Radnja se odvija u Meksiku krajem XVIII - početkom XIX stoljeća. Roman se otvara opisom gozbe u čast Dana svetog Ivana u malom meksičkom gradu San Ildefonso. Ovdje se zabavljaju svi slojevi života. Među aristokratima ističe se Catalina de Cruces, kći bogatog vlasnika rudnika, don Ambrosio, a tu su i pretendent za njezinu ruku, kapetan Roblado, časnik u tvrđavskom garnizonu i zapovjednik tvrđave, četrdesetogodišnji pukovnik Viskarra.

Glavni sudionik natjecanja koja su sastavni dio odmora je Carlos, lovac na bizone. On, njegova starija majka, koja ima slavu čarobnice, i lijepa sestra Rosita su Amerikanci. Sjajne su i plave kose, osim što ne idu u crkvu, zbog čega su poznati kao heretičari, a lokalno stanovništvo prema njima postupa bez simpatije, čak i s oprezom.

Za vrijeme odmora Carlos, divni jahač, uspijeva obaviti brojne podvige - zaustavlja bijesni bik, koji je umalo nasrnuo na gomilu, cijelim galopom, jašući na konju, podiže novčić sa zemlje i, povrh toga, rasprši konja, drži ga na rubu duboka klisura. Kao rezultat toga, zapovjednik Wiskarre, koji se prepirao za veliku svotu s mladim bogatim stokarom, don Juanom, Carlosom, prijateljem, gubi se.

Mrzi Carlosa i drago bi mu dao maknuti ga s puta, jer još ranije na festivalu vidi Rositu, koju želi učiniti svojom ljubavnicom. Mrzi Carlosa i kapetana Roblada koji su primijetili kako njegova voljena Catalina i lovac na bizone razmjenjuju tajne znakove.

Tjedan dana nakon praznika, Carlos odlazi loviti bizone. Lov je uspješan, kao i trgovina: Carlos uspješno razmjenjuje robu koja je posebno namijenjena za tu svrhu mulama Indijancima Wako. Noću noću čisto opljačka nepoznati odred Indijanaca. Carlos griješi na wako-u, ali ubrzo se ispostavi da je pleme Panay opljačkalo njegov neprijateljski wako. Carlos ima nadu vratiti ukradeno uz pomoć vaca. Odlazi u njihov logor, tamo se pojavljuje usred žestoke bitke i svjedoči neravnopravnoj bitci između vođe Wako i plemena Panay. Želeći pomoći vođi, Carlos ubija nekoliko tave. I iako vođa i dalje umire, Carlos ga uspije osvetiti šaljući metak u ubojičina prsa. Sudjelovanje Carlosa odlučuje ishod bitke u korist waka, a zahvalno pleme izabralo ga je za svog vođu. Međutim, Carlos odbija ostati kod wakoa i, nadaren mulama i zlatnim pijeskom, odlazi kući.

Dok Carlos lovi, Wiskarra pokušava osvojiti srce Rosite, no djevojka mu pruža odlučujući odboj. Tada Roblado nudi zapovjedniku podmukao plan: pod krinkom Indijanaca otimaju Rositu i pale kuću Carlosa. Nesretnu majku, omamljenu udarcem u glavu, odvede don Juan.

Carlos se vraća kući u nadi da će se sada, kad je bogat, moći oženiti Catalinom, a Rosita - oženiti don Juana. Međutim, na mjestu kuće ostao je samo jedan pepeo. Don Juan, koji se pojavio upravo tamo, govori o napadu Indijanaca i hrabrosti garsonjera koji su se potrudili da ih uhvate.

Carlos posjećuje majku, a ona mu govori o svojim sumnjama. Tada Carlos kreće stazom "Indijanaca", koji ga vodi do tvrđave. Odluči se osvetiti pukovniku Wiskarri zbog oskvrnute časti svoje sestre i ušetati u tvrđavu. Međutim, ne uspijeva se obračunati s pukovnikom: u pomoć mu dolazi poručnik Garcia, koga je Carlos prisiljen ubiti radi samoobrane. Wiskarra uspije pobjeći, a Carlos ga samo malo ozlijedi po obrazu.

Kako je ubojica Carlos zabranjen, dodijeljena mu je nagrada. Wiskarra i Roblado naprave planove za njegovo hvatanje, ali najprije su pustili njegovu sestru - zamislivši da su je oduzeli od Indijanaca.

Rosita pristaje odvesti kući siromašnu djevojku Josefu, nevjestu jednog od radnika Carlosa. Na putu konjanik hvata se za njihov vagon - to je Catalina koja Carlosu daje prsten s dijamantom preko Josefa i velikodušno daje Josefu velikodušno novac.

