Bez obzira na to koliko se ljudi trude, skupivši se na jednom malom mjestu nekoliko stotina tisuća, osakaćivati zemlju na kojoj se stežu, bez obzira na to kako se zemlja zaglavila tako da na njoj ništa ne raste, bez obzira na to kako očiste bilo koji korov, bez obzira kako puše ugljenom i uljem - Proljeće ostaje proljeće čak i u gradu. Sunce grije, trava zaživi, raste i pozeleni gdje god ste je ostrugali; patke, vrapci i golubovi proljeće radosno pripremaju gnijezda, a muhe zujiju po zidovima zagrijanim suncem. Zabave biljke i ptice, insekti i djeca. Ali ljudi - veliki, odrasli ljudi - ne prestaju varati i mučiti sebe i jedni druge. U tako radosnom proljetnom danu (naime, 28. travnja), jedne od devedesetih godina prošlog stoljeća, u jednom moskovskom zatvoru, nadzornik, zveckan željezom, otključava bravu u jednoj od ćelija i viče: „Maslova, na suđenje!“
Priča o ovom zatvoreniku Maslovu je najobičnija. Bila je kći, koju je od prolazne ciganke navikla nevjenčana žena iz dvorišta u selu s dvije mlade sestre vlasnice. Katyusha je imala tri godine kad joj se majka razboljela i umrla. Starice su odvele Katjušu k sebi i ona je postala pola dadilje-pola sluškinje. Kad joj je bilo šesnaest godina, njihov studentski nećak, bogati princ, nevin mladić, prišao je svojim mladim damama, a Katyusha, ne usuđujući se ni on ni sama da to prizna, zaljubila se u njega. Nekoliko godina kasnije isti taj nećak, tek unaprijeđen u časnike i već korumpiran vojnom službom, vozio se cestom do rata tetama, ostao je s njima četiri dana i uoči odlaska zavodio je Katyusha i, nakon što je zadnji dan bacio novčanicu na nju, otišao. Pet mjeseci nakon njegovog odlaska vjerojatno je saznala da je trudna. Rekla je mladim damama nepristojnost, zbog čega se kasnije pokajala, i zatražila računicu, a mlade dame, nezadovoljne s njom, pustile su je. Smjestila se kod seoske primalje, trgovca vinom. Rođenje je bilo lako. Ali primalja, koja je rodila u selu s bolesnom ženom, zarazila je Katyushu majčinom groznicom, a dijete, dječak, poslano je u odgojni dom, gdje je umro odmah po dolasku. Nakon nekog vremena, detektiv je našao Maslovu, koja je već zamijenila nekoliko zaštitnika, koja je djevojkama snabdjela kuću tolerancijom, a Katjušin pristanak odveo ju je u kuću poznate Kitaeve. U sedmoj godini svog boravka u kući tolerancije, stavljen je u zatvor i sada je izveden na sud zajedno s ubojicama i lopovima.
U to se vrijeme princ Dmitrij Ivanovič Nekhlyudov, nećak istih teta-zemljoposjednika, koji ujutro leže u krevetu, prisjeća sinoć bogatih i slavnih Korčagina, čije bi se kćeri, kako su svi očekivali, trebali vjenčati. I malo kasnije, nakon ispijanja kave, slavno se vozi do ulaza u sud i već, kao porota, polažući svoj penis, gleda optuženike optužene za trovanje trgovca s ciljem krađe novca koji je bio s njim. "Ne može biti", kaže Nekhlyudov za sebe. Te dvije crne ženske oči koje su ga gledale podsjećaju na nešto crno i zastrašujuće. Da, to je ona, Katyusha, koju je prvi put vidio kada je u svojoj trećoj godini na sveučilištu, dok je pripremao svoj esej o vlasništvu nad zemljom, ljeto proveo sa tetkama. Bez sumnje, to je ista ona djevojka, učenica sluškinja, u koju je bio zaljubljen, a onda se u neko ludo dijete zaveo i napustio i kojega se nikad nije sjećao, jer ga je sjećanje previše razotkrilo, toliko ponosan na njegovu pristojnost. Ali još uvijek se ne podnosi osjećaju kajanja koji već počinje govoriti u njemu. Ono što se događa čini mu se samo neugodna nesreća koja će proći i neće narušiti njegov sadašnji ugodni život, ali suđenje se nastavlja i na kraju porota mora donijeti odluku. Maslova, očito nevina zbog onoga za što je optužena, proglašena je krivom, kao i njeni drugovi, iako s određenim zadrškom. No čak se i predsjednik suda čudi što je porota, odredivši prvi uvjet „bez namjere pljačke“, zaboravila odrediti nužni drugi „bez namjere da mu oduzmu život“, a ispada da je odlukom porote Maslova ne pljačkala i nije krala, ali istodobno i otrovala trgovac bez ikakve prividne svrhe. Dakle, kao rezultat pogrešnog izvršavanja pravde, Katyusha je osuđen na teški rad.
