U ranu jesen 1830. radoznali znanstvenik (Merime to sam nagađa) angažira vodiča u Kordobi i kreće u potragu za drevnim Mundom, gdje se odvijala posljednja pobjedonosna španska bitka Julija Cezara. Podnevna vrućina natjera ga da traži utočište u sjenovitoj klisuri. Ali mjesto na potoku je već zauzeto. Prema pripovjedaču, naglo se diže lukav i snažan momak s tmurno ponosnim pogledom i plavom kosom. Putnik ga razoružava s prijedlogom da s njim podijeli cigaretu i jelo, a zatim zajedno kreću na svoje putovanje, unatoč rječitim znakovima vodiča. Prenoćiju u udaljenom otvoru. Drugica u blizini leži mušketić i spava s pravednicima, ali znanstvenik ne spava. Izlazi iz kuće i vidi puzljivog vodiča koji se sprema upozoriti Lancer-ov post da se pljačkaš José Navarro zaustavio u oduška, za zarobljavanje kojih je obećano dvjesto dukata. Putnik upozorava satelit na opasnost. Sada su vezani vezama prijateljstva.
Znanstvenik nastavlja potragu u knjižnici dominikanskog samostana u Cordobi. Nakon zalaska sunca, obično se šeta obalima Guadalquivira. Jedne večeri, na nasipu, prilazi mu žena, odjevena poput grizlija i s hrpom jasmina u kosi. Ona je kratka, mlada, dobro građena i ima ogromne poševne oči. Znanstvenika zadivljava njena čudna, divlja ljepota i posebno izgled, i senzualni i divlji. Liječi je cigaretama, otkriva da se zove Carmen, da je Ciganka i zna nagađati. On traži dozvolu da je odvede kući i pokaže mu svoje umijeće. Ali sreća je prekinuta na samom početku - vrata se otvore i čovjek umotan u ogrtač uleti u sobu s psovkama. Znanstvenik prepoznaje u njemu svog prijatelja Josea. Nakon bijesne svađe s Carmen na nepoznatom jeziku, Jose odvede gosta iz kuće i pokaže put do hotela. Znanstvenik otkriva da je u međuvremenu izgubio zlatni sat borbom koja se Carmen toliko svidjela. Ogorčen i sramotan znanstvenik napušta grad. Nakon nekoliko mjeseci, ponovno se našao u Cordobi i saznaje da je pljačkaš José Navarro uhićen i čeka zatvorsku kaznu. Znatiželja istraživača lokalnih običaja natjera znanstvenika da posjeti pljačkaša i posluša njegovu ispovijed.
Jose Lisarrabengoa govori mu da je Baskija, rođen je u Elisondu i pripada staroj plemićkoj obitelji. Nakon krvave borbe, bježi iz rodne zemlje, ulazi u Dragogonsku pukovniju, marljivo služi i postaje brigadir. Ali jednog dana, na njegovu nesreću, postavljen je na stražu u tvornicu duhana u Sevilji. Tog petka prvi put vidi Carmen - njegovu ljubav, muku i propadanje. Zajedno s drugim djevojkama odlazi na posao. U ustima ima cvijet akacije i hoda bokovima, poput mlade kordobijske kobile. Dva sata kasnije pozvano je odijelo za zaustavljanje krvave svađe u tvornici. Jose bi trebao odvesti u zatvor pobudnicu svađe Carmen, koja je nožem osakatila lice jednog od radnika. Putem pripovijeda Joseea dirljivu priču da je i ona iz Baskije, u Sevilli, da je otrovana kao stranac, pa je uzela nož. Laže kao da je lagala cijeli život, ali Jose joj vjeruje i pomaže joj da pobjegne. Zbog toga je demoniran i poslan u zatvor na mjesec dana. Ondje dobiva od Carmen dar - kruh s džepom, zlatnik i dvije piastre. Ali Jose se ne želi kandidirati - vojna čast ga zadržava. Sada služi kao jednostavan vojnik. Jednog dana stoji na straži u blizini kuće svog pukovnika. Posada stiže s ciganima koji su pozvani da zabave goste. Među njima je i Carmen. Ona uspostavlja sastanak za Josea, oni provode zajedno nesmotreno sretan dan i noć. Na rastanku, Carmen kaže: "Ujednačeni smo. Zbogom ... Znate, sine, mislim da sam se malo zaljubio u tebe. Ali <...> vuk se ne može slagati s psom ", Jose uzalud pokušava pronaći Carmen. Ona se pojavljuje samo kad je potrebno voditi krijumčare kroz jaz u gradskom zidu koji štiti Josea. Dakle, zbog obećanja Carmen da će mu dati noć, on krši vojnu zakletvu. Potom ubija poručnika, kojeg Carmen donosi sebi. Postaje krijumčar. Neko je vrijeme bio gotovo sretan, budući da je Carmen ponekad bila privržena njemu - sve do dana kada se Garcia Krivoy, odvratni nakaza, pojavio u odredu krijumčara. Ovo je Carmenin suprug kojeg je napokon uspjela spasiti iz zatvora. Jose i njegovi "suradnici" krijumčare, pljačkaju i ponekad ubijaju putnike. Carmen služi kao njihova veza i puška. Rijetki susreti donose kratku sreću i nepodnošljivu bol. Jednom kad Carmen navijesti Josea da bi tijekom sljedećeg "slučaja" bilo moguće zamijeniti zlobnog muža pod neprijateljskim mecima. Jose radije ubije protivnika u poštenoj borbi i postaje rum (ciganska supruga) Carmen, ali ona se sve više opterećuje njegovom opsesivnom ljubavlju. Poziva je da promijeni svoj život, da ode u Novi svijet. Ona ga nasmijava: "Nismo stvoreni da sadimo kupus." Nakon nekog vremena, Jose saznaje da je Carmen strastvena za matadora Lucasa. Jose je bijesno ljubomoran i opet nudi Carmen da ode u Ameriku. Ona odgovara da joj je dobro u Španjolskoj, ali ionako neće živjeti s njim. Jose odvodi Carmen u osamljenu klisuru i opet i opet pita hoće li je slijediti. "Ne mogu te voljeti. Ne želim živjeti s tobom ", odgovori Carmen i otrgne prsten koji mu je darovao. Bijesan, Jose dva puta zabio nož u nju. Pokopa je u šumi - uvijek je željela pronaći vječni mir u šumi - i stavlja prsten i mali križ u grob.
U četvrtom i posljednjem poglavlju kratke priče pripovjedač nesebično dijeli sa svojim čitateljima svoja zapažanja o običajima i jeziku španjolskih Cigana. Pred kraj navodi značajnu cigansku poslovicu: "Naređen je potez u čvrsto zatvorena usta muhe."
