudbini mora se dogoditi odozgo.

Hoffman je pun samozadovoljstva - sada je osoba sa pozicijom, uspješno se bavi poduzetništvom. Otac živi na imanju jer trudnoj supruzi treba mirno okruženje i čisti zrak. Lot je već čuo za veliku prijevaru kada je Hoffmann uspio dobiti ekskluzivno pravo na sav ugljen kopan u rudnicima. Kao odgovor na Lotov zahtjev za novcem, Hoffman mu uručuje ček dvjesto maraka, uvijek je spreman pružiti uslugu starom prijatelju.

Lot se upoznaje sa sestrom Hoffmanna Elenom. Djevojčica ne smatra potrebnim skrivati ​​se od gosta koliko mrzi ovo selo i ova kuća prema njoj. Ugljen koji je ovdje pronađen u trenu pretvorio je siromašne seljake u bogate. Tako je i njezina obitelj pronašla bogatstvo. A ti su rudari mršavi, žestoki ljudi koji izazivaju strah. Lot priznaje da je došao upravo zbog njih - potrebno je pronaći i otkloniti razloge zbog kojih su ti ljudi tako tmurni i ogorčeni.

Večera zadivljuje Lota bogatstvom stola i sofisticiranošću jela i pića. Pokvarena Frau Krause u svili i skupocjenom nakitu ne propušta priliku da se pohvali da zbog šika ne stoje na cijeni. Sin susjeda, nećak frau Krause Wilhelm Kaal, prazan i glup mladić, iz besposlenosti angažiran u lovu na larve i golubove, pozvan je na večeru. Smatra se mladenkom Elene, ali ona ga ne može podnijeti. Opće iznenađenje je da Lot odbija alkohol, uvjeren je tetotaler, puno i opširno govori o štetnosti alkohola i štetnosti pijanstva, ne primjećujući zbrku onih okupljenih za stolom.

Ujutro se pijani Krause vraća iz gostionice, očito mučivši kćer. Elena se bori da se oslobodi. Želi komunicirati s Lotom koji joj se čini nevjerojatnom, neobičnom osobom. Život je ovdje nesretan, nema hrane za um, objašnjava gostu. Njezina jedina radost su knjige, ali Lot prezira svog voljenog Werthera, nazivajući ga glupom knjigom za slabe ljude, nasljeđuje od njega i Ibsena i Zola, koje naziva "neizbježnim zlom". A u pustinji sela ima puno čari. Lot se nikada nije trudio za osobnu dobrobit, njegov je cilj boriti se za dobrobit napretka, siromaštvo i bolest, ropstvo i zlobnost moraju nestati, ti smiješni društveni odnosi moraju se mijenjati. Elena osluškuje zadihan dah, takvi govori ju zaplaše, ali oni pronađu odgovor u njezinoj duši.

Frau Krause, govoreći kao prvakinja morala, namjerava otjerati radnika, koji je noć proveo s kočijašem. Elena se zalaže za svoju obranu optužujući maćehu za licemjerje - u pravilu, Kaal napušta svoju spavaću sobu tek ujutro.

Hoffmann razgovara s dr. Schimmelpfenningom, koji je posjetio svoju suprugu. On se boji za život budućnosti, djeteta nakon gubitka prvorođenčeta. Liječnik mu savjetuje da dijete odmah odvoji od majke, mora živjeti odvojeno od nje, a odgoj može biti povjeren njegovoj sestri. Hoffman se slaže, već je kupio prikladnu kuću.

Elena je na rubu histerije. Otac je pijanac, pohotna životinja. Maćeha je pijavica, prokuristica, posreduje između svog ljubavnika i nje. Nemoguće je izdržati ove gadosti, morate pobjeći od kuće ili izvršiti samoubojstvo. Ne može se utješiti votkom, poput sestre. Hoffman nježno nagovara djevojku, čini se, između njih blisku vezu. Oboje nisu prikladni za ovo seljačko okruženje, kaže Hoffman, stvoreni su jedno za drugo. Uskoro će početi živjeti odvojeno, ona će zamijeniti majku s djetetom. U činjenici da Elena ne reagira na njegove izglede, Hoffmann vidi Lotov korumpirani utjecaj i poziva da ga se pazi, on je sanjar, majstor magli za maglu. I općenito, sama komunikacija s takvom osobom kompromitira.

Hoffman pokušava diskreditirati Lota u očima Elene pitajući ga za njegovu mladenku. Lot objašnjava: zaruke su uznemirile kad je otišao u zatvor. I općenito, on vjerojatno nije prikladan za obiteljski život, jer se nastoji u potpunosti predati borbi. Lot iznosi razlog dolaska - namjerava proučiti situaciju lokalnih rudara. Od Hoffmanna traži dozvolu za pregled rudnika kako bi se upoznali s proizvodnjom. Ogorčen je: zašto potkopati temelje na mjestu gdje je jedan od vaših prijatelja pronašao sreću i čvrsto stao na noge? Pristaje platiti sve troškove putovanja, pa čak i pružiti materijalnu potporu u predizbornoj kampanji stranke kojoj Lot pripada. Ali on čvrsto stoji na svom terenu, prijatelji se svađaju, a Lot suze ček na blagajni napisan pred Hoffmannom.

Nakon četvrt sata, Hoffman se izvinjava zbog svog raspoloženja i moli Lota da ostane. Elena se boji da će Lot, bez kojeg više ne razmišlja o svom daljnjem postojanju, otići, ona će mu priznati njegovu ljubav. Lotu se čini da je konačno pronašao onu koju je tražio svih ovih godina. Iznenađena je nekim čudima u Eleninom ponašanju, ali ona se jednostavno boji da će je, kad sazna istinu o njihovoj obitelji, odgurnuti, odvesti.

Hoffmanova žena počinje rađati. Lot razgovara s liječnikom koji je u kući o ovome. Schimmelpfenning - još jedan od njegovih bivših prijatelja, koji je također varao samog sebe, odstupio je od načela koja su ispovijedali u mladosti. Vraćajući se, prema njegovim riječima, u zamku za miš, zarađuje novac. Sanja, postigavši ​​materijalnu neovisnost, napokon se bavi znanstvenim radom. I ovdje je situacija užasna - pijanstvo, proždrljivost, incest i, kao rezultat toga, široka degeneracija. Pita se kako je Lot živio ovih godina. Jesi li se vjenčao? Sjećam se da je sanjao svojevrsnu živahnu ženu sa zdravom krvlju u žilama. Saznavši da se Lot zaljubio u Elenu i da se namjerava oženiti njome, liječnik smatra svojim dugom da mu razjasni situaciju. Ovo je obitelj alkoholičara, a trogodišnji sin Hoffmanna umro je od alkoholizma. Njegova supruga pije do gubitka svijesti. Glava obitelji uopće ne izlazi iz konobe. Šteta, naravno, što je Elena bila bolesna od ove atmosfere, ali Lot je uvijek smatrao važnim roditi tjelesno i duhovno zdravo potomstvo, i ovdje se mogu pojaviti nasljedne poroke. Da, i Hoffman je pokvario djevojčinu reputaciju.

Lot odluči odmah napustiti kuću, preseliti se liječniku. Ostavlja Eleni oproštajno pismo. Hoffman može biti miran, sutra će Lot biti daleko od ovih mjesta.

U kući nereda dijete se rodilo mrtvo. Nakon što pročita pismo, Elena postaje očajna, zgrabi lovački nož obješen na zid i oduzima sebi život. U isto vrijeme čuje se pjesma kako pijani otac koji se vraća kući pjeva.