Gospođa Elspeth McGillicadi, žena srednjih godina, umorna od božićnih kupovina u Londonu, ulazi vlakom na kolodvor Paddington, prelistava časopis i zaspi. Pola sata kasnije ona se probudi. Vani je mrak Dolazeći se voz šuška. Zatim, neko vrijeme, na sljedećim tračnicama u istom smjeru kao i vlak u kojem vozi gospođa McGillicadi, kreće se još jedan. Gospođa McGillicadi vidjela je kako se zavjesa na jednom prozoru paralelnog vlaka naglo podiže. U jarkom osvijetljenom odjeljku muškarac (vidljiv joj je s leđa) zadavi ženu. Gospođa McGillicadi je vidjela ženu: ovo je plavuša u krznenom kaputu. Kao da je očaran, starija dama promatra prizor ubojstva u svim strašnim detaljima. Vlak u blizini ubrzava se i nestaje u mraku. Gospođa McGillicadi govori o onome što je vidjela u upravitelju vlaka, a zatim piše kratko pismo voditelju stanice i traži od nositelja prijenosa pismo, dodajući šiling na zahtjev. Odlazi u Milchester, tamo je već čeka auto, koji je dovodi u Meridije Svete Marije, kako bi posjetila gospođu Jane Marple, svoju dugogodišnju prijateljicu.
Čuvši priču gospođe McGillicadi, gospođica Marple s njom detaljno razmatra detalje onoga što je vidjela i odlučuje reći incidentu lokalnom policijskom naredniku Frank Cornishu. Narednica, koja je imala priliku provjeriti inteligenciju i uvid gospođice Marple, ne sumnja u istinitost priče o dvije starije dame. Gospođica Marple sugerira da bi krivac mogao ili ostaviti leš u vagonu i pobjeći, ili ga baciti kroz prozor vlaka. Ali u novinama se ne pominje leš u vlaku, a odgovor na zahtjev narednika Cornish je ne. Gospođica Marple ponavlja put svoje prijateljice i osigurava da će se na jednom dijelu pruge gdje vlak usporava prije skretanja pruge pružiti po prilično visokom nasipu. Ona vjeruje da bi leš mogao biti gurnut iz vlaka upravo ovdje. Miss Marple provjerava karte i adresar. Ona ima plan istrage, ali osjeća se prestar za takav posao. Tada se gospođica Marple za pomoć obraća Lucy Islesbarrow.
Lucy Aylesbarrow je mlada žena oštrog uma i raznih sposobnosti, posebno sposobnosti da se neobično lako i brzo uklapa u bilo koje probleme u domaćinstvu. Ta je vještina Lucy učinila vrlo popularnom, a upravo zbog njega gospođica Marple je upoznala nju - jednom kad je Lucy bila pozvana na vođenje gospođice Marple koja je k sebi došla nakon bolesti. Sada je Lucy preuzela prilično čudan zadatak starije dame: morat će se baviti kućnim poslovima u Rutherfordhillu, dvorcu Krekentorp, smještenom blizu željeznice, točno na mjestu navodnog ubojstva; pored toga, Lucy mora pronaći leš. Zahvaljujući svojoj reputaciji, Lucy odmah započinje posao u obitelji Krekentorp. Ubrzo uspijeva pronaći leš mlade plavuše - u takozvanoj Long Shed, u mramornom sarkofagu, koju je početkom stoljeća iz Napulja izvadio sadašnji vlasnik kuće, otac obitelji, gospodin Krekentorp Sr. Lucy prijavi svoje otkriće gospođici Marple, a zatim pozove policiju. Istraga slučaja povjerena je inspektoru Craddocku (koji, usput rečeno, vrlo dobro poznaje gospođicu Marple i visoko cijeni njene detektivske sposobnosti).
Strašno otkriće okuplja cijelu obitelj u kući u kojoj obično žive samo stari otac i kćer Emma. Braća Harold (biznismen), Gedrick (umjetnik), Alfred (čija okupacija nije posve jasna, dodju, međutim, u budućnosti se ispostavi da živi zbog raznih prijevara) i Brian Eastleu, suprug davno umrle sestre Edith (nekada lijepa vojna pilota i sada - osoba koja u promijenjenom životu ne može pronaći mjesto za sebe). Nitko od muškaraca u obitelji nije ravnodušan na šarm, ljepotu i aktivnu prirodu Lucy. Tijekom rada s Krekentorpovom, dobiva od svakog od njih više ili manje iskrenu ponudu da se uda za njega (stari otac nije iznimka), a oženjeni Harold nudi joj svoje pokroviteljstvo. Čak su i Aleksandar, Brianin sin i njegov prijatelj James Stoddat-West, koji je bio u kući svoga djeda, bili oduševljeni Lucy, a Alexander joj je transparentno nagovijestio da joj ne bi smetalo da je vidi u ulozi maćehe.