Sramotno je i odvratno za Nekhlyudova kad se vraća kući nakon posjeta svojoj bogatoj mladenki Missy Korchagina (Missy se zaista želi vjenčati, a Nekhlyudov je dobra zabava), a u njegovoj mašti ekstravagantna žena s crnim škljocatim očima nastaje s izuzetnom živošću. Kako je plakala na posljednju riječ optuženih! Brak s Missy, koji se u posljednje vrijeme činio toliko bliskim i neizbježnim, sada mu se čini potpuno nemogućim. Moli se, moli Boga da mu pomogne, a Bog koji je živio u njemu probudi se u njegovom umu. Sve najbolje što čovjek može učiniti, osjeća se sposobnim, a ideja darivanja svega radi moralnog zadovoljstva, pa čak i udaje za Maslova posebno ga dotiče. Nekhludoff traži sastanak s Katyusom. "Došao sam kasnije da te zamolim za oproštenje", izusti on bez intonacije, poput naučene lekcije. "Barem sada želim pomiriti svoj grijeh." „Nema čega da se otkloni; što je bilo, onda je prošlo ", pita se Katjuša. Nekhlyudov očekuje da će, ugledavši ga, prepoznajući njegovu namjeru da joj služi i njegovo pokajanje, Katyusha biti presretna i nježna, ali, na njegov užas, vidi da Katyusha nema, ali postoji jedna Maslova prostitutka. Iznenađena je i užasnuta što se Maslova ne samo ne srami svog položaja prostitutke (položaj zatvorenika joj se samo čini sramotan), već je ponosna na njega kao na važnu i korisnu aktivnost, jer toliko muškaraca trebaju njezine usluge. Drugi put, došavši u zatvor i napio je pijanku, Nekhlyudov joj najavljuje da se, bez obzira na sve, osjeća dužan Bogu da je oženi kako bi se iskupio ne samo riječima već i djelima. "Pa, onda bi se sjetio Boga", viče Katjuša. "Ja sam težak rad, a vi ste gospodar, princ i nemate nikakve veze sa mnom." Što se želite oženiti - to se nikada neće dogoditi. Ja ću se objesiti uskoro. Uživao si u ovom životu, ali želiš da se spasim u sljedećem svijetu! Odvratni ste mi, i vaše naočale, i masnoće, trulo cijelo vaše lice. "
Međutim, Nekhlyudov, odlučan da joj služi, ulaže se u gnjavažu zbog pomilovanja i ispravljanja sudske pogreške koju je napravio kao porota, oproštaj i čak odbija biti sudac porote, smatrajući sada bilo koji sud beskorisnim i nemoralnim. Svaki put kad prošeta širokim hodnicima zatvora, Nekhlyudov osjeća neobične osjećaje - i suosjećanje za one ljude koji su sjedili, i užas i zbunjenost pred onima koji su ih ovdje posadili i čuvaju, i iz nekog razloga sramota za sebe, jer je smiren smatra. Nestaje stari osjećaj svečanosti i radosti moralne obnove; odluči da neće napustiti Maslovu, neće promijeniti svoju plemenitu odluku da se oženi njome, ako samo želi, ali njemu je to teško i bolno.
Nekhlyudov namjerava otići u Petersburg, gdje će se slučaj Maslova saslušati u Senatu, a u slučaju neuspjeha u Senatu, podnijeti peticiju u najvišem imenu, kako savjetuje odvjetnik. Ako žalba ostane bez posljedica, bit će potrebno pripremiti se za put Maslove do Sibira, pa Nekhlyudov odlazi u svoja sela kako bi riješio svoje odnose sa seljacima. Ti odnosi nisu bili živo ropstvo, otkazano 1861., ne ropstvo određenih osoba vlasniku, već opće ropstvo svih seljaka bez zemljišta ili niskog zemljišta velikim vlasnicima zemlje, a ne samo da je Nekhludoff to znao, on je također znao da je to bilo nepravedno i okrutno, i, još dok je bio student, daje zemljoradniku zemlju svog oca, smatrajući vlasništvo nad zemljom istim grijehom kao i ranije. Ali smrt njegove majke, nasljedstvo i potreba raspolaganja njegovom imovinom, odnosno zemljom, ponovno postavljaju za njega pitanje njegovog odnosa prema vlasništvu nad zemljom. Odlučuje da, iako ima putovanje u Sibir i teške veze sa svijetom zatvora, za koji je potreban novac, još uvijek ne može posao ostaviti u istom položaju, već ga mora, o trošku sebe, promijeniti. Da bi to učinio, on odlučuje da zemlju ne obrađuje sam, već, dajući je jeftinoj seljaci po najmu, dajući im mogućnost da budu neovisni od zemljoposjednika uopšte. Sve je uređeno onako kako Nekhludoff želi i očekuje: seljaci dobivaju zemlju trideset posto jeftinije od zemlje koja je data u okrugu; njegov se prihod od zemlje smanjuje za gotovo polovicu, ali s viškom je to dovoljno Nekhlyudovu, posebno uz dodatak iznosa primljenog za prodanu šumu. Čini se da je sve u redu, ali Nekhlyudov se uvijek nečega boji. Vidi se da su seljaci, usprkos činjenici da mu neki govore zahvalne riječi, nesretni i očekuju nešto više. Ispada da se mnogo toga lišio, a seljaci nisu radili ono što su očekivali. Nekhludoff je nezadovoljan sobom. Čime je nezadovoljan, ne zna, ali cijelo je vrijeme tužan i posramljen.