Sutradan u Josefinoj crkvi šalje Catalini poruku od Carlosa, u kojoj odbacuje optužbu za ubojstvo, nazivajući se osvetnikom i imenuje Catalinu sastanak.

U međuvremenu, Wiskarra i Roblado poduzimaju sve mjere kako bi uhvatili Carlosa: njegov ranč je pod nadzorom, a jedna od sluškinja Cataline, Vincennes, mladenka vojnika Joséa, podmićena je. Ona prosljeđuje zapovjedniku pismo Carlosa do Cataline. Roblado se odluči u zasjedu, iako ne zna točno gdje će se odvijati susret ljubavnika. Za svaki slučaj, on se sakrije nedaleko od Cataline kuće i na Vincentov signal napadne ih. Carlos uspije pobjeći, a Catalinu odvedu i stave u kućni pritvor.

Kako bi pronašli Carlosa, Wiskarra i Roblado se obraćaju za pomoć dvojici lopovluka koji Carlosa nisu voljeli. Ovo je mulat Manuel i sambo (sin crnca i Indijanke) Pepe. Oni rado prihvaćaju ponudu, tim više što pretpostavljaju gdje se Carlos krije i računaju na obećanu nagradu.

Zlikovci žele uzeti Carlosa živog, kao nagradu za život dvojnika. Pronalazeći utočište, čekaju dok ne napusti pećinu, a zatim se sakriju tamo da ga iznenade.

Carlos stvarno odlazi noću kako bi se upoznao sa svojim radnikom Antoniom, koji mu je postao vjerni prijatelj. Antonio upozorava vlasnika na opasnost, a on prije samog ulaska u špilju pusti psa da ide naprijed. Saznavši da u spilji postoji zasjeda, skače u šumu. Tamo, na čistini, pali vatru i odijeva kaktusovu kovčeg u svoje odijelo. Zlikovci uzimaju kaktus za spavanje Carlosa i napadaju ga. Carlos se lako snalazi s nesumnjivim razbojnicima.

Wiskarra i Roblado ne znaju što drugo učiniti, ali ispada da je Carlos ipak uspio uhvatiti - zahvaljujući izdaji jednog od njegovih slugu. Istovremeno su njegova majka i sestra bačeni u zatvor. Zatvoren u ćeliji, Carlos je svjedok okrutne kazne kojoj su izložene nesretne žene: vezane leđima mazga, udarane su trepavicama. Ne mogavši ​​podnijeti mučenje, Carlosova majka umire.

Carlosove ruke i noge vezani su, budno se čuvaju i već počinje očajavati. Čak posjećuje ideju o samoubojstvu i, neočekivano odvezujući pojaseve, pokušava im oduzeti život. Međutim, bivajući kod prozora, iznenada mu se udari u čelo - ovo je snop sa zlatnicima i nožem koji mu je poslala Katalina. U priloženoj bilješci djevojka nudi plan bijega.

Noću, Carlos napravi rupu u zidu od nepečene cigle i napravi bijeg. U isto vrijeme, iskorištavajući odsutnost svog oca i uspavljujući budnu stražu, Katalina bježi iz kuće. Susrevši se na za to predviđenom mjestu, Carlos je s Catalinom, Rositom i nekoliko vjernih slugu krenuo na dugo putovanje - u Ameriku, s druge strane Velikih ravnica.

Nekoliko mjeseci kasnije, Carlos se vraća u San Ildefonso kako bi se osvetio. S njim - pet stotina ratnih Indijanaca iz plemena Wako, koji su ga jednom izabrali za svog vođu. Indijanci organiziraju strašan pokolj u tvrđavi, ostavivši samo pukovnika Wiskarra i kapetana Roblada živa - čeka ih još strašnija smrt.

No Carlos nije zadovoljan odmazdom protiv garnizona - svojedobno je zavjetovao osvetu stanovnicima doline. Njegovi ratnici spale su San Ildefonso u pepeo, ostavljajući samo Indijce i nekoliko bijelaca, uključujući i oca Catalinu.

Sljedećeg dana Carlos počini čin odmazde jezuitskim ocima, koji su svojedobno otrovali njegovu obitelj: Indijanci su ih vezali za leđne mazge i dodijelili ih remenima, a zatim ih ustrijelili s lukom.

Još strašnija egzekucija je za Wiskarre i Roblado: vezani su za sedla divljih mustanga, a onda im je dopušteno da jašu svoje konje sve do korita ...

A Carlos, uzevši obećano zlato od Indijanaca, odlazi u Louisianu, gdje je na obali Crvene rijeke zasadio plantažu. Lijepa supruga, sestra, udana za don Juana i nekoliko starih slugu sretno žive s njim.