Roman se odvija na Haitiju u prvim godinama vladavine diktatora Francoisa Duvaliera. Glavni junak romana, gospodin Brown, u ime koga se pripovijeda, vraća se u Port-au-Prince s putovanja u SAD, gdje je pokušao pronaći kupca za njegov hotel zvan Trianon: nakon što je Duvalier došao na vlast sa svojim tontonmakutsom (tajna policija) Haiti je potpuno prestao privlačiti turiste, pa hotel sada donosi stalne gubitke. Međutim, na Haitiju heroja ne privlači samo imovina: tamo ga čeka Marta, njegova ljubavnica, supruga ambasadora jedne od latinoameričkih zemalja.
G. Smith, bivši kandidat za predsjednika SAD-a, i gospodin Jones, koji sebe nazivaju velikim brodom, plove istim brodom s Brownom. G. Smith i njegova supruga vegetarijanci su koji će uskoro otvoriti vegetarijanski centar na Haitiju. Gospodin Jones sumnjiva je osoba: za vrijeme plovidbe kapetan dobiva zahtjev od brodarske tvrtke. Junak, kojeg kapetan moli da pozorno pogleda Jonesa, uzima ga za varalicu.
Dolazeći u svoj hotel, junak saznaje da je dr. Filipo, ministar socijalne skrbi, došao ovdje prije četiri dana. Osjetivši da ga žele ukloniti, odlučio je izbjeći mučenja i počiniti samoubojstvo odabirom bazena Trianon. Baš u trenutku kad Brown otkrije leš, u hotel se nalaze gosti - gospodin i gospođa Smith. Junak je zabrinut da možda nešto ne primijete, ali oni, srećom, odlaze u krevet. Zatim šalje za dr. Maggija, svog vjernog prijatelja i savjetnika.
U iščekivanju liječnika, heroj se prisjeća svog života. Rođen je 1906. u Monte Carlu. Otac je pobjegao još prije rođenja, a majka, očito Francuskinja, napustila je Monte Carlo 1918. godine, ostavivši sina u skrb oca isusovaca na Kolegiju ukazanja Djevice. Heroju je rečeno o karijeri sveštenika, ali dekan je postao svjestan da igra u kockarnici i morao je pustiti mladića da ide u London k izmišljenom ujaku, čije je pismo Brown bilo lako sastaviti na pisaćoj mašini. Nakon toga heroj je dugo lutao: radio je kao konobar, savjetnik u izdavačkoj kući i urednik propagandne literature poslane u Vichy tijekom Drugog svjetskog rata. Neko je vrijeme prodavao profane slike koje je naslikao mladi studijski umjetnik, slažući ih kao remek-djela modernog slikarstva, koje će s vremenom naglo skočiti. Baš u trenutku kada se jedne nedjeljne novine zainteresirao za izvor njegovih izložaka, dobio je razglednicu od majke koja ga je pozvala kod nje u Port-au-Prince.
Stigavši na Haiti, heroj je nakon srčanog udara majku pronašao u teškom stanju. Kao rezultat neke sumnjive transakcije, postala je vlasnica hotela - na dionicama s dr. Maggiom i njenim ljubavnikom, crncem Marcelom. Dan nakon što je heroj stigao, njegova majka je umrla u naručju svog ljubavnika, a heroj je, kupivši za mali iznos od Marcela svoj dio, postao suvereni vlasnik Trianona. Tri godine kasnije, uspio je stvar iznijeti na veliko, a hotel je počeo donositi dobre prihode. Ubrzo nakon dolaska, Brown je odlučio iskušati sreću u kockarnici, gdje je upoznao Martu, koja je dugi niz godina postala njegova ljubavnica.
... Samoubojstvo dr. Filipoa može ozbiljno naštetiti heroju: pored pitanja političke pouzdanosti, zasigurno će se pojaviti i pitanje ubojstva. Zajedno s dr. Maggiom, junak vuče leš u vrt jedne od napuštenih kuća.
Sljedećeg jutra, heroj dolazi lokalni reporter, Little Pierre, koji kaže da je gospodin Jones bio u zatvoru. U pokušaju da pomogne drugom putniku, heroj odlazi u britanski tajnik, ali on odbija intervenciju. Zatim junak zajedno s gospodinom Smithom odlazi na prijem ministra vanjskih poslova u nadi da će on staviti malo riječi za Jonesa pred ministra unutarnjih poslova. Sljedećeg dana heroj posjećuje Jonesa u zatvoru, gdje u njegovom prisustvu piše pismo, a dan kasnije upoznaje Jonesa u bordelu, gdje se zabavlja pod zaštitom Tontonmakutsa. Šef tauntona, kapetan Kankasser, zove Jonesa važnim gostom, nagovještavajući da je diktatoru ponudio neku vrstu profitabilnog poslovnog čovjeka.