Nakon izleta u selo, Nekhlyudov se cijelim bićem osjećao zgrožen prema okolišu u kojem je do tada živio, okruženju u kojem su milioni ljudi toliko mukotrpno skrivali patnje, da bi udobnost i užitak malog broja ljudi bili tako pažljivo skriveni. U Petersburgu, međutim, Nekhlyudov odmah mora obaviti nekoliko stvari, za koje se obvezuje, pobliže se upoznajući sa svijetom zatvorenika. Osim Maslove žalbe na kasaciju u Senatu, postoje i problemi sa nekim političkim, kao i slučaj sektaša koji se pozivaju na Kavkaz, jer nisu pravilno pročitali i tumačili Evanđelje. Nakon mnogih posjeta potrebnim i nepotrebnim ljudima, Nekhlyudov se jednog jutra probudi u Sankt Peterburgu s osjećajem da nešto gnjavi. Neprestano ga progone loše misli da su sve njegove trenutne namjere - udati se za Katyusha, dati zemlju seljacima - da su sve to neostvarivi snovi, da neće sve ovo izdržati, da je sve to umjetno, neprirodno, ali mora živjeti kao i uvijek. No, koliko god novo i teško bilo što namjerava učiniti, on zna da je to sada njegov jedini život, a povratak u prošlost je smrt. Vraćajući se u Moskvu, obavještava Maslova da je Senat odobrio odluku suda da je potrebno pripremiti se za otpremu u Sibir, a on sam ide za njom.
Party s kojim Maslova hoda već je prešao oko pet tisuća kilometara. Prije Perma Maslova ide s kriminalcima, ali Nekhlyudov uspijeva preći na političku, koja su ista stranka. A da i ne spominjem činjenicu da se oni politički izluđuju, jedu bolje, manje su nepristojni, Katjušin prelazak na politički poboljšava njezin položaj zaustavljanjem uznemiravanja muškaraca i života bez podsjećanja na prošlost da je sada želi zaboraviti. Dvije političke žene hodaju s njom: dobra žena Mary Shchetinina i ona koja je poslana u jakutsku regiju, Vladimir Simonson. Nakon razuzdanog, raskošnog i razmaženog života posljednjih godina u gradu i posljednjih mjeseci u zatvoru, trenutni život s političkim, unatoč ozbiljnosti uvjeta, Katyushi se čini dobrim. Hodanje od dvadeset do tridesetak kilometara pješice uz dobru hranu, dnevni odmor nakon dva dana hodanja fizički ju jača, a komunikacija s novim drugovima otkriva joj takve živote u životu o kojima nije imala pojma. Ona ne samo da nije poznavala tako divne ljude, nego i nije mogla zamisliti. "Plakala sam da su me kaznili", kaže ona. - Da, stoljeću treba zahvaliti. Znala je ono što nikad u životu neće znati. " Vladimir Simonson voli Katjušu, koja ženskim instinktom vrlo brzo to shvaća, a spoznaja da može pobuditi ljubav kod tako neobične osobe podiže je prema vlastitom mišljenju, a to je tjera da se trudi biti što bolja. Nekhlyudov joj nudi brak veličanstvenosti, a Simonson je voli kao i sada, a voli je samo zato što je voli, a kad joj Nekhlyudov donese dugo očekivanu vijest o dobivenom pomilovanju, kaže da će ona biti tamo gdje je Vladimir Ivanovič Simonson.
Osjetivši potrebu da ostavi sam da razmisli o svemu što se dogodilo, Nekhlyudov stiže u lokalni hotel i, ne odlazeći u krevet, dugo hoda prema gore i dolje po broju. Njegov posao s Katyusom je gotov, ona mu ne treba, a ovo je sramotno i tužno, ali to ga ne muči. Sva društvena zla koja je vidio i prepoznao u posljednje vrijeme, a posebno u zatvoru, muče ga i zahtijevaju neku vrstu aktivnosti, ali ne postoji mogućnost da se zlo ne samo pobijedi, nego čak i razumije kako ga pobijediti. Umorni od hodanja i razmišljanja, sjeda na sofu i mehanički otvara Evanđelje koje mu je dao jedan prolazni Englez. "Kažu da za sve postoji dopuštenje", misli i počne čitati gdje se otvorio, a osamnaesto poglavlje iz Mateja otvorilo je. Od ove noći započinje potpuno novi život za Nekhlyudov. Kako će se to novo razdoblje života završiti za njega, nikada nećemo znati, jer Leo Tolstoj nije rekao o tome.