Istraga pokušava utvrditi identitet pokojnika. Prema jednoj verziji, to je Anna Stravinskaya (rusko prezime pseudonim), osrednja plesačica iz srednjeg kraka francuske baletne trupe, koja je gostovala u Engleskoj. Čini se da Craddockovo putovanje Parizom potvrđuje ovu verziju. Ali postoji i drugi. Činjenica je da je malo prije Božića (i prije ubojstva) Emma Krekentorp dobila pismo izvjesne Martine, francuske prijateljice Edmundovog brata koji je poginuo u ratu (malo prije smrti spomenuo ju je u pismu svojoj sestri). Martina želi vidjeti svoju obitelj, a također dobiti nešto novca za podizanje sina i Edmunda. Emma, koja je voljela svog brata, raduje pismo, ostalo je prilično zagonetno. Međutim, Emma šalje pozivnicu da posjeti Rutherfordhill na Martinoj adresi. Na to Martina odgovara telegramom o iznenadnoj potrebi da se vratim u Pariz. Pokušaji da se to pronađe ne vode ni u što. Ali od Ane Stravinski, njezine prijateljice-plesačice, dobivaju razglednicu s Jamajke s opisom zabavnog i bezbrižnog odmora.
Uoči odlaska iz dvorca Krekentorp, Aleksandar i njegov prijatelj pronašli su Eminino pismo upućeno Martini nedaleko od Dugog šupa.
U međuvremenu, međusobna simpatija Brajana i Lucy, kao i između dr. Quimpera, liječnika obitelji Krekentorp i Emme, postaje očita.
Nakon svečane večere, cijela obitelj Krekentorp iznenada se otrova. Analize pokazuju da Lucy, koja je kuhala večeru, nije imala nikakve veze s trovanjem hranom. Ovo je arsen. Medicinske sestre su pozvane u kuću da se brinu o bolesnima. Čini se da je opasnost prošla, ali Alfred iznenada umire (protiv čega je do ovog trenutka Craddock prikupio prilično puno dokaza).
Emmu koja se oporavlja posjećuje majka Jamesa Stoddata Westa, Aleksandra. Čula je od svog sina o pronađenom pismu i sada je došla reći da je Martina ona, da je godinama nakon Edmundove smrti, koju je jako volio, upoznao sadašnjeg muža, da ne želi uzalud uznemiravati uspomene ni drugih ni sebe, da joj je drago sinovo prijateljstvo s Aleksandrom, koji je podsjeća na Edmunda.
Napustivši London, Harold prihvaća tablete poslane poštom, kojima je priložen recept dr. Quimpera, i umire.
Gospođica Marple, koja je jednom posjetila Lucy u Rutherfordhillu (gospođica Marple je njezina tetka za Lucyjeve poslodavce), tamo se ponovno pojavljuje sa svojim prijateljem gospođom Elspeth McGillicadi. Ispunjavajući plan gospođice Marple, gospođa McGillicadi traži dozvolu da ode u toalet, Lucy ju prati. U ovom trenutku svi ostali sjede za čaj. Gospođica Marple podrugljivo se guši na riblje kosti, a dr. Quimper joj priteče u pomoć. Dlani vrat starije gospođe i savija se nad njom da bi je pogledao u grlu. Pojavivši se na vratima i ne shvaćajući zapravo što se događa, vidjevši samo lik muškarca čije su ruke na vratu gospođice Marple, njezina prijateljica povika: "To je to!" Doktorova pozicija točno reproducira strančarevu pozu koju je vidjela u vlaku.
Nakon kratkog odbijanja, dr. Quimper priznao je zločin. Njegova supruga Anna Stravinskaya bila je žarka katoličkinja i nije bilo potrebno računati na razvod. A liječnik se želio oženiti bogatom nasljednicom Emmom Krekentorp. U završnom razgovoru s inspektorom Craddockom, gospođice Marple, crpeći svoje bogatstvo iskustva u komunikaciji s ljudima i, kao i obično, tražeći paralelu sa sudbinom svojih prijatelja, sugerira da je Emma Krekentorp jedna od onih koja svoju ljubav pronalazi prilično kasno, ali sretna je sva preostali život. Nema nikakve sumnje da će uskoro za Lucy Aylesbarrow zazvoniti svadbena zvona.