U međuvremenu, gospodin Smith fasciniran je Haitijem i ne želi vjerovati u nasilje i proizvoljnost koja se događa ovdje. Ni neuspjeli pogreb dr. Filipa nije ga odvratio, tijekom kojeg su pred njegovim očima tontoni od nesretne udovice odnijeli lijes s tijelom njenog muža i nisu ga dozvolili da bude pokopan. Istina, putovanje u umjetno stvoreni mrtvi grad Duvaleville, za izgradnju kojeg je nekoliko stotina ljudi moralo biti potisnuto iz zemlje, ostavlja Smithu bolni osjećaj, ali čak i nakon što novi ministar socijalne skrbi iz njega iznudi mito za stvaranje vegetarijanskog centra, gospodin Smith je i dalje i dalje vjeruje u uspjeh.
Uveče istog dana britanski odvjetnik posjećuje heroja. Kad je u pitanju Jones, on nagovještava da je bio upleten u prevaru u Kongu.
Kasnije, mladi Phillips, nećak pokojnog liječnika, dolazi do heroja. Nekad pjesnik simbolizam, sada želi stvoriti pobunjenički odred za borbu protiv diktatorskog režima. Čuvši da je Jones glavni s velikim iskustvom u vojnim operacijama, obratio se za pomoć, ali je odbijen, jer Jones obavlja neke poslove s vladom i očekuje da razbije solidan džekpot.
Nakon nekoliko dana, heroj odvodi svog batlera Josepha na ceremoniju vudua, a kad se vrati, kapetan Kankasser provali sa svitom. Ispada da su predvečer pobunjenici izvršili prepad na policijsku postaju, a Kankasser optužuje heroja za saučesništvo. Gospođa Smith spašava od odmazde junaka.
Sljedećeg dana vlasti provode zastrašivanje: u znak odmazde zbog pretresa noću na groblju na svjetlu Jupitera, treba ubiti zatvorenike gradskog zatvora koji nemaju nikakve veze s tim. Saznavši ovo, Smiths donosi konačnu odluku o odlasku. Međutim, ovoj odluci prethodi razgovor gospodina Smitha i ministra socijalne skrbi koji je Amerikancima detaljno objasnio što se prijevara može upotrijebiti za izgradnju vegetarijanskog centra. Smith se osjeća potpuno bespomoćnim promijeniti bilo što u ovoj zemlji.
Kasnije junak dobiva od Jonesa ponudu da postane pratitelj u njegovoj prevari, ali oprezno to odbije i već noću Jones, pretrpljujući potpuni fijasko, dolazi do heroja da zatraži zaštitu. Oni traže od Medejskog kapetana da uzme Jonesa na brod, ali on obećava da će predati Jonesa vlastima odmah po dolasku u Sjedinjene Države. Jones odbija - očito je da iza njega stoji neki ozbiljan zločin, a heroj ga odvodi u ambasadu latinoameričke zemlje, gdje je veleposlanik Martin suprug.
Ubrzo, junak počinje ljubomorno na svoju ljubavnicu za Jonesa: ona se uvijek žuri kući, misli i govori samo o jednom glavnom ... Stoga junak odmah hvata ideju dr. Maggija da pošalje umirovljenog vojnika kao instruktora u Philips, koji je vodio mali partizanski odred na sjeveru Haitija.
Jones rado prihvaća ovu ponudu, a on i Brown su krenuli na put. Dok noću na groblju čekaju sastanak s pobunjenicima negdje u planinama, Jones govori istinu o sebi. Zbog ravna stopala proglašena je nesposobnom za vojnu službu i nije sudjelovao u neprijateljstvima u Burmi, ali je radio kao "glavni promatrač vojnih postrojbi". Sve priče o njegovoj herojskoj prošlosti samo su priče i on je isti komičar kao i ostali, a svaka igra drugačiju ulogu. Usput, njegov dogovor s vlastima uopće se nije dogodio jer Jones nije ispunio njihove uvjete - samo je kapetan Kankasser uspio otkriti da je Jones prevarant.
Partizani kasne na sastanak, a Brown više ne može čekati. Međutim, na izlazu s groblja kapetan Kankasser i njegovi ljudi već su ga čekali. Heroj pokušava objasniti da mu se automobil pokvario i zaglavio, ali tada vidi iza sebe Jonesa, koji nema pojma o elementarnim pravilima zavjere. Nigdje se ne mogu povući ... Brown i Jones spasili su pobunjenici koji su stigli na vrijeme.
Sada se heroj ne može vratiti u Port-au-Prince, a on uz pomoć Filipa ilegalno prelazi granicu Dominikanske Republike. Tamo, u glavnom gradu, gradu Santo Domingo, upoznaje nekoliko Smithsa. Gospodin Smith pozajmljuje novac i pomaže mu dobiti druženje s njihovim drugim suprugom Medejom, gospodinom Fernandezom, koji drži pogrebni dom u Santo Domingu. Tijekom poslovnog putovanja, heroj se ponovno nađe blizu granice s Haitijem i susreće Filipov odred koji je tamo razoružan od strane dominikanskih graničara. Odred je bio u zasjedi i prisiljen je prijeći granicu kako bi ga spasio. Jones je sam odbio napustiti Haiti i najvjerojatnije je umro. Tijekom spomen-obilježja poginulima, junak upoznaje Martu, koja ovdje prolazi - suprug je prebačen u Aima. Ali ovaj sastanak u njemu ne probudi nikakve osjećaje, kao da je njihov odnos samo slučajni proizvod mračne atmosfere Port-au-Princea.